Суровая красота зимнего края дышала холодом и белоснежными просторами. Близился вечер. Облачный покров, затягивавший небеса днем, уже редел, проявляя смутные очертания лун, выглядывавших из-за покрытых вечным снегом горных цепей вдали.
Было здорово сидеть вот так, никуда не торопясь и ничего не делая, грея в руках прохладную серебряную чашу с «тонизирующим напитком». Изобретение Жальника: талая вода с добавлением глотка зелья здоровья. Не обязательно быть кухарем, чтобы придумать что-то очень простое.
Короткая пауза покоя перед очередной игрой в прятки со смертью.
Волей-неволей научишься ценить такие моменты.
Простиравшаяся под нами долина была раза в два меньше той, где находилась Седьмая Печать, и центральное место здесь занимал курган, на котором и возвышался столь желаемый для прохождения эпика объект. Чтобы добраться до него, нужно от подъемника проехать солидный отрезок по пересеченной местности, а затем подняться по узкому каменному серпантину, который обвивал курган несколькими спиральными кольцами и выводил к архитектурному комплексу под названием «Цитадель Крика». Сложенный из темно-красного гранита, комплекс даже с такого расстояния выглядел величественно и загадочно. Две башни, соединенные узким каменным мостом, вздымались высокими, более двадцати метров, колоннами квадратного сечения из вымощенного плитами и окруженного крепостной стеной двора.
– Планер бы сюда… Или воздушный шар, – отпив глоток из бокала, мечтательно произнес я, глядя на эти неприступные для простых смертных высоты.
– Чего уж мелочиться, пожелай сразу самолет, – иронично хмыкнул Жальник. После того как мы закончили с его новым снаряжением, он находился в заметно приподнятом настроении. – Все равно не поможет. Барьер не пропустит никого, кроме рейдеров.
Что верно, то верно. Данжевая система входа пропускала внутрь зеленой зоны вокруг кургана только «одушевленные разумные объекты»…
Я не оговорился про «зеленую зону».
Местность на сотню метров вокруг кургана выглядела так, словно она вырвана из другой реальности. Зеленая трава, кусты, деревья и ни единого пятнышка снега. И, глядя на эту идиллию с высоты птичьего полета, я не сомневался, что это не иллюзия и там, под невидимым энергетическим куполом, царит самое настоящее лето. Дичайший контраст зелени среди набившей оскомину белизны вызывал внутри какую-то нездоровую тоску, хотелось немедленно все бросить и бежать туда, в эту сказку, уцелевшую посреди снежной пустыни. Вдохнуть воздух, от которого не стынут легкие. Погреть промерзшие косточки. А еще лучше остаться там навсегда и забыть про царящий снаружи ужас…
Увы. Охранные системы цитадели запросто впускали любых желающих. И безжалостно уничтожали посмевших войти. Вот как раз сейчас горстка «одушевленных объектов», оставшихся от рейда в двадцать тел, – максимальное количество тех, кто мог войти одновременно, бесславно гибла внизу, на штурме серпантина. Крошечные с километрового расстояния фигурки дионисситов казались муравьями, карабкающимися на земляную горку. Сложно было разглядеть детали и врагов, которые их губили, да и отсекаемый сферой бой шел совершенно беззвучно, но одно было ясно: вершины кургана они не достигнут.
– Теперь точно никаких шансов. – Жальник покачал головой, когда один из копытных, которого мы приняли за шамана – укутанный в меха, с металлическим посохом в руках и вычурным рогатым шлемом на голове, – вдруг вспыхнул снопом пламени и дымящейся кометой рухнул с серпантина на камни у подножия кургана. – Самое паршивое, что отступить уже нельзя, из охранной зоны Цитадели Крика нет обратного выхода. Или побеждаешь, или умираешь.
– Мне, конечно, не доставляет удовольствия смотреть, как их там крошат, – невесело вздохнул я. – Но тот факт, что они не смогут выйти из зоны и накинуться на меня, когда буду проезжать мимо, успокаивает.
– Зря беспокоишься. К тому времени их уже не останется. Но бьются крепко. Еще бы половина витка… И добрались бы до цитадели.
Жальник и сам не знал, что мы застанем рейд дионисов, когда выберемся на карниз. Сюрприз оказался неожиданным для нас обоих. Тремя днями ранее, по его словам, точно так же серпантин штурмовали ракшасы. Телика здесь нет, так что развлечение вышло на славу. Мохнатые прошли еще меньшее расстояние, бойцы они отличные, но поход не заладился с самого начала: из-за какой-то оплошности сразу потеряли обоих рейдовых танков, основного и запасного, и преодолели лишь полтора витка из трех на одном лихачестве и упрямстве. Может и к лучшему. Сдается мне, что цитадель должны взять именно изгои, а не аборигены, иначе быть беде.
Глянув на приодетого с моей помощью разбойника, я улыбнулся с чувством глубокого удовлетворения. Сет из кожи крикуна получился на славу: жилет, поножи и наручи. Особенно удался жилет. Скроенный из нескольких двуслойных сегментов, блестящий металлом панцирь, целиком закрывающий корпус, заставлял выглядеть и без того могучего разбойника еще более солидно, чем раньше.
Каюсь, несмотря на данные себе обещания, я все-таки загнал все свободные очки умений в «изобретателя», разом подняв профу до третьего ранга. На такой шаг решился не столько ради себя, сколько ради общего дела. На благотворительность со стороны аборигенов или изгоев сейчас рассчитывать не приходилось, поэтому на что только не пойдешь ради новых соклановцев…
Угу. Жальника я все-таки уломал (харизма +1, личный опыт +11500, клановый опыт +2300). Собственно, я видел, что он и так колеблется, и только застарелое упрямство не дает ему согласиться сразу. Слишком уж долго он тут прожил в одиночестве и привык рассчитывать только на себя. В «песочнице» Жальник не вступал в кланы только потому, что предпочитал личную свободу выбора. Ему как воздух был необходим свой клан в новом мире. Идея фикс. Здесь о такой свободе и речи не шло, и все мысли и чаяния были подчинены исключительно выживанию. Вот и выходит, что неразумно игнорировать приглашение, особенно если получаешь немалую выгоду от вступления именно в мой клан. Бонус к опыту, новое снаряжение и замаячившая в ближайшем будущем возможность воскрешения без Усыпальницы… Подразумевается, раз это все завязано на мне и моих с питомцами возможностях, то кого попало я одаривать такими плюшками не стану, а значит, стоит меня держаться. А тут еще и клан-чат. Именно этой возможности чертовски не хватает для оперативного разрешения проблем. Последняя капля, подточившая плотину упрямства.
Хотел также активировать заряд «Кольца ранга», чтобы мастерить сразу на четвертом, но оказалось, что для профы эта фишка не работает. Ничего, и на третьем ранге вышло весьма неплохо. В целом после возвращения в сторожку на изготовление снаряжения потратили больше четырех часов, но результат с лихвой окупил затраты сил и времени.
В логове, когда я конструировал поножи и наручи на себя, из-за острой нехватки времени пришлось делать их несъемными. Увы, носить на себе доспехи круглосуточно, не имея возможности избавиться от них даже на время отдыха, – малоприятная перспектива. Так что на этот раз все было по уму – с креплениями на кожаных ремнях. На изготовление ремней, кстати, пошла кожа нюхача, так как металлизированная на гибкие связки не годилась.
Вообще с изготовлением возникло множество разных неувязок, решать которые пришлось на ходу. Кожа крикуна оказалась превосходным материалом для доспехов, но высокий уровень твари, с которой ее содрали, заставил попотеть, прежде чем придумали способ раскройки. Поначалу, глядя на то, с какими мучениями я выпиливаю первую выкройку, Жальник откровенно ржал, но когда понял, что доспехов ему скорее всего не видать, стало не до забав. Чертовы условности системы не позволили ему выполнить работу за меня даже по выцарапанной разметке: он перепортил кучу кусков, прежде чем пришлось бросить эту затею, иначе лишились бы всех запасов. Выход из положения нашелся, простой до безобразия: я вел лезвием кинжала по выкройке, а Жальник обеими лапищами давил на мою руку, вкладывая в процесс свою недюжинную силу. Правила и ограничения? В баню! Порой и обычная житейская смекалка решает дело. За такое решение система даже вознаградила:
Изменение характеристики смекалка: +1 (10). Бонус: Опыт +10 % от текущего уровня (9566), разум +2 (52).
Следующую проблему пришлось решать с обжигом.
Без доступа к очагу, занятому фейри и превращенному в процессе создания алтаря в причудливую хрустальную пирамиду высотой по пояс, работа серьезно осложнилась. Подпитываемый кристаллами алтарь по-прежнему давал тепло и свет, но про открытый огонь пришлось забыть. У Жальника, к счастью, нашлась магическая зажигалка, так что удалось выкрутиться, однако работа в результате сильно затянулась. Он рвался помочь, но обжигать у него тоже не получилось. Кожа коробилась и горела, разбойник ее, что называется, не «чувствовал». Да и само повышение ранга тоже добавило «подводных камней». Изготовлять на третьем стало значительно сложнее. Работа поглощала без остатка, требуя повышенной концентрации внимания, я буквально чувствовал, как в процессе создания изделия в него перекачивается моя жизненная сила, так что под конец совершенно вымотался. Эксперименты с наплечниками и шлемом – идея давно напрашивалась на реализацию, – пришлось оставить для более благоприятного случая.
