- Вроде с Шоной решили уже. Один из нас всегда будет носить балаклаву, разговаривать же будет тот, чьи методы в той или иной ситуации окажутся выгоднее.
- И чем различаются наши методы? - хмыкнул Азат. - По-моему, мы так и не определились. Кто будет плохим, а кто хорошим?
- Пока хорошим буду я. А там глянем, как пойдут дела. На данный момент опытным убийцей у нас являешься только ты, мне же в принципе нечем похвастаться.
- Зато ты образованный. Так что давай, покажи свою начитанность и придумай нам погоняла!
- Какое противное слово, - сморщил нос Домино и честно постарался вспомнить что-нибудь подходящее. - Хм, ну а как насчёт Братца Лиса?
- Братец Лис? Это кто вообще? - фыркнул, веселясь, Азат.
- Это персонаж сказок, очень древних сказок, мне попадалась одна обзорная книжка про них... Хитрый, беспринципный, удачливый обманщик, только не человек, а... антропоморфное животное.
- В смысле, наполовину человек, наполовину лиса? Лисы - они да, хитрые, помню, охотился как-то на одну, так она меня как ребёнка вокруг хвоста обвела. Только они серые, а мы-то рыжие, что, перекрашиваться? Сероволосые аурисы хорошо будут бросаться в глаза...
- Земные лисы были как раз рыжие, - успокоил Азата Домино. - И посимпатичнее наших, кстати. Но мне больше не нравится то, что этого обманщика обязательно кто-нибудь да ловил...
- Ой, да брось, мы же не суеверные! - расхохотался Азат. - Значит, решено, будем называться Братец Лис! Тем более что о втором человеке в паре все будут только догадываться, кто он по расе, заодно и собьём всех с толку.
- Меня ты уже сбил. Что ты этим имеешь в виду?
- Ну аурисы традиционно ассоциируются с лисами, вы, Кирсте, вроде даже в честь этого специально длинные хвосты носили, разве нет? - Домино только недоуменно моргнул, и Азат не стал заострять на этом внимание. - Не важно... В общем, если люди будут видеть перед собой ауриса, который носит кличку Братец Лис, о втором человеке рядом с ним они в последнюю очередь подумают, что он тоже аурис. В некоторых случаях это может оказаться полезным.
- Если ты так думаешь, договорились, - поспешил согласиться так ничего и не понявший Домино.
- Отлично! Теперь дальше, что меня ещё беспокоит. На этом приёме, куда нас отправил Шона, надо будет смотреть в оба. Знаешь почему?
- И почему?
- Потому что мы должны найти способ быстро разжиться хоть какими-то деньгами. Мне нужны связи, чтобы нормально войти в бизнес работорговли, а тебе - наличные на закупку материалов для распространения трианга. Хотя могли бы и просто рабами обойтись...
- Опять начинаешь? - воззрился на друга Домино, и тот сделал вид, что увлечён рассматриванием окружающей их местности. Насчёт того, каким криминалом лучше заниматься: торговать рабами или наркотиками, - они явно столкнутся лбами ещё не раз, но поддерживать друг друга всё равно придётся. Хотя Домино был уверен, что его выбор морально более оправдан. - Мой трианг, по крайней мере, не приносит людям ничего плохого!
- А это ещё вилами на воде писано, - презрительно отозвался Азат. - За что-то же его запретили... Ладно, давай пока не будем об этом? Я к чему начал: первое, что я предлагаю, это попытаться выбить из этого чиновника, к которому нас послали, деньги, а не только информацию, к кому в окружении Зебастиана идти дальше. Пусть поделится.
- А второе?
- Второе: можно попробовать установить какие-нибудь связи на банкете. Там же куча всяких тёмных личностей соберётся!
- И как ты это себе представляешь? Мы будем прикидываться официантами. Будь ты криминальным авторитетом при деньгах, ты бы нормально отнёсся к официанту, который предлагает тебе сотрудничество?
- Ну всякое бывает... - вяло возразил Азат и стих, явно начиная обдумывать проблему. Домино же ещё раз прокрутил в голове их алгоритм действий по обработке того человека, на которого им перед отъездом указал Шона.
Человека звали Джошуа Гилессон. Это был один из мелких чиновников Зебастиана, чуть ли не самая нижняя ступень выстроенной им пирамиды подчинённых, - он не представлял бы собой ровным счётом никакого интереса, если бы не собирался выдать свою молодую и красивую дочь замуж за более удачливого союзника правителя Севера, что прямо свидетельствовало о том, что он уже имеет связи с кем повыше - хотя бы через будущего зятя. В честь объявления помолвки Джошуа закатывал богатый приём с банкетом и танцами в собственном особняке, располагавшемся в пригороде Велены, куда, собственно, Домино с Азатом сейчас и направлялись. До Велены им было ехать почти чётко на север чуть больше двенадцати часов, поэтому пока они двигались к перевалочному пункту - небольшому городку посередине пути, Шали, где должны были заночевать, а поутру продолжить путь. Приём начинался в семь вечера, к этому времени они как раз будут в Велене и успеют подготовиться: отобрать, например, жертв-официантов, которых заменят и чьи личины используют, чтобы подобраться поближе к Джошуа и его дочке. Если её жизни будет угрожать опасность, Джошуа быстро расскажет всё, что может показаться им интересным.
Весь план походил на увлекательный квест, и единственным, что Домино себе представлял довольно слабо, был момент захвата дочери Джошуа, Арлеты, и шантаж её отца. Этим явно придётся заниматься Азату, в себе он пока не ощущал готовности кому-то чем-то угрожать. Что бы он в своё время ни наговорил Алекте, так быстро себя не переделаешь.
- Всё равно надо будет смотреть в оба, - наконец подал голос Азат. - Вдруг приметим кого, кому можно будет устроиться в подмастерья. И тебе, и мне.
- Да, будем внимательно вчитываться в бейджики! - расхохотался Домино, которого забавлял вид вставшего в тупик в рассуждениях Азата. - Или слушать объявления: "Дамы и господа! Третий наркобарон Севера, поприветствуем!"
- Издевайся-издевайся...
Следующие полчаса они веселились, обмениваясь дружескими тычками, потом Домино неожиданно ощутил небывалый подъём настроения, вскочил на сиденье и заулюлюкал, чуть ли не впервые в жизни чувствуя, как все проблемы и сомнения отпускают его, уносясь далеко назад на порывах жаркого степного ветра. Может, он всю жизнь лгал себе и быть бродягой - его призвание? Где ещё можно ощутить себя таким свободным?
Азат включил музыку громче, поставил машину на автопилот и тоже запрыгнул на своё место с ногами. Его глаза горели азартом и одновременно благодарностью.
- Ну наконец ты очухался! - прокричал он Домино, почти не слыша себя за грохотом басов. - Теперь-то точно сдюжим, брат!..
На ночь в Шали они остановились в дешёвом пригородном мотеле, до него промчавшись через весь город. Служащие мотеля: администратор, согбенный сильвис, и горничная, явно его жена, - прятали глаза, а в ответ на все вопросы только кивали или мотали головой. Насколько помнил Домино, никаких ставок в этом полупосёлке не было, а патруль наверняка работал спустя рукава, так что криминалу здесь было самое раздолье - и их, скорее всего, приняли за очередных членов какой-нибудь банды. Что ж, так даже было лучше. В толпе себе подобных гораздо легче затеряться.
Ранним утром, получив скромный завтрак с кислым кофе в щербатой чашке, аурисы поехали дальше. Довольно быстро пустынные места, обожжённые солнцем и в преддверии знойного лета уже лишившиеся какой-либо растительности, сменились арбузными и дынными бахчами, а вместе с ними и фермами. Где-то там, если продолжать движение на север, расстилался далёкий океан, в который впадали все реки, берущие своё начало на горах, и Домино пообещал себе, что, когда у него наконец появится по-настоящему свободное время, он обязательно навестит побережье - он ведь ни разу за свою жизнь не видел океана...
Около трёх дня на горизонте наконец показалась Велена - большой по меркам Севера город, к которому вела широкая автотрасса, соединяющая все мало-мальски важные населённые пункты в Степях. Предыдущим и единственным относительно крупным городом на их пути была Тара - именно с её стороны Азат вёл джип, на подъезде к Велене всё же перестроившись в общий поток, чтобы пока не слишком привлекать к ним внимание. Они со всем своим скарбом и до фар запылённой машиной больше всего походили на горных туристов и в ближайшее время собирались пользоваться этой маскировкой. Снизив скорость, Азат включил навигатор, чтобы проложить маршрут к нужному им дому, и Домино издал нервный смешок.
- Мы всё это время ехали по твоей памяти?
- Я тут не раз бывал, тоже мне проблема, - фыркнул Азат. - Главное, никому глаза не намозолить: Велена - вотчина МД, конкурентов на своей территории они не любят.
- Ну это ты вроде как у нас любитель ввязываться в склоки. Обещаешь вести себя хорошо?
- Да, мамочка, - съязвил Азат, и они синхронно расхохотались.
С основной магистрали их джип свернул на неширокие улочки с острыми пиками фонарей и невысокими, тесно лепящимися друг к другу домами. Нигде нельзя было сыскать ни единой окружности, вся архитектура Велены обладала резкими, как будто агрессивными чертами, и Домино, тщательно скрывавший уже подступившее к горлу волнение, поинтересовался:
