Ровно в семь большие двустворчатые двери в зал распахнулись, и стали входить гости. Джошуа с Арлетой шли последними, как и подобает хозяевам, и, прежде чем распорядитель подал знак официантам, Домино успел их рассмотреть. Джошуа выглядел типичным провинциальным чиновником, нежданно-негаданно дорвавшимся до славы и денег, - Домино уже видел таких в городах, чьи мэры решали принять в войне сторону Кирсте и в считаные дни обретали более высокий социальный статус, не имея при этом того внутреннего достоинства и высокомерия, какими обладали наместники, пребывающие в должности минимум пять лет. Безвкусно одетый, явно подбиравший костюм исходя из помпезности, а не стиля, хетт Джошуа блестел неожиданной для своей расы лысиной, очками в золотой оправе и улыбался каждому, кто обращал на него внимание. Следовавшая рядом с ним дочка держалась более скромно и надменно, светло-зелёное платье на ней превосходно подчёркивало тонкую талию и высокую грудь, на которой лежало переливающееся изумрудное колье в тон таким же длинным серьгам и тёмно-каштановым волосам, струящимся до середины предплечья, - тоже редкое явление среди преимущественно коротковолосых хеттов. Жених Арлеты ещё не прибыл, и пока девушка, ненамного старше Домино и Азата, просто развлекала гостей.
Когда все пришедшие разбрелись к столам и заиграла мягкая ненавязчивая музыка, официантов разбили на группы и начали отправлять на кухню за уже заполненными тарелками или же - более аккуратных и лучше показавших себя - за бокалами и бутылками со спиртным. Аурисам достались закуски и, снуя туда-обратно и между гостями, они смотрели и слушали, ожидая благоприятного момента, чтобы исполнить задуманное.
Гости собрались разные: кто парами или даже семьями, а кто и поодиночке - как правило, молодые мужчины, только-только начинавшие свою карьеру при Зебастиане. На фоне всех собравшихся, то и дело в разговоре славящих уже признанного правителя Севера, Домино приметил одного хорона, предпочитавшего не вступать в пересуды и как будто появившегося на приёме примерно с той же целью, что и они с Азатом, - в первую очередь, разведать обстановку. Домино услышал, как Джошуа представляет его одному из мелких чиновников: хорона звали Трой Регулов, и он являлся владельцем недавно открытой серебряной шахты на центральном Драконе. Под Зебастианом он ходил пока только формально, и всех, знавших его, живо интересовал вопрос, не боится ли он и дальше сомневаться, на чью сторону встать. Трой, бронзовокожий и зеленоглазый, отвечал односложно, чтобы не к чему было прицепиться, и улыбался так ослепительно, что на него заглядывались все женщины, которым выпала честь присутствовать на фуршете. Однако взгляд у него, как успел заметить Домино, был вовнутрь, холодный и расчётливый, - с таким и вправду лучше раскланиваться, а не язвить.
Спустя полтора часа на кухне сказали, что фуршет близится к концу. В ближайшее время должен был подъехать жених Арлеты, и перед банкетом Джошуа собирался объявить об их помолвке. В соседнем зале уже расставляли приличествующие случаю блюда, но отвечающим за фуршет официантам следовало остаться в его помещении до тех пор, пока вся посуда не будет убрана. Нарочно не торопясь с новой порцией закусок, Домино и Азат решили переговорить на обратном пути в зал.
- Останемся на фуршете - можем много чего пропустить, - заметил Домино. Азат схватил со своей тарелки сверхэлитный крохотный бутербродик с красной рыбой и, пережёвывая его, улыбнулся:
- Ну хоть пожрать можно... Слушай, что я узнал, пока ты дамочкам прислуживал. Сразу после объявления помолвки Джошуа уйдёт в свой кабинет на личный банкет с одним важным человеком. Они там будут обсуждать вопросы государственной важности - ну, небось, как что-то купить дешевле, а продать дороже. Пока будут чаёвничать, дочка его поразвлекает немного женишка своего, а потом придёт к отцу, чтобы с ним вместе с балкона, который над банкетным залом, понаблюдать за приготовленным в её честь шоу. Если нам удастся пробраться в тот кабинет, где Джошуа с другом будут заседать, мы сможем утащить их обоих с балкона после этого представления и запереться в этом кабинете, пока не получим нужные сведения.
- А потом? - поинтересовался Домино, обдумывающий предложенную стратегию.
- А потом я не думал.
- У нас немного вариантов... Пожалуй, лучшим будет переодеться гостями, получить машину и так покинуть территорию.
- Мда, как-то мы это не обдумали. Ну и ладно! Нам сегодня везёт! - в подтверждение своим словам Азат съел ещё один бутерброд и подмигнул Домино. - Договоришься? Нино, кажется, тебе больше доверяет.
- Попробую, - согласился аурис. У дверей зала они разошлись, и Домино отправился искать Нино, того самого риза-распорядителя, который отчитал их при первой встрече. За прошедшее время они уже достаточно втёрлись ему в доверие своей исполнительностью, и стоило попытаться уболтать его и на честь обслуживать хозяина на его личном банкете.
Пока Домино добрался до старшего, что-то втолковывавшего в тени опустившей глаза девчонке, с его блюда позабирали все закуски, и аурис на всякий случай спрятал его за спину, чтобы Нино не отослал его сразу за новой порцией.
- Позвольте обратиться, - подал голос аурис, остановившись позади распорядителя. Тот раздражённо обернулся, знаком показывая девушке-хорони, что она свободна.
- Что случилось, Родион? Тоже ноги отваливаются и голова болит?
- Не совсем. Хотел спросить... официантов для Джошуа на личную встречу уже выбрали?
- Надоело бегать, высунув язык, а? Впрочем, ладно. Кто растрепал?
- Подслушал... в толпе.
- Что ещё подслушал, раз пришёл? Вот хитрец, - риз хмыкнул, оценивающе рассматривая Домино, - и тот немедленно сделал самый невинный вид, на какой только был способен. - Да, недобор у нас. Не предупредили, что четвёрка официантов должна быть однородной, а рыжеволосых-то раз, два и обчёлся. Даром что полсостава - аурисы... Думаешь, справитесь с Маркесом?
- Разве мы за последние часы хоть раз вас подвели? - слегка оскорбился Домино, внутренне ликуя: Азат прав, им и вправду везёт сегодня! Чем только придётся расплачиваться?..
- Должен признать, потрудились на славу. Ладно, ноги в руки - и дуйте на второй этаж, вон там лестница. Старшему, Брану, скажете, от меня. Он всё остальное объяснит.
- Будет сделано! - просиял Домино и, склонив голову в знак благодарности, поспешил искать Азата. Совсем неподалёку стоящий Трой Регулов, медленно отпивавший по глотку из бокала с шампанским в компании двух светловолосых хоронов, сощурив глаза, посмотрел ему вслед.
Найдя Азата, Домино разъяснил ему обстановку, и они оба, после того как вернули блюда на кухни, двинулись на второй этаж. Кабинет Джошуа опознавался сразу: двери его были распахнуты, с внешней стороны стоял охранник-сормах, тут же преградивший аурисам путь.
- Кто разрешил? - осведомился он.
- Мы к Брану от Нино, - почти по-военному отрапортовал Домино, и сормах, не спуская с них глаз, крикнул в кабинет:
- Бран! Тут к тебе!
Старший, оказавшийся сильвисом, вынырнул из кабинета и, только завидев аурисов, закивал.
- Определённо ко мне! Нам как раз двух не хватает! Идём, мальчики, быстро!
Внутри кабинета оказался ещё один охранник, на этот раз тамас. Под его цепким взглядом трое официантов - двое из них таких же рыжеволосых, как Домино и Азат, только рейтер и огель - споро накрывали на стол. Третьего, брюнета-хорона, Бран отправил на фуршет, и следующие полчаса Домино и Азат помогали подготовить помещение к ожидавшейся трапезе на две персоны.
Когда наконец появился Джошуа и его деловой партнёр, худой и тонкий как жердь кейер, всех слуг выгнали из кабинета. Бран ушёл, отдав последние распоряжения насчёт уборки помещения по окончании "заседания", а четверо официантов замерли двойками по обе стороны от двери, которую заслонил собой охранник-тамас. Пока тянулось время, Домино и Азат рассматривали открывающийся перед ними широкий, в виде полукруга балкон, освещённый хрустальными бра. На нём должны будут стоять Джошуа и Арлета, и аурисы выверяли количество шагов до двери кабинета, а заодно и угол обзора, чтобы увести будущих заложников незаметно.
Не прошло и получаса (хотя из-за всё нарастающей нервозности Домино показалось, что они ждали минимум год), как дверь кабинета открылась и Джошуа вышел вместе с довольно улыбающимся кейером, которого он по-братски обнимал за плечи.
- Приятно работать с понимающими людьми! - отойдя от кабинета, Джошуа наконец отпустил своего гостя и душевно пожал ему руку. - Будьте уверены, я вас не забуду!
- Могу сказать то же, - как-то многозначительно ухмыльнулся кейер. На этаж к этому моменту, словно по часам, взбежала по лестнице Арлета, аристократически придерживавшая своё длинное платье, и кейер чуть склонил перед ней голову. - Моё почтение, Арлета. Ваш жених уже прибыл?
