— Мы здесь, система ненаселенная, соседствующая с альвийским фронтиром. В основном тут проходили мелкие стычки с пиратами. Ценных торговых узлов и полезных ископаемых нет. Предлагаю сосредоточить наше внимание на системах в 4–5 прыжках отсюда.
Карта увеличилась, показывая довольно обширную зону космоса.
— Участок условно подконтрольный альвам…
— Условно?
— Переход через эти системы является ближайшим по пути к станции Князя. Соседи — Империя и Баронства. Если же двигаться в их сторону, что к одним, что к другим есть пути более удобные и короткие. Поэтому, в основном тут мелькают только альвы, ну и пираты еще, но те везде мелькают. Системы ничьих строений не имеют, но как ближайшие к нам, и чего греха таить никому не нужные, условно считаются зоной альвийского внимания.
— Что, прямо так никому не нужны?
— Вот тут мы и переходим к нужной информации. В свое время системы считались стратегически важными. В них прошло несколько довольно крупных стычек альвийских флотов с флотом империи. Баронства не лезли, приторговывая на обе стороны и время от времени откусывая небольшие лакомые кусочки у зазевавшихся. Но потом было подписано перемирие. Империя забрала под свое крыло более удобные системы ближе к себе, ну а альвы постарались зайти как можно дальше в еще не обжитый космос и установили так станцию. Тут, тут и тут я отметила места наиболее крупных стычек флотов. Все достаточно удалены как от баронств, так и от империи.
— Хорошо. Миимэ проложи курс так, чтобы один из прыжков проходил через имперскую систему и уходил в баронства.
— Курс проложен.
— Имперские системы? Это серьезный крюк. Будем путать следы?
— Да, Леронэ. Это никогда не помешает. Тем более, что этот участок так удачно отдален от нашей базы. Пусть думают, что мы расквартированы в баронствах.
— А что подумают сами баронства?
— Если предоставленная мне информация верна, у них слишком дрянное оборудование даже в основных системах, чего уж говорить о фронтире. Задерживаться у них мы не будем, сразу полетим на "кладбища".
— Кстати о них, зачем нам туда?
— Со мной связался профессор. Дела на базе идут не плохо, что не может не радовать. У него появилась, как он сказал, "свободная минутка" и он занялся Мертвым Вороном.
— Если я правильно помню этот корабль исключительно технический. В нем даже нет разработок альвов, в нем нет ничего живого или того, что им когда‑то было.
— Именно. В этом и заключается суть идеи, пусть и мне она не по душе. Некроэнергия тоже энергия. Он хочет использовать ее именно как энергию, отодвинув саму ее суть на второй план. Думаю, в глубине души наш дорогой профессор желает все же закончить наработки культистов. Что же, если у него что‑то получиться, нам же лучше.
— И в чем проблема?
— Вся имеющаяся энергия в кристаллах морфита была закольцована мною и завязана на базу. Это позволит поддерживать активность немертвых очень долгое время, без ее пополнения. Но это не значит, что это бездонный колодец. Энергия, взятая мною из созданий на планете наших друзей — аборигенов тоже конечна. Я бы не хотел зря использовать запасы.
— Но бои были достаточно давно.
— Ничего, в этом вся прелесть космоса. Он может хранить в себе множество вещей, боль и смерть не исключение.
— Командор, линкор готов к переходу в варп.
— Отлично, хотя может ты и права, Леронэ, слишком уж светить корабль не стоит. Сделаем так…
Пентаграммы на командирском мостике вспыхнули алым.
* * *
Дальний участок империи. Система TAO-8.
У границ системы вспыхнули врата варп — перехода. Странные врата. В отличии от обычных врат, круговорот энергии в них был антрацитово — черным.
Но не стоило обманываться холодной тишиной космоса. Не успел еще неизвестный корабль выйти из варпа, как активировались дроны — разведчики сектора. Диспетчера ближайших станций безостановочно стали получать отчеты.
*Зафиксирован варп — переход в систему*
*Число кораблей — 1*
*Класс корабля — неизвестен*
*Сигнатура корабля — неизвестна*
*Предположительный класс — линкор*
*Зафиксированы множественные помехи, дальнейший анализ затруднен*
Сухая информация дронов не могла передать всей сути. Объятый черным маревом корабль не давал никакой возможности провести детальное сканирование. А еще десятком минут позже и вовсе исчез в очередном варп — прыжке.
*Фиксирую варп — перемещение*
*Предположительное направление — Свободные Баронства*
Космос. Плотное поле астероидов. Только мелкие фрегаты и челноки могли вдоволь маневрировать среди этих каменных глыб. Но даже они не могли толком вести прицельный огонь, потому как мелкая астероидная пыль ослабляла и без того слабы заряды малых бластеров.
Но именно такие места чаще всего выбирали для облав пираты. Ведь нет смыла вести огонь на уничтожение, достаточно повредить двигатели, а это возможно даже из слабых бластеров. Тем более если твоя цель массивный торговый или шахтерский корабль, который ничего не может противопоставить появившимся словно ниоткуда юрким фрегатам. Любой шахтер скажет, что эти каменные глыбы умеют скрывать секреты.
Два легких фрегата на всей возможной скорости неслись среди астероидов. Отчаянными людьми были пилоты, не иначе. Лихие пираты. Были…
Игнорируя любые препятствия, маневрируя на скорости, просто невозможной для любого живого разумного черной вспышкой мимо астероидов пронесся еще один легкий фрегат. Совершенно не снижая скорости вильнул между двух астероидов. Маневр дал возможность догнать порядком снизившего скорость пирата. Рывок. Разорванные куски пиратского судна зависают среди глыб камней, чтобы через секунду покрыться сетью мелких взрывов.
Второй пират прожил не немного дольше своего друга. Зависнув у крупного астероида, он открыл огонь по преследователю. Вот только огонь обоих бластеров не возымел никакого эффекта. Совершенно никакого. Черный фрегат, закончив разрывать на части пиратский корабль своими странными отростками, признанными сразу за маневровые, рванул к нему с ужасающей скоростью.
— О, Боже!
Сигнал о разгерметизации и золотая сеть взрывов озарила астероидное поле во второй раз.
* * *
— Командор, все фрегаты вернулись на корабль.
— Спасибо, Миимэ.
— Я так понимаю — это не было по плану?
— Не было, Леронэ, но тем не менее, разницы не вижу. Но кто мог подумать. Вот тебе и отсталые баронства. Нет защиты периметра. А зачем она им, когда можно вот так держать вокруг прикормленные шайки пиратов в разного рода укромных местах вроде этого астероидного поля. А я еще и, как дурак, специально сюда прыгнул, чтобы незаметней за астероидами было.
— Не переживайте, бывает. Да и пираты сами на нас случайно налетели. Если бы они нас засекли заблаговременно, но никогда бы ни атаковали линкор. А так увидели большую сигнатуру, вот и побежали как дурни, думая, что мимо проходит торговый корабль.
— Ладно, думаю тут скоро будет достаточно людно. Пора бы нам и честь знать. Миимэ, варп.
— Есть, командор.
* * *
Черные врата варп — перехода озарили пустой космос. Несколько планет, набольшая звезда и тройка астероидных полей — все, чем могла похвастаться система.
— Что‑то тут пустынно.
— Командор, все правильно — это нужная нам система. Видите эту ледяную планету, нам нужно облететь ее по дуге, ближе к звезде.
— Хорошо, Леронэ. Миимэ, начинаем маневр.
— Принято.
По мере того как ледяной шар планеты обходил корабль на смотровом мониторе картина менялась разительно.
— Миимэ, увеличь.
Остовы кораблей. Уничтоженные, покореженные, изъеденные космической пылью. И словно замысловатая кайма — ряд отстреленных спасательных капсул. Уничтоженных.
Кладбище кораблей. Не самое большое. Не самое внушительное. Но даже такое заставляло сжиматься сердце людей.
— Подойдет. Миимэ, курс в ноль.
— Все готово, командор.
— Хорошо, переходи на дрейфующий. Леронэ, я ушел заряжать кристалл морфита. Буду где‑то через пару часов.
— Выхода в открытый космос не будет?
— Нет, у этого корабля достаточная восприимчивость. Так даже лучше. Все, я ушел.
Еще через десяток минут дверь в комнату, в которой закрылся маг, покрылась вязью ярких символов и помещение пропало из восприятия как обитателей корабля, так и техники.
* * *
— Я закончил.
Командор зашел в командирскую рубку слегка уставший, но видно, что довольный.
— Кристалл?
— Оставил там. Экранированное помещение послужит лучшей защитой. Оно должно быть закрыто до нашего возвращения на базу. Миимэ?
— Вас поняла.
— Хорошо. Леронэ, я тут посмотрел маршруты, я так понимаю мы набросим слишком большой крюк двигаясь тем же курсом?
