Вот что не давало покоя. После того как состав ушел со станции, ни один человек в вагоне не поменял своего положения да и не пошевелился толком…
– Сиди на месте! – приказал Павел, наклонившись к самому уху Тамары, и медленно поднялся со скамьи.
Правая рука его потянула вниз молнию куртки, левая зафиксировалась на поручне… Так, еще раз. Старушки-пенсионерки, интеллигенты с газетами и книжками, мужичок с «дипломатом», двое парней и девчонка вдали, бомж… Кто из них? Стоп, а куда делись студенты с папками и тубусами?
Павел выхватил оружие едва ли не раньше, чем узнал их. Студенты? Как же!.. Трое пришельцев, уже не скрываясь, рассматривали Павла с противоположного конца вагона. Они играючи справились с пятью бойцами мобильной группы, и строить иллюзии относительно лучемета было глупо, но больше противопоставить гостям все равно было ничего.
Вот главный из них улыбнулся шире и шагнул в сторону землян.
– Стоять! – крик Павла перекрыл шум состава, но пришелец не отреагировал. Его спутники двинулись следом.
Стрелять очень не хотелось. Луч мог оказаться бессильным, и тогда Павел потерял бы даже возможность блефовать. Но зачем-то же им нужно было приблизиться! Не могли напасть на расстоянии?
Выхода не оставалось – только опробовать последнее средство. Пусковая клавиша обычно уходила в корпус легко, с мягким приятным щелчком. Но сейчас готовый к привычному движению палец неожиданно встретил на пути несгибаемую преграду. Павел нажал сильнее, потом прибавил еще… Если бы лучемет сработал сейчас, выстрел наверняка ушел бы «в молоко» – слишком сильно дрожала кисть от чрезмерного усилия. Но кнопка оставалась неподвижной, словно была припаяна к рукоятке.
– Павел! – несмотря на приказ, Тома вскочила со своего места. – Кто это?!
– Отойди назад!..
Он отпихнул девчонку и перехватил оружие двумя руками.
– Не бойтесь! – контактеры двигались спокойно, без торопливости, так, чтобы не терять равновесия на шатающемся полу. – Мы не собираемся причинять вам вред!
Разумеется! Когда исчерпаны все средства, в это так хочется верить! Павел продолжал давить на проклятую кнопку, хотя всем нутром чувствовал – она не сдвинется с места, хоть молотком бей. Может быть, имело смысл попробовать «гюрзу», но возникшая вдруг уверенность, что проблема не в оружии, удержала от лишней суеты.
– Не бойтесь, – повторил пришелец и сделал последний шаг. Призма на конце ствола уперлась ему в грудь. – Это орудие уничтожения? Уберите, оно не будет работать.
– Я догадался, – пробормотал Павел. Но, чтобы опустить руки, требовалось слишком большое волевое усилие. Глупый животный страх обнаженного перед змеей заставлял его удерживать лучемет как иллюзию защищенности.
– Павел, кто это? – Тома оправилась от первого шока, но все же старалась держаться поближе к своему защитнику. – Это они? Ассамблейщики?
– Я не знаю, кого ты ждешь, – серьезно проговорил пришелец, – но мы, совершенно точно, не они. – Он снова повернулся к землянину. – Так тебя зовут Павел?
Землянин помедлил. Опустил все-таки бесполезное оружие, неторопливо спрятал его в кобуру. И только после этого буркнул:
– И что с того?
– Ничего особенного. Просто меня тоже зовут Павел. Забавно… У нас появились вопросы после того, как ты оставил нас со своими товарищами…
Несмотря на грохот состава, диалог происходил в обычных тонах. Землянин слышал каждое слово, безо всякого напряжения произнесенное тезкой.
– Люди, которые сопровождали нас, имели намерение ограничить нашу свободу. Скажи, Павел, это нормальное поведение в вашем мире?
Непонятно почему стало вдруг совершенно очевидно – врать так же бессмысленно, как давить на кнопку лучемета.
– Это нормальное поведение для очень многих миров, – процедил Павел. – Вы путешествуете не впервые – странно, что не замечали раньше.
– Так далеко по ветвям мирового древа мы еще не заходили. И теперь я не жалею об этом.
– Тогда убирайтесь домой. Вы слишком сильны, чтобы сдаться без боя, а люди Ассамблеи уже готовы снести полгорода, лишь бы добраться до вас.
– Половину города? – контактеры переглянулись, и в их взглядах отчетливо читалось замешательство. – Чем оправдана такая агрессия?
Возможно, это был хороший момент опробовать силы в рукопашной, но Павел понимал: они с Томой находятся в безопасности до тех пор, пока не провоцируют пришельцев.
– Чем оправдана? Не зли меня, тезка. Вы уничтожили мобильную группу! Не знаю, как там у вас, а здесь такого не прощают.
– Благодарю за предупреждение, – проговорил главный совершенно искренне.
– Не за что, – Павел невесело усмехнулся, – Ваши проблемы меня не волнуют – мне город жалко.
– Не бойся за город, если нас найдут люди… как ты сказал? Ассамблеи? Боя все равно не будет. А ваших людей мы не уничтожали. Я правильно понял: это те, кто встречал нас?
– Стоп, – Павел нахмурился. – Что значит?.. Мы нашли автобус пустым.
– Верно, – пришелец повернулся к своим спутникам. – Таня, где сейчас те люди?
Девушка прикрыла на миг глаза, склонила голову набок…
– Дорога… – проговорила она. – Машины… Большая надпись: «Волоколамск 30»… – Она пошатнулась и, ухватившись за поручни, встряхнула головой. – Вот… Подробнее отсюда не видно.
– Ясно, – проронил Павел. – Пусть они целы, это ничего не меняет. Вам все равно надо исчезнуть. Лучше – навсегда.
– Вот поэтому мы искали тебя, – признался тезка. – Чтобы вернуться, нам нужна карта. Отдай ее, и мы тут же уйдем, причем действительно навсегда. Учитывая наш доклад, совет Древа, скорее всего, закроет вашу ветвь для посещения.
– Карта? – Павел вдруг ощутил, что лоб его покрывается испариной. Все верно. После того как контактеры отделались от сопровождения, они в первую очередь захотели вернуть карту. Это было настолько просто, что даже подумать о таком варианте ни он, ни Филиппыч с шефом не посмели.
Вот только невозможно было допустить, чтобы пришельцы из утопии нашли карту там, где она сейчас находится. Район вокруг фабрики конечно, не спальный, но жертв все равно будет слишком много…
– Я принесу, – проговорил землянин. – Дайте мне два часа, я принесу…
Он не представлял пока, как это можно осуществить, но уже четко знал, что принесет проклятую карту, даже если придется выкрасть ее у атлантов… Кстати, это и был, пожалуй, единственный способ.
– Принесешь? – тезка в удивлении приподнял брови. – Разве она не с тобой?
– Оставил в офисе. Назначьте место и…
Пришелец остановил его жестом руки, и Павел, удивляясь самому себе, повиновался.
– Нико, ты же чувствовал ее здесь, с ним.
– Да, я чувствовал, – парень виновато кивнул. – Но теперь я вижу, что чувствовал не карту.
– Что же?
– Ее, – продолжая улыбаться, парень указал за спину землянина.
– Что? – вопрос вырвался у обоих Павлов одновременно.
– Она – навигатор, – неизвестно кому из них ответил Нико. – И должен признаться, лучший, чем я. Не могу сразу определить уровень.
– Я… – Тома, может, и хотела сказать что-то умное, но правильные слова вдруг кончились. – Я ничего не делала… только случайно посмотрела…
– Этого было достаточно, – Нико удовлетворенно кивнул. – Карта раскрылась перед тобой, и я почувствовал часть ее в тебе. Именно ту часть, которая может привести нас домой.
– Ты не ошибаешься? – уточнил главный.
– Нет. Теперь я вижу ясно. Беда только в том, что никто, кроме нее самой, не сможет воспользоваться ее воспоминаниями.
– Что все это значит? – осведомился Павел.
– Это значит, что только твоя спутница может доставить нас домой.
Три месяца в окружении закоренелых интриганов не прошли даром. Павел сообразил, чем все это кончится, едва только пришелец начал свою фразу.
– Оставьте Тамару в покое, – проговорил землянин. – У вас и так достаточно проблем, хотите дать новый повод для драки? Не знаю, как там у вас, а у нас такими людьми не разбрасываются. Если понадобится, Ассамблея перекопает все метро, чтобы найти ее.
Это был даже не блеф – ложь чистой воды. Либо тезка понял это, либо просто не воспринял угрозу всерьез, чувствуя за собой силу. Так или иначе, менять решение он не собирался.
– Извини, ее знания очень нужны нам. Перемещение между ветвями, столь отдаленными друг от друга, как наши, требует соблюдения огромного числа условий. Время – одно из них. Если в четыре часа по местному исчислению мы не откроем обратный переход, твое требование о нашем исчезновении станет невыполнимым.
– Я никуда с вами не пойду! – взвизгнула Тамара за спиной Павла. Сегодня на ее долю выпало слишком много экстремальных впечатлений – девушка была на грани истерики. – Слышите? Никуда!..
– Если вас найдут – мое требование тоже станет невыполнимым! – Павел уже понимал, что проигрывает. У него не было аргументов, чтобы заставить пришельцев отказаться от их планов. Разве только глупая надежда, что путь насилия – не для посланцев утопии… – Вы же не сможете силой заставить ее работать на вас! Подождите немного, и я принесу карту.
