«День Замьяд месяца Фарвардин, то есть 16 апреля.
В Х-матрице мы исчезли.
Вчера мне снова пришлось прерваться – по подлодке была объявлена боевая тревога. Гидролокаторы обнаружили впереди по курсу неопознанный крупный объект. Все мы догадываемся, что это был за «крупный объект», но не то что говорить, даже думать об этом жутковато.
Бариеву пришлось провести энергичный маневр уклонения, после которого я начал догадываться, что значит «мертвая петля на подводной лодке».
Потом меня пригласили в кают-компанию смотреть самодельный видеожурнал «Океанская стража небес», гордость пресс-офицера подлодки Семипятова.
Вскоре накрыли ужин.
После ужина я взялся было за дневник… К сожалению, я совершенно забыл, что у меня назначена очередная лекция для русских пилотов! Но вестовой напомнил.
Так и вышло, что остаток вечера я объяснял пилотам особенности применения подвесного вооружения «Дюрандаля» при включенном защитном поле. Засиделись до трех ночи.
И вот я наконец выспался и теперь с чувством исполненного долга возвращаюсь к истории нашего перелета на «Муле».
Когда буксир вышел из Х-матрицы, я ахнул. Едва ли нас отделяла от поверхности Грозного тысяча километров!
Подумать только: одна тысяча! С точки зрения теории межзвездных перелетов, «Мул» вышел из Х-матрицы не просто «близко от Грозного» – можно сказать, логически мы разбились о поверхность планеты. К счастью, истины умосозерцания и истины опыта – не одно и то же.
Полина, которая находилась в двигательном отсеке, должна была сообщить мне, что у нее все в порядке. Но она хранила молчание и на мои запросы не отвечала.
Отправился за ней. Оказалось, Полина с трудом перенесла Х-переход. Она в прямом смысле слова утратила ощущение реальности! Вертела головой из стороны в сторону и пыталась снять шлем скафандра.
Я поспел очень вовремя! Еще минута-две, и ей это удалось бы. А ведь атмосфера на борту «Мула» была не самая подходящая: высокое содержание токсичных цианидов при температуре минус семьдесят по Цельсию и давлении в одну треть от нормального. Недаром экипаж «Мула» предпочел ретироваться на Фелицию, ой недаром!
Я кое-как привел Полину в чувство и привел ее в ходовую рубку.
Включил приемник. Цифровые каналы молчали.
Переключился на аналоговые…
Сердце дрогнуло. Эфир полнился мерзкими многоголосыми пришепетываниями и щелчками.
В первую секунду показалось, что слышу искаженную человеческую речь на неизвестном языке: «Шшшап… Шапанат… Асссу… Жицт… Цт… Цт… Шшапанапат».
– Выключи немедленно, – жалобно попросила Полина.
– Что это, как ты думаешь?
– Не знаю, выключи!
Я щелкнул тумблером.
– Здесь кто-то есть, – сказала Полина.
– Здесь – это где?
– Здесь. Возле Грозного.
– Думаешь… чужаки? Может, еще послушаем?
– Ни в коем случае! Полетели отсюда, скорее!
– Не получится. Посмотри вот на это. – Я показал ей на группу топливных индикаторов. – «Мул» сжег слишком много люксогена, его теперь осталось меньше пороговой массы. Мы вообще не можем войти в Х-матрицу.
– Хорошо. Тогда ты решай. Как скажешь – так и будет.
– Что уж теперь решать? Полетели на Грозный. Даром, что ли, флуггер с собой волокли?
Чтобы перейти на «Сэнмурв», провозились еще минут сорок. Тяжелые минуты, если учитывать, что любые страхи не казались нам преувеличенными. Все было возможно. И обстрел конкордианскими зенитными ракетами, и появление «неопознанного противника», и даже встреча с одиноким рейдером Объединенных Наций, который имел все основания расстрелять беззащитный клонский буксир.
Наконец, отправив Полину в воздушный шлюз гидрофлуггера, я задержался у внешнего люка на несколько секунд и огляделся по сторонам.
Космический горизонт был совершенно чист. Не полз по освещенной стороне Грозного черный клоп орбитальной крепости, не перемигивались маневровыми дюзами корабли вражеской эскадры, не роились звездочки флуггеров.
Конечно, если ты вглядываешься в черноту над голубым диском планеты и видишь одни только звезды, это ни о чем не свидетельствует. Как мне рассказывали знакомые пилоты концерна «Дитерхази и Родригес», уже на расстоянии в сто километров авианосец, покрытый космическим камуфляжем, превращается в точку. Догадаться о его присутствии можно лишь в том случае, если он любезно подставит наблюдателю корму и включит маневровые двигатели.
Я не показывал своего страха Полине, но меня изрядно напугало потустороннее бормотание, услышанное по рации. После него я ожидал увидеть в космосе… нечто.
И вдруг… «Шшшап… Шапанат… Асссу… Жицт… Цт… Цт… Шшапанапат».
Бормотание теперь звучало прямо в моих наушниках! На волне нашей связи!
Я мгновенно нырнул вниз и принялся лихорадочно задраивать за собой люк.
– Ты слышал это?! Ты слышал?! – закричала Полина.
– Да… Да. Ничего страшного… Это какая-то наводка… Электромагнитная наводка… – («Только не молчать! – приказал я себе. – Говори любую ерунду, болтай без умолку!») – Не волнуйся… Чего только в космосе не услышишь… Мало ли какие здесь радиоисточники… Я когда-то читал книгу про сигналы-фантомы…
При этих моих словах наконец загорелся зеленый глазок: люк задраен, полная герметичность шлюза!
Я нажал на кнопку вентиляции. В шлюз хлынул воздух. Столбик индикатора давления начал расти, споро карабкаясь наверх по логарифмической шкале килопаскалей.
– Роло, – ровным голосом сказала Полина. – Роло, пообещай мне одну вещь.
– Какую?
– Если будет опасность, что мы окажемся в лапах… в лапах… этих … Ты сделаешь так, чтобы я… умерла.
– Да что за глупости! Каких этих?
– Ты понимаешь прекрасно, что я имею в виду. Не клонов. Тех, кто бормочет в наших наушниках.
– Забудь. Уже никто ничего не бормочет.
– Это потому что люк закрыт и корпус не пропускает радиосигналы… Ты же мне сам объяснял. Но они там, вокруг Грозного. От того, что ты закрыл люк, они ведь не исчезли.
Я не знал, что ответить… Но вот и долгожданные 100 килопаскалей, нормальное атмосферное давление!
Внутренний люк шлюза распахнулся. «Сэнмурв» к тому времени начал казаться мне таким уютным, таким родным, будто я появился на свет и вырос на борту гидрофлуггера. Хорош фатерлянд, только подумать…
Как бы там ни было, я ликовал: мы снова дома! Правда, этот «дом» предстояло теперь не спалить в атмосфере, не разбить при посадке и не уронить на голову клонским зенитчикам.
Не буду описывать, как я гасил скорость, как входил в атмосферу, успокаивал Полину и спорил сам с собой относительно того, стоит ли включать приемник.
Скажу лишь, что за этот полет считаю себя достойным Королевского ордена Полярной звезды командорской степени первого класса. Поскольку русские таких не выдают, готов удовольствоваться скромной Звездой Героя России.
Когда «Сэнмурв» шел уже на дозвуковой скорости на высоте в полтора километра, я все-таки включил приемник.
Я полагал, что нас в процессе снижения засекла клонская система противокосмической обороны. «Сэнмурв» должен был автоматически и притом вполне вменяемо отвечать на запрос «свой-чужой» – поэтому клоны вряд ли стали бы сбивать нас сразу. Но связаться с нами по рации их командиры были просто обязаны. Я понятия не имел, что мы станем им отвечать, но послушать их запросы не мешало.
В эфире, однако, царило молчание, а переключаться на аналоговый тракт я не отваживался. Охота мне было лишний раз слушать царапающее нервы «шап-шапанат»!
Мы летели почти точно вдоль 7-й северной параллели. Океан был разграфлен бесконечными грядами волн. Гидрологическая панель «Сэнмурва» показывала 4,5 балла, автопилот любезно предупреждал, что посадка при таком шторме возможна, но нежелательна.
Я задал автопилоту курс строго на запад, откинул спинку кресла в полулежачее положение и снял шлем.
Я прожил в наглухо запечатанном скафандре всего-то около шести часов. В эту четверть суток уложились все операции по подготовке «Мула» к отлету с орбиты Фелиции, прибытие в окрестности Грозного и последующий полет на «Сэнмурве» во всех фазах: орбитальной, суборбитальной и атмосферной. Но ощущения были такие, будто я таскаю на себе скафандр не меньше недели. Представляю, каково пришлось бедняжке Полине!
– Снимай шлем, – сказал я. – Теперь уже не страшно. На такой высоте даже внезапная разгерметизация кабины нас не убьет, так что подышим полной грудью.
– А скафандр? Скафандр уже можно?
– В принципе да… Но лучше пока не надо.
– А что такое?
– Видишь ли… Сядем – объясню. Хорошо?
– Великий инженер Роланд Эстерсон обзавелся суевериями бывалого пилота?
– Можно и так сказать.
– Куда мы сейчас летим?
– Вот это я и хотел с тобой обсудить. Если мы сейчас не изменим курс, то через полчаса увидим береговую черту здешнего центрального континента. В момент пересечения береговой линии мы будем находиться примерно в четырех сотнях километров к северу от Новогеоргиевска. В городе есть космодром. Но проблема в том, что он наверняка занят клонами.
