Сзади раздался ликующий вопль:
– Вон там на перекрестке дорог маленький домик!.. Там мой отец!
– Ты его видишь?
– Нет, мы там жили…
– Хорошо, – ответил я, – снижаюсь. А ты прыгай наверху и размахивай лапками, чтоб не разбежались. От восторга, понятно.
– А не свалюсь?
– Так в родном же дворе упадешь, – утешил я. – Прямо на пороге…
– Свинья!
– Ну вот еще и свинья…
Я распластал крылья, надеясь, что отсюда с глухой стены сяду незаметно, а там Мириам забежит с другой стороны дома и постучит в двери. Принцесса повизгивала, я чувствовал, как в полном восторге постукивает по спине задними лапками.
Едва я опустился на землю и застыл, Мириам тут же начала торопливо сбрасывать плащ, веревки, ремни, а спустилась с такой скоростью, что почти скатилась на землю. Принцесса начала было освобождаться тоже, я проворчал, что ей лучше оставаться на моей горбатой спине.
– Думаешь, тебя плохо встретят? – спросила она наивно.
Я промолчал, а тем временем Мириам бегом обогнула дом. Я настроился терпеливо ждать некоторое время, возможно, долго, однако Мириам появилась буквально через минуту, растрепанная и бледная.
– Скорее! Он умирает…
Уже не стараясь скрываться, я обошел дом, дверь распахнута настежь, мне не войти, но голову просунул, а шея у меня длинная. Мириам с плачем бросилась на грудь залитого кровью мужчины с седыми редкими волосами и короткой белой бородкой, тоже запятнанной кровью.
Тело его покрыто колотыми и резаными ранами, их множество, явно пытали, несчастный еще дышит, истерзанный, весь в запекшейся крови. Я стиснул челюсти. Пытают, чтобы расколоть упрямца, добыть тщательно укрываемые сведения, но что могли пытаться узнать у этого старика? Скорее, мучили просто по привычке, походя. Раз уж пришли, то почему не поиздеваться?
Мириам упала на колени возле приемного отца и ухватила его за руку. В глазах заблестели слезы, наполнили до запруды и, прорвав ее, медленно и трудно поползли по щекам.
– Отец!.. Кто это был? Зачем они это сделали?
Я убрал себя из дверного проема и проревел:
– Мириам, выйди.
Она зло оглянулась.
– Зачем?
– Это не для женщин, – сказал я значительно.
Она помотала головой.
– Ни за что!
Я через окно смотрел на старика, у того в глазах мелькнул ужас, но мы, мужчины, умеем держаться, и голос его прозвучал хоть едва слышно, но твердо:
– Мириам… оставь нас ненадолго.
Она сверкнула глазищами, однако поднялась, еще раз посмотрела зло и с подозрением, но вышла из комнаты. Я через окно протянул к умирающему лапу. Старик вздохнул и закрыл глаза. Я осторожно коснулся его груди перепончатой пятерней, ничего не ощутил, попытался нащупать в себе ту струнку, что делает паладина еще и врачевателем ран.
Он открыл глаза и уставился на меня с немым изумлением.
– Что случилось? – проговорил он с трудом. – Боль ушла… но я еще жив.
Я поспешно убрал лапу. Он смотрел ей вслед, в глазах снова мелькнул страх, но тут же испарился.
– Пока лежи, – прорычал я как можно тише. – А кровь, хоть и засохла, не стирай. А то пойдут разговоры, начнут приносить всяких безруких и безногих…
Он прошептал:
– Как ты сумел… Кто ты? Небесный Дракон?
– Смертным знать не велело, – сказал я значительно, но дал себе пинка, что перестарался, надо было всего лишь чуть подлечить, а дальше выкарабкался бы сам. Но в драконьей шкуре не рассчитать усилие, да и, похоже, моя лекарская мощь все еще усиливается. – Закрой глаза и поспи. Утром станет лучше.
Он послушно опустил веки, все еще красные и воспаленные, я попятился и вытащил голову из дверного проема. Мириам тут же с плачем, ничего не слушая, ринулась мимо меня в дом.
Принцесса, слезая, споткнулась, я поймал ее на лету. Она обхватила меня за шею и поцеловала в щеку.
– Ты такой ловкий, а все громадные такие неуклюжие…
– Я уклюжий.
– Что там случилось?
– Ее отца кто-то избил, – объяснил я. – И вообще… поработал ножом. Люди, как ты уже начинаешь догадываться, немалые сволочи.
Она вскрикнула, округлив глаза:
– Какой ужас!.. Надо ему помочь!
– Уже, – ответил я.
Она сразу спросила шепотом:
– Ты помог?
Я пробурчал:
– Чего ты такая догадостная?.. Я морально помог. Поддержал словом. В смысле, своим видом. И ему сразу стало легче. Выздоровеет. Ты положи куда-нибудь те побрякушки из драконьего тайника, а то Мириам сейчас не до них. Потом дом новый купят, стадо овец… Или верблюдов. Сами будут водить, а не наниматься…
Она с сомнением покрутила головой.
– Вряд ли.
– Почему?
– Мириам сильная, – сказала она с великим уважением в голосе. – Злая, решительная. Вот увидишь, захочет отомстить тому, кто так с ее приемным отцом…
Дверь распахнулась, на пороге появилась Мириам. Вид у нее был решительный и злой.
– Я так не оставлю, – прошипела она, как большая змея. – Я найду эту сволочь! И медленно уничтожу…
Я сказал вяло:
– Ты не знаешь, кто это. Разбойников здесь, как муравьев.
– Знаю, – заявила она. – Отец сказал, что его расспрашивали обо мне. Когда он рассказал, что меня унес и съел дракон, только тогда его перестали истязать.
– Мог бы сразу рассказать, – буркнул я.
– Он сразу и рассказал, – крикнула она люто. – Но они начали пытать еще до расспросов!
– Люди, – прорычал я, – всего лишь люди. Злые, жестокие, подлые, вероломные, сволочные, предающие… и все остальное, чем можно назвать зверей, рыб, птиц, пауков, скорпионов, камни, лед… Ну и как ты найдешь виноватого?
Она выкрикнула:
– Я догадываюсь, кто это сделал!
– Кто?
– Ярл Растенгерк, – выпалила она. – Он все эти десять лет горел жаждой мести и разыскивал меня, чтобы поквитаться за оскорбление!
Я выставил вперед лапу, прерывая поток ее настолько горячих слов, что прожигают даже мою толстую броню.
– Погоди, погоди… Он же перестал тебя разыскивать, раз решил взять вместо тебя принцессу Вики!
Мириам сказала так резко, что зубы ее лязгнули, будто ножницы:
– Меня он разыскивал не для того, чтобы взять в жены, жаба!..
Я проворчал озадаченно:
– А для чего еще служат женщины?.. Странные вы существа.
Принцесса сказала мне преданно:
– А не знаю, для чего женщины… Но я буду тем, кем ты меня захочешь.
Мириам, не слушая ни ее, ни меня, сказала люто:
– За это Растенгерк поплатится не просто головой… Я с живого сдеру шкуру, а потом зажарю на медленном огне!
– Шкуру?
– Нет, шкуру натяну на барабан и буду на нем играть, когда его начнут поджаривать на углях!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
