– Поднимай! – услышала она секундой, позже сдавленный возглас Джега в наушниках. Элли нажала кнопку подъемного устройства и, не дожидаясь, когда они окажутся в кабине, повела вертолет от судна, в спасительную темноту. Несколько посланных вдогонку стрел все же догнали машину, гулко ударили в борт, снаружи раздался крик боли; поток воздуха, рвавшегося снаружи в кабину, прекратился, хлопнула закрывшаяся дверь, поднимаемые оказались в вертолете.
– Элли! – тяжело дыша, прохрипел Джег. – Пленный ранен!
Элли включила автопилот и покинула кресло пилота, склонилась над пленным. Тяжелая арбалетная стрела вонзилась в грудь воина, пробив кованый нагрудник. Он был без сознания, грудь раненного воина судорожно вздымалась, кровь булькала, вырывалась пузырями из раны. Джег умело снял доспехи и оголил тело человека. Элли осторожно удалила тяжелую стрелу и оказала раненому первую помощь, подключила пленного к медикологу.
– Джег, возвращаемся на максимально возможной скорости на базу, он должен жить! Следи за его состоянием! – удрученным голосом произнесла девушка, она не ожидала, что все кончится кровью. Села на командирское место, отключила автопилот, и машина помчалась во тьме…
Слоун с каменным выражением лица обошел обгоревший корпус вертолета, еще раз заглянул внутрь, но так ничего не обнаружил, никаких следов экипажа. Он понимал, что даже если они и погибли, то должны были остаться какие-то детали их личного снаряжения или фрагменты тел, но ничего этого не было: ни внутри закопченного, слегка смятого корпуса машины, ни снаружи, в радиусе разброса небольших обломков, и это обнадеживало. Еще Слоун понял, что вертолет не был сбит! В момент катастрофы на него не было оказано внешнего воздействия. Он просто упал, потеряв управление! Все двери пустой машины были блокированы изнутри! Куда и как в таком случае исчезли люди?!
Прочесывание леса так же не дало никаких результатов. Ни малейших следов экипажа. Тим, Крис, Кул бесследно исчезли…
– Улетаем, Вей, – буркнул Слоун девушке, которая продолжала тщательно исследовать место гибели вертолета. Ученый уже успел оценить следопытский талант своей напарницы, но и ей не удалось ничего прояснить.
Прохладное утро незаметно перешло в жаркий день. Лучи солнца уже испарили росу, зелень трав потеряла свежесть, и в воздухе ощущался стойкий запах обгоревшего металла и пластика.
Слоун сел в вертолет включил штурманский компьютер и долго изучал карту местности, прикидывая, куда могли пойти люди с потерпевшего катастрофу вертолета, если они, конечно, остались в живых. Таких мест было немного, а точнее можно сказать, одно – Город. На юге, на пути к базе, их ждали высокие, практически непреодолимые горы. На востоке безводная, выжженная солнцем в это время года, степь. Обо всем этом знал и экипаж разбившегося вертолета. Значит, если они живы и находятся на планете, то для них оставался один путь, – на северо-запад, где на перекрестке торговых путей стоит Город.
Не глядя на осунувшуюся Вей, ни проронившую за все это время ни слова, Слоун поднял машину, включил записывающую аппаратуру. Сделал круг над местом гибели вертолета, потом, поднявшись еще выше, полетел в сторону Города, придерживаясь маршрута погибшей машины…
Вертолет шел на максимальной высоте в безоблачном небе. Слоун не хотел привлекать к себе чье-либо внимание и излишне рисковать. Он постоянно посматривал на шкалу прибора, фиксирующего изменение энергии в районе полета, который сам разработал и установил на все оставшиеся вертолеты; пока все было в норме. Он понимал, что за столь короткое время люди, если они живы, вряд ли ушли далеко от места катастрофы, и их не стоит искать в Городе, но решил полностью повторить маршрут погибшего вертолета.
Несколько раз они замечали внизу конные отряды и торговые караваны, двигающиеся в разных направлениях. Города еще не было видно, но уже ощущалось его влияние на жизнь прилегающих земель. Именно конные отряды и привлекли внимание наблюдательной девушки:
– Слоун! Это отряды разбойников и степняков! – нарушила она тягостное молчание, и в ее голосе слышалась тревога.
– Ну и что из этого следует? – Слоуну передвижение отрядов, как и сами отряды ни о чем не говорили. Он редко покидал базу. И еще реже интересовался жизнью аборигенов, его волновали иные проблемы.
– Что касается степняков, то это понятно, в это время они уходят из безводных степей в набеги, но я заметила несколько отрядов разбойников, а это необычно. Да и степняки никогда прежде так близко не приближались к владениям магистра.
– Что ж необычного? Разбойники всегда разбойники, – буркнул рассеянно Слоун. Его мысли были заняты другим.
– Но не так много, как сейчас, и не так открыто, Слоун! Для этого у них есть ночь! Что-то произошло, если они рискнули подступить к самому Городу днем и даже не останавливаются, чтобы разграбить мелкие караваны! Очень спешат к Городу! Что-то произошло, Слоун! – повторила Вей, она не на шутку была встревожена.
Столб черного дыма в безветренном небе, Слоун заметил первым:
– Вей, действительно, что-то случилось! – нехорошее предчувствие охватило и его. Он снизил машину, сделал крутой вираж, заходя на Город со стороны солнца, и полетел медленнее. Догадка мелькнула в голове ученого, но не хотелось верить, что это все-таки произошло в действительности. Столб дыма приближался, и, наконец, Слоун увидел основание, из которого тот брал свое начало, – это был Город! Разрушенный, горящий Город! Деталей катастрофы он еще не видел, но воображение уже рисовало картину всеобщего хаоса и гибели тысяч людей. Это потрясло, обычно хладнокровного Слоуна.
– Что это?! – услышал он за спиной сдавленный возглас Вей, обернулся и увидел расширенные от ужаса глаза девушки.
Долго, очень долго девушка не слышала ответа. Слоун подавленно молчал. А что он мог сказать? Что это по их вине была разрушена планета, и теперь ее обломки периодически бомбардируют Землю; что в скором будущем ее обитателей ждут еще более трудные времена? Вей и сама знает, что ожидает Землю в ближайшее время. От своих сотрудников-аборигенов люди со звезд ничего не скрывали.
– В Город попал метеорит, – глухим голосом проговорил Слоун. – Обломок разрушенной планеты, Вей. Для Земли наступают очень трудные времена… У нас осталось всего двадцать дней, Вей… Двадцать дней… Через двадцать дней влияние приближающейся станции начнет максимально сказываться на планете! – больше ему нечего было сказать. Молчала и Вей. Закусив губу, она неотрывно, словно в последний раз, смотрела вниз, на Землю. Красивые глаза блестели слезами.
Слоун не стал рисковать и провел вертолет далеко от городских окраин. Нарастания энергии прибор не зарегистрировал, и он стал медленно приближаться. Вскоре невооруженным взглядом можно было рассмотреть отдельные строения. Он облегченно вздохнул, украдкой посмотрел на замершую у иллюминатора фигурку девушки.
Город пострадал меньше, чем показалось вначале. Обломок планеты упал несколькими километрами севернее, вызвав пожар прилегающего к Городу лесного массива. Огонь быстро распространялся, чему способствовал поднявшийся ветер, и подошел вплотную к окраинам Города, застроенным, в основном, деревянными домами бедноты. Огонь грозил уничтожить его полностью. Не колеблясь ни секунды, Слоун резко снизился. Вывел машину в горизонтальный полет и распылил над горящим лесом смесь из противопожарной системы вертолета. С удовлетворением увидел, как стало опадать пламя, уступая место дыму.
На улицах Города царила паника. Дружина, ушедшая с магистром к замку князя, еще не вернулась, а немногочисленная городская стража была деморализована небесным катаклизмом, чем воспользовались разбойники. Всюду шли грабежи лавок и постоялых дворов. К городу потянулись лесные банды, контролирующие торговые пути и степняки, которых Город всегда притягивал своим богатством. В нескольких местах пылали пожары, вызванные умышленными поджогами.
– Вей! Высаживаться в этот хаос безумие! Снизимся и с максимальным шумом пролетим на малой высоте над кварталами! Хотя бы распугаем грабителей!
– Хорошо, Слоун! – девушки выглядела подавленной и растерянной. Ее мир начал рушиться. – Слоун! Надо отогнать степняков от Города! Они не оставят никого в живых! – в голосе звучала боль. – Они все уничтожат!
– Мы не имеем права вмешиваться, Вей! – как можно мягче проговорил ученый. – Да и как остановить эту орду? У нас не хватит на это ни сил, ни времени!
Глаза Вей, сузились, зло блеснули:
– Слоун, катастрофа наступила по вашей вине! И неизвестно, сколько людей погибнет в этом кошмаре! – так резко ни с кем из людей со звезд она никогда не говорила.
– Вей, мы прилетели не для насилия…
