нужно!»
* * *
Мистер Элвен Арчер был раздражён. Если бы он мог в этом признаться себе — то сказал бы в бешенстве, но представитель высокого народа не имеет права испытывать столь приземлённые эмоции, и поэтому Арчер испытывал лишь раздражение. Правда, если сравнить раздражение, возникшее сразу по приезду в эту отвратительную, варварскую страну, и то чувство, в которое оно превратилось спустя месяц, то назвать его тем же словом было бы очень трудно.
Началось всё с того, что он никак не мог найти свою цель. Даже раньше — это долгое, долгое путешествие по бескрайним просторам варварской страны уже вымотало до невозможности, а тут ещё выяснилось, что цель, проводник, засел в верхнем мире и всё никак не появлялся на тёмной стороне. Арчер успел детально изучить город — нелепый, разрезанный надвое широченной рекой, которую полностью контролируют речные наяды. Неслыханное дело — каким-то пресноводным селёдкам позволено владеть столь обширными водными пространствами! Арчер решительно не мог понять, почему эта огромная страна до сих пор не развалилась на куски под собственным весом при такой-то организации общества. Не говоря уже о войнах, во время которых порой доставалось даже идеальной армии Альбиона, и в том числе его собственным предкам. Загадка!
Арчер заимел несколько полезных знакомств среди аборигенов. Для этого пришлось унижаться и кланяться, вести себя на равных. Вот это было, пожалуй, самое отвратительное. Он был вынужден не только общаться на равных, с некоторыми из них, что само по себе нонсенс. Хуже — перед ними приходилось заискивать! Отвратительно до тошноты, но ни разу Арчер не позволил брезгливости испортить его идеальную улыбку. Он ведь профессионал. Лишь однажды он позволил себе небольшую шутку, показывающую истинное отношение к одному из местных — представил постыдную игрушку как замечательное достижение верхнего мира, и подарил какому-то чиновнику. Как же тот был доволен и благодарен! Эта наивная детская радость идиота отчасти компенсировала страдания, которые пришлось перенести.
«Все они здесь такие, — размышлял Арчер. — Готовы продаться и продать себя самоё за пустую и унизительную диковинку из далёких краёв. Как и любые аборигены, впрочем. Всегда и везде». Правда, и тогда настроение было подпорчено — водяной, несмотря на искреннее расположение к «дорогому гостю», ничего дельного о проводнике не рассказал. Причём Арчеру показалось, что этот кусок жира боится проводниика до колик!
Уже тогда надо было насторожиться. Однако он больше поверил словам других местных, которые проводника характеризовали, как последнего недотёпу, который только недавно появился из верхнего мира, и ещё не понял, с кем имеет дело. Обычный человек, да ещё и опьянённый ложными представлениями о власти, сосредоточенной в его руках. Единственное, благодаря чему цель до сих пор остаётся свободной — это место для жизни, которое проводник выбрал. По какой-то причине безумный дух остаётся к нему благосклонным и защищает, иначе его недоклан, собранный из каких-то недоумков давно был бы уничтожен, а сам проводник стал бы послушной марионеткой одного из сильных этого города. С этой оценкой Арчер был согласен. У него на родине бывало точно так же.
Если и появились какие-то сомнения, то они полностью исчезли после того, как Арчеру удалось найти вещь, этому проводнику принадлежавшую. Забытые во время обеда перчатки, которые официант в местной забегаловке продал ему как сувенир. С лакеем пришлось разговаривать вежливо, как с равным, что было особенно унизительно — Арчер пообещал себе, как только завершит дело, найти и убить этого сиволапого, просто для того чтобы забыть об унижении. Однако перчатки оказались очень кстати — дело казалось почти выполненным. Его замечательный питомец, Чувик, ещё ни разу не подводил. Хорька дрессировал лучший из живущих ныне друид туатха де Данаан, и при других обстоятельствах Чувик мог стать чьим-то фамильяром. Как же Арчер был разочарован, когда Чувик вернулся ни с чем! Хорёк был весь покрыт кровью, значит, покушение почти удалось. Но лишь почти. Арчер наблюдал за резиденцией клана и видел, как туда едет богатая карета. Догадался, что это местный лекарь.
Это был второй звонок. Чувик до сих пор никогда не промахивался, нужно было обязательно обратить внимание на такую странность. Отмахнулся, решил, что просто осечка. Раздражение росло, и Арчер стал более настойчив. Он уже и так изрядно задержался в этих диких, холодных местах. Однако ему повезло. Проводник, который до этого неделями не показывался на тёмной стороне, скоро снова появился. Правда, начал проявлять осторожность. Поначалу нехитрая маскировка обманула Арчера. Зато потом, когда информатор от заказчика, которого он послал узнать, куда спешит очередная тройка клановых, доложил о результате наблюдений, всё стало ясно. Элвин уже знал, от самого же водяного, что в гости к нему ходит именно проводник.
— Наконец-то я увидел тебя лично, малыш! — довольно пробормотал Арчер. — Как удачно ты сегодня появился! Наконец-то я смогу уехать из этого грязного, мерзкого города!
Мистер Арчер давно уже снимал квартиру на улице с зубодробительным названием, над той самой дорогой, которая вела к рынку на площади. Выбирал специально, потому что знал, что именно здесь чаще всего проезжает проводник. Снимал не сам, попросил за небольшую плату одного из своих новых наивных «друзей», иначе весть об иностранце, живущем в домах для бесклановых, мгновенно распространится по всему городу. Нет уж, официально мистер Элвен Арчер живёт в самой дорогой гостинице, что находится неподалёку от Нижегородской Ярмарки, и пользуется всеми варварскими благами, которые может предоставить эта дикая страна.
В маленькой квартирке на улице с зубодробительным названием живёт совсем другое существо. Человек, да ещё и немой калека, который даже лица своего не показывает, чтобы не ужасать прохожих ранами. Конечно, это тоже вызывает любопытство в этих бедных на события краях, но слухи идут совершенно безобидные. Всем удобна эта квартира, жаль только, что стрелять из неё не получится. Можно было бы попробовать, но слишком короток промежуток, когда цель будет оставаться на мушке. Слишком мало времени для выстрела. Поэтому Арчер заранее заготовил себе удобное лежбище на крыше одного из домов. Вот уж оттуда легко простреливается весь спуск. Времени, чтобы полюбоваться целью более, чем достаточно.
«Да, сегодня я определённо закончу эту затянувшуюся работу, — довольно размышлял Арчер, разглядывая через прицел появившиеся со стороны площади транспортные средства. Вернусь, наконец, в благословенный Альбион, к нормальной цивилизации и нормальным развлечениям. Давненько мне не доводилось бывать в „Благословении нищенки“ — должно быть, обо мне там уже и забыли!»
Арчер позволил себе на секунду мечтательно зажмуриться, вспоминая чудесные и изысканнейшие джентльменские вечеринки, которые
