Леди усмехнулась:
– Полагаю, некоторым очень важно понимание игры.
Пиппа рассмеялась:
– У меня нет больших денег на ставки.
– А мне кажется, у вас есть больше, чем вы думаете.
Пиппа не успела ответить.
Банкомет сдал по две карты каждому. Одну лицом, другую рубашкой вверх.
– Важно набрать двадцать одно очко, – пояснила дама, поворачивая карту – девятку бубен и осторожно поднимая уголок второй – восьмерки треф. – Валеты, дамы и короли – это десятки, – продолжала она, чуть повысив голос, чтобы все ее слышали.
Пиппа мгновенно поняла ее план.
– А тузы? – подыграла она.
– О, тузы – это лучшие карты, могут означать единицу или одиннадцать. Карты, дающие второй шанс.
– Хорошего вам старта, – кивнула Пиппа.
– Сдаюсь.
Один из джентльменов встал, забрал половину ставок и покинул стол. Таинственная незнакомка нагнулась к Пипе и сказала:
– Молодец. Тот, кто ближе к нам, неумеха, а тот, что дальше, – неудачник.
– А тот, что в середине?
Женщина оглядела красивого мужчину в центре стола.
– Это Дункан Уэст, владелец большинства лондонских газет.
Пиппа задохнулась. Если этот газетчик узнает, кто она, репутация будет погублена. И ее, и Оливии.
«Но, возможно, все не так плохо».
Пиппа проигнорировала эту мысль.
– Он так молод, – прошептала она, стараясь не смотреть на Уэста.
– Молод и богат, как король. Ни в чем не нуждается. Если не считать ночи с хорошей женщиной.
Пиппа расслышала желание в голосе леди.
– С вами, я полагаю?
Незнакомка повернулась к ней, сверкая глазами:
– Всякий может надеяться.
Несколько минут понаблюдав за игроками, Пиппа быстро поняла нехитрые правила.
Когда настало время делать ставку, незнакомка бросила взгляд на Пиппу:
– Что скажете, миледи? Взять карту или воздержаться?
Пиппа окинула глазами стол:
– Вам следует взять карту.
– Леди предлагает мне взять карту, – сказала дама банкомету.
«Пятерка».
Губы цвета бордо округлились.
– Как мило. Что же, я остаюсь.
Карты были открыты. Незнакомка выиграла. Собрав выигрыш, она улыбнулась сидевшим за столом:
– Удача новичка, не находите?
Двое джентльменов пробормотали поздравления. Уэст кивнул, оценивающе глядя на красавицу горящими глазами. Рука незнакомки снова потянулась за выигрышем, словно случайно коснувшись руки мистера Уэста. Задержавшись на секунду. Может, дольше. Настолько, чтобы взгляд Уэста стал жарким. Он смотрел на нее так, словно готов был проглотить. Словно они были одни.
Взгляд показался знакомым.
Именно таким Кросс смотрел на нее. Когда они оставались наедине.
Пиппа покраснела и отвела глаза в надежде, что новая знакомая этого не заметит. Но та если и заметила, то ничем себя не выдала.
– Откуда вы знали, что я должна взять карту?
Пиппа дернула плечом:
– Догадалась.
– Просто удача?
Пиппа покачала головой:
– Не совсем. Карты на столе – сплошные короли, дамы и тузы. По идее, должна была выпасть карта более низкого достоинства.
«Такой вещи, как удача, не существует…»
– Вы рассуждаете, как Кросс, – улыбнулась женщина.
То, что женщина озвучила мысли Пиппы, не волновало ее. Волновало другое – она произнесла имя Кросса так, словно слишком близко его знала.
– Вы играли с Кроссом, – заметила она, стараясь говорить небрежно. Но не смогла.
Леди повернулась назад к банкомету, показывая, что хочет сыграть еще партию.
– Будете играть на этот раз, миледи?
Пиппа рассеянно кивнула, потянувшись к своему ридикюлю и вынимая горсть монет:
– Пожалуйста.
«Вы друзья с Кроссом? – хотела спросить она. – Он касался вас? Целовал? Вы лежали с ним?»
Она ненавидела свое любопытство. Но еще больше ненавидела сдержанность.
Карты были сданы. Пиппа взглянула на свои. Туз и тройка. Она и другая женщина наблюдали, как банкомет сдавал карты джентльменам.
– Я играла с ним, – неожиданно сказала дама, прежде чем попросить еще карту. – Но вам не о чем беспокоиться.
– Я не… – начала Пиппа. Но осеклась. – Мне тоже карту.
Шестерка. Значит всего двадцать.
Карты были открыты.
– Выиграло двадцать.
Женщина вежливо зааплодировала. Мужчины застонали, а мистер Уэст отсалютовал им стаканом:
– Ученик превзошел учителя.
Незнакомка наклонилась к ней:
– Кросс не часто бывает в женских постелях.
Пиппа кашлянула, ослепленная потоком ощущений, одолевавших ее. Она помедлила, пытаясь определить, что это. Облегчение? Нет. Она этому не верила. Его репутация была слишком хорошо известна Но надежда… должна быть. И, судя по смятенным эмоциям, Пиппа не могла ее лишиться.
Выигрыш подвинули к ней через весь стол.
– Но это не мешает ему приглашать женщин в свою, – сухо заметила Пиппа.
Незнакомка рассмеялась:
– Не мешает, но я и этого тоже не видела.
Пиппа подумала о Салли Тассер.
– Видимо, плохо смотрели.
– О, вы удивитесь, узнав, что многие мечтают завлечь Кросса. Я знаю с десяток женщин, которые были бы счастливы очутиться с ним в одной постели. И большинство не взяли бы денег. Все в Лондоне жаждут получить кусочек Кросса. Жаждут много лет.
Пиппа уставилась на свой выигрыш, сосчитала монеты, притворяясь, будто не слышит. Не замечает ноющей боли в груди при мысли о женщинах, которые его знают. Касаются. Целуют.
Она ненавидела каждую.
Совершенно неразумно.
А она не любила сознавать, что поступает неразумно.
Незнакомка все продолжала:
– Ах, эти длинные ноги и густые рыжие волосы! Но он слишком хорош, чтобы обращаться с нами, как с остальными. Никто не бывал в его постели, и не верьте тому, кто скажет иначе.
Щеки Пиппы потеплели, и она обрадовалась, что на ней маска. Однако ее новая знакомая все равно заметила:
– Зато вы были там, не так ли?
Господи, да! И это было великолепно.
Пиппа покачала головой. Тело противилось предательству движения. Лжи.
– Я помолвлена.
Не то чтобы это что-то значило час назад.
Она вздрогнула при этой мысли. И от эмоции, которая пришла вместе с этой мыслью.
Сознания своей вины.
– Это не ответ.
Уголки красных губ поднялись вверх. Очевидно, незнакомка понятия не имела о ее мыслях.
– И кроме того, «помолвлена» не значит «замужем».
Почти замужем, разве не так? Очень близко к замужеству.
Горло сжимала невидимая рука.
– Вам необязательно признавать это, но, думаю, вы очень нравитесь Кроссу, миледи. Не каждый день встречается женщина такого блестящего ума.
Ей он тоже нравится.
Пиппа покачала головой, пытаясь мыслить связно:
– Я далеко не так умна, как он.
Будь она умна, не попала бы в такую историю.
