«Я не отсюда, – думал он, глядя в потолок. – Я – чужой. Это точно, как дважды три… Проклятый Хорте оказался прав. Чтоб ему!..»
Мысль, а точнее, осознание мысли доводило его до умопомрачения. Слова Хорте, хоть и подкрепленные кое-какими доказательствами, воспринимались как попытка запугать, сделать послушным. Ну, пришельцы, ну, Ущелье, всякие сканеры, проверки… Мог и наврать ради своей выгоды.
Нэд после памятной встречи на хуторе шел на автопилоте и только во время стычки с бандитами в Дологоне пришел в себя. Трудно привыкнуть, что ты из другого мира.
Он почти убедил себя в том, что здесь какая-то ошибка или недопонимание. Сумел отложить размышления до лучших времен. Но Ущелье Белых Духов не дало форы.
«Ярость, злость, желание убивать направо и налево. И сила. Человек способен проявить скрытые способности, вытаскивая из-под грузовика девушку, запрыгивая на крыло самолета, когда рядом вдруг оказывается медведь, или спасая ребенка и поднимая при этом бетонную плиту в полторы тонны весом. Но! Только один раз. На вторую попытку сил не хватает. Спадает сверхнапряжение организма, уходит стресс… А у меня вышло три раза подряд. Когда в Ущелье пережил тот визг. Он валил с ног через полчаса, а я выдержал всю дорогу. Второй раз при выезде с Косого хребта, когда вытащил одной рукой джип с обрыва. Еще миг – и машина ухнула бы в пропасть, но я удержал. И был поражен больше всех. А третий раз – когда ударил бандита. Я ведь ему оторвал голову. Седой не стал подходить близко и не увидел порванную кожу на шее. И переломанные кости позвоночника, челюсти и черепа. И хорошо, что не увидел. Как же мне теперь?.. Пришелец, мать твою!»
Слишком не вязалось все это. Зона, бандиты, война, Дора, Седой. И инопланетяне. В простую и понятную жизнь, полную своих проблем, вошло иное, чуждое всему существующему. И частью иного был он, Нэд. Найденыш, потерявший память… Было от чего сойти с ума.
Когда чехарда мыслей достигла высшей скорости и переполненный мозг готов был лопнуть, на Нэда упало небытие, а следом навалился беспробудный, бесконечный и такой милосердный сон.
…Большая зеленая муха, надоевшая своим гудением, наконец села на экран телевизора и медленно поползла по диагонали в верхний угол, там замерла, зашевелила лапками, завибрировала прозрачными крылышками. По телевизору показывали какой-то старый зарубежный вестерн. Ковбои гонялись за индейцами, потом индейцы гонялись за ковбоями, все палили друг в друга из карабинов и пистолетов, успевая в перерывах глотнуть виски и поцеловать белокурую красотку. Красотки в основном доставались ковбоям, отчего индейцы озверели и загнали тех в каньон.
Звук был выключен, что, впрочем, совершенно не портило просмотр. Энергичная жестикуляция главных героев, их мужественные, подлые, честные и красивые лица говорили сами за себя. А во время любовных сцен звук и вовсе не нужен.
– …И все уверены, что поездки возобновятся. Кто бы ни командовал в Зоне, жрать всем охота. Так что мы еще поживем.
Нэд в очередной раз перевел взгляд с экрана на Влада, сидевшего напротив, и кивнул. За последние дни этот жест стал у него самым любимым.
– Вчера Щурик приходил. – Влад дотянулся рукой до тарелки на столе, взял пару длинных тонких долек высушенной соленой осетрины и бросил в рот. Пожевал, запил пивом и продолжил: – Дельце образовалось. Надо провести караван. По новой трассе до Прайды. Машин десять. Охрана усиленная. Оплата двойная против обычных ставок. Борис думает.
Нэд отхлебнул из своего бокала, оценил вкус и последовал примеру Влада, опустошив одну из многих тарелок, расставленных на столе вокруг десятилитрового бачка свежего ледяного пива. Пиво было замечательным. Прямо с завода, минуя бутылки, пастеризацию и прочую обработку, убивающую истинный вкус. Немного тягучее, насыщенное, с приятным вкусом. Влад, имевший знакомых в городе не меньше, чем в Зоне, расстарался ради старого приятеля.
– Сейчас водил мало. Кто в Зоне застрял, кто исчез. Кто, как Седой, за рубеж подался. У торговцев товар «горит». Да еще новые заказы…
Нэд разлепил ссохшиеся губы, промочил их пивом.
– Борис хотел же своим делом заняться. Что его обратно потянуло? Или Ущелья мало?
– Вот ты о чем, – понимающе кивнул Влад. – Ущелье…
Он прихватил с другой тарелки горсть креветок, уже остывших, но не потерявших вкуса, бросил в рот. Довольно причмокнул.
– Ты ведь через Ущелье впервые шел? И решил, что такое можно лишь единожды пережить… а Борис по нему – раз двадцать. Правда, большинство проходов в прежние времена, когда там тихо было. А так почти все водилы хоть раз там, но побывали.
– И визг такой же всегда был?
– Насчет этого не скажу. Борис утверждает, что подобного раньше не было, едва проскочили. Но ведь проскочили. Раз прошли, и второй можно. Знаешь, сколько за провод каравана до Сетижа или Нудука платят водиле? Пять сотен родных штатовских гринов. Три поездки в месяц вполне хватает, чтобы безбедно прожить в Ламакее пару месяцев, не особо швыряя и тратя на девочек. Кто поумнее, откладывает на черный день, потом в дело пускает. Вон Седой накопил и собрал свою группу. И имел больше обычного. А сейчас столько срубил, что на всю жизнь хватит.
Фильм подошел к концу. Хорошие ковбои объединились с хорошими индейцами и перебили плохих ребят. И каждому досталось по красотке. Кому белой, кому раскрашенной на все лады. Хэппи-энд…
– А сейчас за провод платят вдвойне. И премия за сохранность. Почти в три раза больше!
Нэд оторвал взгляд от экрана, где пошла реклама, хмыкнул.
– И сколько желающих ты набрал?
– Не я. – Влад опустил голову, взял крупного красноватого краба и стал очищать. – Борис. Я его помощник. Пока только трое, не считая нас..
– Здравый смысл возобладал над жадностью. Пока там, – Нэд кивнул на окно, подразумевая Зону, – бойня, никто не полезет ни за какие коврижки. Штука – хорошо, две – еще лучше. Но мертвым деньги не нужны. Десять машин – это двадцать водителей. Вас пока только пятеро.
Влад согласно качнул головой, бросил разорванный панцирь на тарелку, вытер руки о полотенце.
– Пятеро. Через три дня станет пятнадцать, через пять – двадцать. Прости, Нэд, но ты еще плохо знаешь местные нравы и недооцениваешь любовь к деньгам. По сравнению с тем, сколько здесь зарабатывают люди, это ха-арошие деньги. Бандиты, торгаши и водилы – самые богатые на севере Ламакеи.
– Угу.
– Ладно. – Влад встал, потряс руками, пропахшими рыбой, крабами и пивом. – Подумай, пока есть время. Еще дней шесть мы будем здесь. Торговцы сами не спешат, выясняют обстановку. Им тоже не интересно потерять товар.
Он пошел в ванную, вскоре оттуда донесся звук льющейся воды. Нэд вытер руки о полотенце, взял пульт и прибавил звук телевизора. После кино шла какая-то местная передача. Два упитанных солидных дяди философствовали на тему «До чего замечательно жить в Ламакее и как скоро она станет богатой и сильной».
Нэд пощелкал кнопками, переходя с канала на канал, поймал выпуск новостей из Ругии.
– …Задержанному предъявлено обвинение в сговоре с боевиками и предательстве национальных интересов государства. Пока неизвестна реакция министерства вооруженных сил, пресс-секретарь министра попросил подождать до завтра, когда изучат все документы, представленные Департаментом госбезопасности. Тем временем полковник Воторов был доставлен вертолетом из Хоуша в Мегар, в штаб пехотного полка, откуда он в последующем будет перевезен в столицу.
Нэд налил из бачка в бокал пива, пододвинул ближе тарелку с копченой семгой и начал не спеша есть. Последние дни его постоянно терзало чувство легкого голода, видимо, после пережитого в Ущелье.
На экране вместо мужчины-диктора возникла молодая девушка и четким, хорошо поставленным голосом произнесла:
– Арест полковника стал важным этапом в деле наведения должного порядка на форпостах, однако вызывает сомнения тот факт, что, кроме Воторова, больше никого не арестовали. Вряд ли тот действовал один. Возможно, раскрытие всей цепочки причастных к делу последует в дальнейшем. Мы будем внимательно следить за этим процессом и своевременно информировать вас…
– Ни хрена себе! – удивленно присвистнул тихо вошедший Влад. Он прислонился к косяку двери и задумчиво проговорил: – Выходит, новая ветка накрылась медным тазом! А?!
Он повернул голову к Нэду, тот пожал плечами.
– Представляешь, вся бодяга с войной началась только из-за того, что Ролка решил возить караваны через Баюр. А теперь…
– Я понял. Только вряд ли Ролка договорился с одним полковником. Найдутся другие любители легкой наживы. Слишком лакомый кусочек.
– Но! – Влад с размаху сел на скрипнувший стул, потер руки. – Старая-то дорога теперь оживет. Лучше рисковать здесь, чем там, между форпостами.
Нэд неопределенно хмыкнул, встал.
– Пойду я.
– Уже? Думай, Нэд. Время еще есть. Присоединишься – будем рады.
