Четверть мили вниз и вверх по склонам тысяча одолела за несколько минут.
На крепостных башнях тревожно заревели трубы. Поздно! Алые уже прочно держали ворота, и всадники Кайра живым потоком влились внутрь и растеклись по площади.
Кэр дал волю коню, и тот вынес сына вождя в первые ряды. Увидев впереди несколько вражеских солдат, выскочивших из-за угла трехэтажного дома, Кэр азартно завопил и ринулся на них.
Но юношу обошли. Прежде чем он добрался до вожделенной цели, с полдюжины наемников уже насели на солдат Хонт-Хурзака. Когда каурый, понукаемый всадником, прорвался сквозь толчею из лошадиных крупов и прикрытых железом спин, солдат уже освободили не только от жизней, но и от кошельков.
Каурый щелкнул зубами, попытавшись укусить за ноги одного из наемников. Тот треснул жеребца по носу, развернулся… но, увидев всадника, тотчас сменил свирепую гримасу на более дружелюбное выражение.
— Присматривай за конем, парень! — пробормотал он.
Кэр, приподнявшись на стременах, пытался углядеть кого-нибудь из врагов. Тщетно.
— Эй! Кэр! Кэр! — прорвался сквозь шум зычный голос.
Сын вождя увидел одного из вестовых тысячника.
— Начальник зовет тебя! — гаркнул вестовой и указал рукой наверх.
Кэр посмотрел туда, куда показал наемник, и увидел своего родича. Кайр вместе с несколькими воинами стоял рядом с гигантом в белых, забрызганных кровью доспехах. Фаргал!
— Присмотри за ним! — Кэр соскочил с коня и бросил повод вестовому.
— Я тебе не слуга! — возмутился наемник.
Но самериец уже пробежал половину пути к лестнице, и вестовой, поймав повод каурого, повел жеребца к коновязи. Алчный взгляд его при этом ощупывал окна домов, окружавших площадь. Наемнику взятая крепость, что колодец — для умирающего от жажды.
Он уже подумывал о том, чтобы плюнуть на свои обязанности гонца и присоединиться к товарищам, взламывающим двери, когда свирепый голос Кайра прогремел над площадью и разрушил его мечты.
— Шотар! — приказал Фаргал. — Возьми половину Алых и скачи ко вторым воротам, пока нас не взяли с тыла. Кайр! Поставь сотню охранять подступы к площади! А тем, что на стенах, прикажи поберечь стрелы! Здесь есть кое-что посерьезней! Люг! Спустись вниз и распорядись, чтоб поставили пленников к смоляным котлам. Мне понадобятся все солдаты, которые у меня есть! Устрой и немедленно возвращайся: мне пригодится твоя голова!
— Ха! — воскликнул он через несколько минут, когда запах разогретой смолы ударил в ноздри. — Сейчас они отведают собственной стряпни!
На какое-то время царь ухитрился забыть, что воюет со своими подданными.
Фаргал оглянулся и увидел нависший над крепостью черный зубчатый шлем Злого замка. В лицо царю будто повеяло холодным ветром. Фаргал стиснул зубы и вонзил в черную громаду взгляд прищуренных глаз. Воля против воли.
Грохот, донесшийся снизу, вернул его мысли к более насущным делам.
Спустя несколько минут после того, как стены были очищены, разъяренные всадники Хонт-Хурзака подскакали к крепости. Десятка два копий с маху ударили в окованные железом створы. Да что толку? Хоть восточные ворота и были слабым местом Ремийской крепости, но чтобы взломать их, нужен таран в пять быков весом.
Всадники, две с лишним тысячи, теснились внизу галдящей беспорядочной массой. Наконец подгребла и райноская пехота. Сумятица усилилась. Штурмовать крепость без осадных машин, без лестниц невозможно. Между тем у многих внутри остались семьи, подруги, имущество! Огромная толпа кипела, как живой котел. Командиры пытались навести порядок, но тщетно!
А захватившие крепость не делали ровным счетом ничего. Ни одной стрелы, ни одного камня.
Десятка три, половчее или поглупее — с какой стороны взглянуть, — полезли наверх, цепляясь за неровности кладки. Шум стоял невообразимый. Лучники снизу стреляли наугад между крепостных зубцов. Некоторые стрелы находили цель. Но им не пробить было доспехи Алых, наблюдавших сверху за происходящим.
— Ей-ей, стая крыс у дверей колбасной лавки! — ухмыльнулся Кайр.
Он, Фаргал, Люг, Бехер и Кэр стояли у бойницы в левой привратной башне.
— Не пора ли, мой царь? — спросил вождь соктов.
— Они приготовили для себя неплохие подарки! — сказал Владыка Карнагрии, наблюдая, как четверо наемников пристраивают к бойнице желоб для кипящего масла.
— Бей! — воскликнул он громовым голосом. — Бей!
Команда, поддержанная возгласами военачальников, прокатилась по стене, и все пришло в движение.
Град камней, стрел, свинцовых шаров полетел вниз. Хлынуло кипящее масло, сметая со стены ползунов, обжигая подобравшихся слишком близко к стенам. У собравшихся внизу не было ничего, чтобы защититься: ни деревянных щитов, ни мокрых шкур. Дикое ржание коней смешалось с истошными воплями. Человек сто барахтались в грязи на дне рва. Лучники-наемники сеяли смерть среди тех, кто оказался ближе к краю толпы. Баллисты роняли снаряды в самую гущу. Даже прицеливаться не надо, а тяжи натягивать — в четверть силы; до цели — рукой подать.
Гибель Алых, пойманных в похожую ловушку, была просто игрой в сравнении с уроном, какой терпели противники Фаргала. Настоящая бойня! Тела убитых лежали грудами, и живые топтали их, пытаясь спастись. Десятки обожженных выли нечеловеческими голосами, и крики их заглушались душераздирающим ржанием раненых лошадей.
— С ними — все! — констатировал Фаргал, глядя на охваченных паникой солдат под стенами крепости.
Часть разбегалась врассыпную, стремясь уйти из-под обстрела. У других не было такой возможности, и они бессмысленно умирали под ударами снарядов и камней.
— Да, — согласился Люг. — Такие стены голыми руками не возьмешь!
— В лагере есть осадные машины! — напомнил Кайр.
Царь задумчиво посмотрел на дальний холм, на котором по-прежнему развевался его собственный штандарт. Всадники Хонт-Хурзака так и не успели добраться до него. Там остался обоз, три царских мага и…
— Шарез, — произнес он. — И тысяцкий Грим. И еще с десяток неглупых бойцов!
— Ты о чем? — спросил вождь соктов.
— Неплохо бы повернуть их обратно! — сказал Фаргал, указывая на разрозненные группы Черных, карабкавшихся вверх по склону дальнего холма.
— Неплохо! — согласился Люг. — Но когда три тысячи солдат удирают без оглядки, их не так легко переубедить!
— Ну, бегут они в гору, а под зад их уже не подкалывают! — возразил Фаргал. — И гляди, бегут прямо в мой лагерь! А там есть кому их встретить! Да и маги пособят! Вот что, Бехер! Отыщи сигнальщика из Алых. Пусть лезет на башню и передает: отступление прекратить, войска собрать, построить и идти к крепости под моим знаменем!
