Возвращались немногие. Очень немногие. Может быть — никто.
И только в последние два месяца не один, не двое, а сотни людей поднялись по вытертым ступеням. И вернулись.
— Скверное местечко! — произнес Кайр, разглядывая тысячелетнее сооружение. — Нет таких сокровищ, что увлекли бы меня внутрь!
— Нет такого места, что отпугнуло бы меня от добычи! — откликнулся один из его подначальных, рослый самериец.
Раздробленный когда-то подбородок делал воина похожим на дикого кабана.
Сказал, но вперед, однако, не спешил, уступая честь первенства другим.
Пространство позади ворот казалось пустым. Но когда царь, Люг и десятник из Алых взошли на последнюю из девяти ступеней, из темноты появился здоровенный мускулистый детина с выбритой круглой головой. Скрестив на груди руки, такие же толстые, как руки самого Фаргала, детина в упор уставился на царя.
— Кто ты? — спросил удивленный Фаргал.
Он-то полагал, что людей в замке нет.
— Хочешь войти? — спросил бритоголовый.
— Эй! — гаркнул десятник. — Пред тобой — император Карнагрии!
— Если хочешь войти, — не обратив внимания на реплику, продолжал здоровяк, — ты должен оставить здесь оружие и одежду!
— Ты что, не слышал, кто он? — прорычал Алый.
Бритоголовый пожал плечами.
— Всякий, кто хочет войти, сделает так, как я сказал! — бесстрастно произнес он. — Вы все, — взгляд его скользнул над головой Фаргала, пробежался по стоящим внизу воинам, — сделаете так!
Царь усмехнулся. Тот, кто диктовал им условия, был один и безоружен. Нет, не один. Из темноты выступили еще трое, такие же бритые, мускулистые, в белых набедренных повязках. И также без оружия.
Фаргал улыбнулся еще шире и положил руку на эфес.
Десятник Алых рванулся вперед, к бритоголовому.
— Ну ты! — зарычал он, хватая здоровяка за плечо.
И, получив удар в грудь, отлетел назад, едва не сбив с ног царя. Скатившись по ступеням, десятник остался неподвижно лежать на мостовой.
Один из Алых подскочил к упавшему.
— Да он мертв! — воскликнул воин.
Кулак Фаргала с хрустом врезался в подбородок бритоголового, кривой меч сокта вылетел из ножен, а толпа Алых и наемников устремилась вверх по лестнице. Первых гнала преданность, вторых — азарт, жажда наживы, а главное, кажущаяся легкость победы. Ведь противник даже не вооружен!
Кэр рванулся вместе с остальными, но Кайр, оставшийся на месте, схватил его за руку.
— Без тебя управятся! — заявил он. — Пять с лишним дюжин — на троих!
Инстинктом горного барса самериец уловил опасность.
Трое странных жрецов и не подумали отступить. Люг разрубил голову одному, Бехер проткнул второго, а чья-то стрела продырявила третьего. С голыми руками — на опытных воинов? Умалишенные!
Воины гурьбой ввалились внутрь. И притихли.
Они оказались в зале поистине невероятных размеров. Голые мрачные стены уходили ввысь, теряясь в сумраке. Рассеянный свет падал откуда-то сверху, может, из щелей, прорезанных в толще стен. Но самих щелей снизу не разглядеть. И непонятно, как держится без колонн и опор чудовищный свод?
— Неуютное местечко!. — пробормотал Люг.
И выругался: его браслет снова жег запястье.
— Злая магия, мой царь! — предупредил сокт.
— Не разбредаться! — бешено закричал Фаргал.
Но солдаты и так старались держаться вместе.
— Ко мне, Алые! — металлическим голосом рявкнул Бехер.
— Стройсь!
Кайр, Кэр и еще двое наемников остановились под входной аркой.
— Ох, не хочется мне идти дальше, — пробормотал тысяцкий, нащупывая что-то у себя на груди, под кольчугой.
Алые построились, окружив царя.
Наемники — чуть поодаль, сплоченной группой. Настоящие волки, лучшие бойцы Кайра, вполне доверявшие друг другу. Если дело не касалось добычи.
Люди казались муравьями в огромном гулком пространстве. Вдали виднелись три отверстия. Как крысиные норы.
— Вперед! — скомандовал Фаргал.
И двинулся к среднему проходу через огромное, как площадь, пустое пространство.
Воины, настороженно оглядываясь, последовали за царем. Их длинные черные тени тянулись по полу на десятки шагов.
Вдруг странный звук прокатился под сводами зала. Он напоминал искаженный и умноженный эхом женский смешок.
Воины вздрогнули и остановились.
Кайр разрывался между долгом перед царем и своими людьми и уверенностью: смерть или нечто похуже стоит прямо за этим порогом.
Звук повторился.
Бехер нервно схватился за меч. Его пробрала дрожь.
Не он один взялся за оружие. Часть наемников сорвала со спины луки, наложила стрелы. Все напряженно вглядывались в полумрак, ожидая нападения. Каждый чуял опасность, как хищник чует запах крови.
Но смерть пришла изнутри.
Один из наемников повернулся, натягивая тетиву. Звонкий щелчок тетивы, удар — и его товарищ рухнул на каменный пол с пробитым горлом.
И началось.
Засвистели стрелы, зазвенели мечи. Клинки солдат Фаргала скрещивались с клинками их же соратников.
Запах крови и внутренностей. Вопли умирающих и рычание еще живых.
Черные тени и серые быстрые тела. Темно-серые пятна крови на полу. Сумрак пожирал краски так же, как магия Злого замка пожрала разум людей.
Каждый дрался с каждым, и победитель искал себе новую жертву среди тех, кто ближе. Лязг металла порождал тысячеголосое эхо. Сотни невидимых демонов корчились от смеха, глядя, как друг убивает друга и сам тут же гибнет, пронзенный выпущенной в упор стрелой.
Только две группы сражались в единстве. Одна, малая, из двух человек — Фаргала и Люга. И вторая — из двух дюжин Алых, рьяно набросившихся на того, кого должны были охранять. Царь и его друг с трудом отражали бешеный град ударов. Кривой меч сокта мелькал, как молния. Фаргал увидел рядом искаженное лицо Бехера, его занесенный меч… Начальник царской стражи натужно закричал и страшным усилием воли в последний миг изменил направление удара. Меч вошел под его собственную кирасу, в живот, снизу вверх. Начальник стражи захрипел, растянул губы в улыбке, изо рта его хлынула кровь, и Бехер повалился наземь. Он сделал все, что мог.
Но еще двое, кроме царя и сокта, не поддались магии. Кайр и Кэр, которого тысяцкий удерживал за плечо. Старший самериец отскочил к выходу, увлекая за собой Кэра. Два его соратника развернулись и напали на самерийцев.
Кайру пришлось отпустить своего родича, и тот немедленно выхватил меч. Налетевший на него наемник рухнул, пронзенный ударом «скорпиона». Кайр рукоятью вышиб пару зубов второму, швырнув на пол… И еле успел схватить за руку Кэра, который, оскалившись, собрался вонзить в него клинок.
