Мной вдруг овладела злость. Да с чего я никак не могу выбросить его из головы? У меня, между прочим, своих проблем хоть ложкой ешь! Правильно я с праздника ушла, вот доберусь до водопада и займусь делом — знания и умения, что полноводным потоком все эти дни вливал в меня Константин, и впрямь не помешает опробовать на практике и, крайне желательно, заранее, пока я в безопасности. Решив так, я ускорила шаг.
Со стороны деревни послышался топот сотен копыт, щелчки кнутов и уже знакомый заливистый свист — начался перегон скота. Я обернулась и невольно порадовалась, что вовремя сошла к реке — по дороге катился вал. Пылевое облако, в котором то и дело мелькали то копыта, то рога, то хвосты, то гривы, а то и, изредка, хлысты, стремительно приближалось, мыча, блея, свистя и сопя сотнями разнообразных голосов; шум стоял такой, что пришлось зажать уши. Земля тряслась, тревожно дрожала и подпрыгивала усыпавшая берег галька, покачивались неуверенно камни и валуны покрупнее. Вихрь пыли, поднятой животными, нёсся вперёд, оставляя за собой вытоптанную до каменной твёрдости, полностью лишившуюся растительности полосу шириной с пару мощёных имперских трактов, никогда не отличавшихся узостью. Поравнявшись с мельницей, он обдал меня мелкой сухой крошкой, будто моросью, и помчался дальше, к невидимым отсюда заливным высокогорным лугам. Дождавшись, пока земля успокоится, я снова повернулась к скалам — оттуда уже слышался шум водопада, дающего начало реке.
Берег стал ощутимо забирать вверх, среди набросанных у самой каменной стены мшистых валунов (многие в высоту достигали и двух, и трёх человеческих ростов), мелькнула бурлящая и клубящаяся поверхность низвергающегося сверху потока, окружённая мелкой водной моросью. В последнем свете сумерек, стремительно уступивших место ночной темноте, я успела разглядеть несколько камней, перегородившись реку аккурат вровень с рядом тех огромных валунов, что прятали водопад. Запруда? Интересно, кому потребовалось её устраивать?
На небосклон высыпали первые льдинки звёзд, каких никогда не увидеть на равнине, замерцали в их свете, будто посеребрённые, снежные шапки Полуночных гор. Долина же, наоборот, погрузилась в темноту. Ничего не видя перед собой, осторожничая и нащупывая мыском сапога дорогу среди скользких и подвижных валунов, я пробралась к водопаду и оказалась вдруг на абсолютно ровной каменной площадке. Сделала шаг, другой, ориентируясь исключительно по шуму воды, и, споткнувшись о невидимое препятствие, рухнула навзничь, расцарапав ладони и больно ударившись коленкой. Рядом загремело что-то железное, звонко задребезжало разбившееся стекло.
— Проклятые карги! — взвыла я, и, перевернувшись, ухватилась за ушибленное место — боль была точно от удара кочергой. — Да что же это было-то?
— Фонарь, — донеслось сквозь шум водопада. — Думаю, он недалеко укатился. Можешь зажечь.
Я вздрогнула от неожиданности, прекратив причитать и баюкать коленку.
— Но лучше погоди немного, я выйду из воды и оденусь.
Я беззвучно выругалась. Ушлая номадка так и не отступилась от попыток свести меня с Владом. Её категорически не устраивало, что мы держимся как можно дальше друг от друга, и, когда стало понятно, что действовать в лоб не получится, она решилась на хитрость. А я купилась на неё, точно малое дитя. От досады на глазах выступили слёзы — я отвернулась и украдкой вытерла их, надеясь, что драконий оборотень не способен видеть в темноте подобно кошкам. Стянула сапог, задрала штанину, на ощупь пытаясь определить, сильно ли пострадало колено. И чуть было не разревелась вновь, обнаружив стремительно увеличивающуюся опухоль.
— Зажигай, — сказал Влад из темноты.
Я щёлкнула пальцами, не особо раздумывая, куда именно улетел упомянутый фонарь, так некстати попавшийся мне под ноги — огонь сам найдёт цель, стоит только захотеть. Окрестности тут же озарились тёплым светом, умноженным заточенными в железный корпус стёклами.
— Покажи, — хмуро и коротко скомандовал оборотень, опускаясь передо мной на пятки, коснулся колена своими горячими ладонями.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Заживёт, — упрямо запротестовала я, украдкой разглядывая его покрытый каплями воды торс. И понадеялась, что он не заметит написанного на моем лице изумления, которое я даже не пыталась скрыть.
Всё его тело причудливой паутиной покрывали шрамы: застарелые и не очень, тонкие и аккуратные, будто нити, и широкие, уродливо-рваные. Целый арсенал, как сказал бы мастер Геон, увидь он сейчас Влада. Я же могла только предполагать, где и когда он успел весь этот «арсенал» получить. Поверх всего этого великолепия красовались две совсем свежих отметины: красная, местами сочащаяся кровью полоса лопнувшей кожи на плече и длинный фиолетово-чёрный след поперёк спины.
— Заживёт, — согласился он. — Встать сможешь?
Я кивнула, поднимаясь — и чуть не рухнула обратно на камни, застонав от боли. Выругавшись, Влад подхватил меня на руки и понёс к запруде.
— Пусти, — потребовала я, растерявшись от такой бесцеремонности, но он и бровью не повёл.
— Сиди тут, — он заставил меня опустить ногу в ледяную воду, и сам уселся рядом, отвернувшись.
— Долго сидеть? — понимая, что спорить бесполезно, уныло поинтересовалась я — нога ниже колена почти сразу занемела, перестав ощущать всё, кроме, собственно, холода.
— Пока отёк не спадёт, — он отрешённо пожал плечами. — Как ты меня нашла?
— Я, вообще-то, искала место, где как раз меня никто не найдёт, — язвительно отпарировала я, про себя призывая все кары небесные на голову Тии. — А ты что здесь делаешь? Ты же на празднике должен быть.
— Я выполнил все обязанности. И сбежал, смешавшись с загонщиками.
Ясно. Пока я неторопливо брела по берегу, он просто сел на лошадь и ускакал на глазах у всех — ничего, в общем-то, удивительного, если вспомнить его умение становиться незаметнее воздуха.
— Кто рассказал тебе про это место?
— С чего ты взял, что…
— Значит, Тиа, — перебил он и неожиданно усмехнулся. — Вот же пройдоха, ничуть не изменилась! Она когда-то была моей нянькой, знала все места, где я прятался. Больше никому и в голову прийти не могло отправить тебя сюда.
Я не нашлась, что ответить, и разговор стих. Влад задумчиво смотрел на бурлящую в озерце воду, опустив голову.
— Твоё плечо, — не выдержав молчания, начала я. — Перевязать бы.
Он ухмыльнулся, скосил глаза на рану:
— Это просто царапина.
— Остальное тоже царапины?
Ухмылка стала шире.
— Большая часть.
Разговор снова не клеился. Влад, прекратив ухмыляться, снова отвернулся, я, чтоб хоть как-то отвлечься от холода, принялась создавать невысокие, изящные фонтанчики, выстреливающие вверх из завихрений бурлящей воды.
Не знаю, на что надеялась хитрая номадка, отправляя меня сюда, но план её трещал по всем швам. Влад явно не был рад моему появлению, а меня так и вовсе переполняло возмущение. Мало того, что я оказалась в столь глупой ситуации, так ещё и к сенотам теперь по темноте тащиться придётся. А вдобавок это нелепое и обидное падение — что, если так и не смогу на ногу опираться?
— Пора, — прервал мои размышления Влад.
Я с осторожностью вытащила ногу из воды, удивлённо подняла брови — отёк почти полностью исчез. Оборотень придвинулся, со всех сторон оглядел коленку.
— И вправду заживёт, — удовлетворённый осмотром, констатировал он. — Просто ушиб.
— Вроде держит, — я сделала неуверенную попытку нагрузить ногу. — До сенотов дойду. Прости, что потревожила. Я и вправду не знала, что ты…
— Останься, — вдруг попросил он.
И наклонился ко мне, почти вплотную приблизив лицо.
— Я не хотел пугать тебя, — прошептал он. — Там, на утёсе…
— Я не испугалась, — быстро сказала я, сама удивляясь, как нелепо и неправдоподобно это звучит. — Просто…
Он хмыкнул, даже не пытаясь сделать вид, что поверил, но толстая, непробиваемая стена льда в глазах неожиданно покрылась трещинами. Мне даже показалось, что я слышу грохот, с которым сталкиваются, рассыпаясь осколками, льдины всегда окружавшей его брони.
