"Как бы это не оказалось ловушкой. Может, Эшфорд рассчитывал, что мы сунемся разбираться, в чём дело? А сам нападает тем временем со спины".
Резко обернувшись, Лирен пристально посмотрел на город и, убедившись, что всё в порядке, развернулся обратно. Матцукелах припал к земле и помчался вперёд мощными скачками, насколько позволяли его крепкие могущие лапы. Когда же зверь нагнал Анастасию, она резко остановилась и взмахнула рукой, приказывая замереть. Лирен выхватил Калестис и пристально посмотрел на горизонт. Запах врага становился всё ближе и ближе... Стук тяжёлых грязных ботинок на шнуровке, звон цепей на поясе, мерный треск кобуры, в которой висел так и недоделанный Меч - привычная атрибутика для Никсорды. Пошатываясь, он остановился на почтительном расстоянии от свальборгов и, приложив руки к губам, воскликнул:
- Хей, здарова, братец! Как жизнь? Смотрю, неплохо тут уже обжился. Как с девками? Нашёл себе кого-нибудь?
Резко сорвавшись с места, Лирен довольно просто преодолел расстояние до Никсорды и, взмахнув Мечом, приставил Калестис к его горлу. На лбу Ищейки тут же выступил пот, и он, слегка попятившись, нервно захихикал.
Он сильно изменился с их последней встречи, хотя она была всего чуть больше двух недель назад. Растрёпанные волосы уже были больше рыжими, нежели чёрными - несколько тёмных прядей ещё проглядывались среди общей огненной массы. Лицо казалось смуглым из-за грязи и пыли, которой была вымазана вся кожа. Круги под глазами стали ещё больше, из-за чего юноша выглядел весьма пугающе. Светло-голубая радужная оболочка на тёмном фоне - точь-в-точь очи мертвеца. Левый глаз и вовсе был в чудовищном состоянии: через бровь тянулся длинный загноившийся рубец. Само глазное яблоко, кажется, не пострадало, но из-за запёкшейся крови и гноя его просто невозможно было открыть. Когда Лирен рискнул осмотреть взглядом всего Никсорду, к горлу его сначала подступила тошнота. Потом на смену отвращению пришло сочувствие - из-за оборванного по плечо рукава на левой руке можно было увидеть четыре дыры от огромных клыков, след от которых по невероятному стечению обстоятельств совпадал с размером челюсти Матцукелаха или любого другого зверя.
Одежда Ищейки была не в лучшем состоянии - местами она была просто разорвана в клочья. От некогда пафосного камзола не осталось ни кусочка, в рубашке зияли широкие дыры, правая штанина была оборвана до самого колена. Даже шарф, который так любил Никсорда, теперь служил повязкой для раненой правой руки.
Товарищи Ищейки выглядели ничуть не лучше - некоторые были даже без конечностей. Лирен и вообразить себе не мог, на кого этот отряд мог натолкнуться, чтобы ТАК пострадать.
"На Чёрную, - фыркнул Матцукелах, отходя в сторону. - Следы на руке Никсорды именно от её пасти".
Лирен удивлённо посмотрел на зверя и резко обернулся, когда Никсорда коснулся пальцем кончика его Меча. Расплывшись в широкой улыбке, юноша склонил голову на бок и пробормотал:
- Нельзя ли убрать эту штуковину? Пожалуйста. Ты видишь, я безоружен, - он демонстративно отстегнул ремень с кобурой и бросил её на землю. - Мои люди и не подумают на вас нападать.
Принц вопросительно посмотрел на Анастасию, и она, нахмурившись, коротко кивнула. Только после этого Лирен опустил меч и отступил на шаг, чтобы Никсорда мог облегчённо выдохнуть. Приглушённо рассмеявшись, он пробормотал:
- Видок у меня жуткий, да? Да ладно, суть не в этом. Я это... зачем пришёл-то...
- Говори быстро! - приказала Анастасия и предупреждающе шагнула вперёд, сжав в руке Нелесайс. Люди Никсорды заметно напряглись - они прекрасно знали, что перед ними была самая настоящая фурия, готовая в любой момент броситься в бой и вцепиться в глотку. Нервно сглотнув, Ищейка развёл руки и неожиданно рассмеялся:
- Мы пришли просить помощи!
После такого Лирен уже не смог сохранять спокойствие. Изумлённо уставившись на Никсорду, он невольно отпрянул назад, на случай, если юноша мог оказаться сумасшедшим. Принц ожидал всё, что угодно, кроме этого. Прийти к врагу и просить у него помощи? Да только Никсорда не шутил и, кажется, говорил на полном серьёзе. Анастасия окинула его недоверчивым взглядом и коротко спросила, не меняя жёсткой интонации голоса:
- Что случилось с тобой и твоими людьми?
Мгновенно став серьёзным, Никсорда посмотрел прямо в глаза альве и, уперев руки в бока, взглянул на небо. Почувствовав боль в рассечённой брови, юноша поморщился и, тяжело вздохнув, пробормотал:
- Как бы сказать правильнее... Нас отдали на съедение большой кисе вроде этой вашей зверюги. А она была очень голодная. Видишь ли, она напала на отряды Валдерона, и он решил убить двух зайцев одним выстрелом - избавиться от меня и заодно скормить пару полукровок зверю, авось, среди них и Араам найдётся. Да, среди моих людей есть те, в ком течёт кровь свальборгов. Это не такая уж и редкость. Только Валдерон просчитался - меня не так-то просто убить. Благо, в детстве приучили к суровой жизни. Так что, вы нам поможете, или нам брести чёрт знает куда на север в поисках уже давно не существующего Авангарда?
Анастасия с сомнением посмотрела на Никсорду и, вздохнув, опустила меч. Окинув взглядом отряд Ищейки, альва с нескрываемым презрением спросила:
- Тебе и твоим людям нужно убежище от Бастиона?
- Если вопрос стоит о цене - могу расплатиться важными сведениями о войсках Валдерона, - ехидно произнёс Никсорда. Да он игрался с ними, несмотря на то, что находился в заведомо проигрышном положении! Нервно сплюнув на землю, Лирен пристально посмотрел на своего единокровного брата и процедил сквозь зубы:
- Откуда такая внезапная перемена, Ник? Не помню, чтобы в прошлый раз ты даже пробовал задуматься о том, чтобы сбежать из Легиона.
Никсорда мгновенно изменился в лице. Совершенно бесстрашно шагнув к Лирену, он ткнул ему пальцем в грудь и, взглянув прямо в глаза, прошипел:
- Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебя отдадут на съедение бешеной зверюге, готовой растерзать тебя на месте. Ты прав, тогда я даже не задумывался о том, чтобы бежать из Легиона - у меня было почти всё, что я в то время хотел. Уважение, власть и деньги. Правда, потом я пару раз не выполнил приказы Эшфорда - по твоей вине, попал в немилость, и командование отрядами перешло в загребущие ручки Валдерона. А потом он меня предал. Предал меня и моих людей. А они для меня, как семья, Лирен. Мы с ними все из-под одного скальпеля вышли. Видишь эти пластины, привинченные к нашим шеям? Они все связаны с главным компьютером, что постоянно следит за тобой и не даёт ослушаться приказа предводителя Легиона. Если не подчиняешься - испытываешь дикую боль. Я готов служить непосредственно отцу, но бегать на задних лапках перед Валдероном, словно дрессированная собачка, не собираюсь. Асквуд уже в курсе моего ультиматума и, судя по всему, совсем не собирается меня останавливать. Так почему я должен задерживаться в Легионе, если меня там считают предателем и обыкновенной вещью, с которой можно обходиться, как с рабом на Пепельных планетах, производящим мутагены? Пф!
Анастасия пристально посмотрела на Никсорду, потом снова перевела взгляд на людей, стоявших позади него. Они совершенно не собирались нападать и сопротивляться - напротив, в их глазах читалась мольба. Если у Анастасии, Лирена и Никсорды были личные неприязни, то эти легионеры здесь были совершенно ни при чём. Вздохнув, альва перевела взгляд на Лирена и произнесла:
- Нужно доложить вождю об этом.
Принц понимающе кивнул и, не спуская глаз с Никсорды, пробормотал:
- Хорошо. Я беру ответственность за... этих на себя. Им нужна медицинская помощь. Если они кого-то убьют или ещё что-нибудь сделают - спрашивайте с меня, понятно?
Анастасия только развела руками и, направившись к городу, приглушённо фыркнула. Лирен смерил Никсорду долгим сосредоточенным взглядом и, вздохнув, знаком приказал следовать за собой. Подумать только, младший брат руководил старшим... Сама эта ситуация казалась принцу абсурдной. Никсорда, кажется, совершенно не возражал. Стерев со своего лица абсолютно все эмоции, он моментально позабыл о существовании Лирена и поспешил на помощь особо сильно раненых в своём отряде. Матцукелах, неотрывно следя за этим, с удивлением пробормотал:
"А он умеет быть спокойным. Признаться честно, я не ожидал, что он может быть заботлив по отношению к своим товарищам".
"Только не забывай, что мы для него - враги", - буркнул Лирен, взбираясь на спину Матцукелаха.
"Но вы же только что формально заключили с ним перемирие?"
"Никто ничего не заключал, Матцукелах. Он ещё не ответил за смерть Эльвин. Лишь когда свершиться должное правосудие, я перестану расценивать его, как врага. Ну, или если случится чудо, и он каким-то образом мне сильно поможет. Но вряд ли в его коварные мысли когда-нибудь снова случайно забредёт нотка здравомыслия. Он мне не брат. По крайней мере, пока. А сейчас он только враг".
