Ищейка и правда выглядел намного лучше, чем несколько дней назад: рана на правой руке уже почти затянулась, а шрамы на левой уже не казались настолько чудовищными. С левым глазом тоже всё обошлось, хотя видел он пока немного хуже, чем раньше. Пока Никсорде приходилось ходить в повязке через всё лицо, но юноша был уверен, что к битве с ним всё уже будет в порядке.
Двери в зал отворились, и появился Гилберт. Следом за ним вошли Анастасия и высокая девушка. Лирену достаточно было только взглянуть на неё, чтобы понять, что перед ним самая настоящая илькаса, такая же, как Сильван. Однако, она была особенная, и одна-единственная вещь отличала её от подобный ей сородичей - волосы. Они были угольно-чёрные, что для илькаса было очень необычно, ведь всё их различие обычно сводилось только к самой форме лица, тела, рогов и тому подобного. Цвет волос, кожи и глаз у них всегда был один и тот же. Однако эта илькаса была совершенно другой и выглядела как настоящий демон. Кожа её была не столь смуглой, как у Сильвана, но и не слишком светлой. Глаза имели ярко-лиловый цвет, который в темноте становился почти фиолетовым. Длинные чёрные волосы мрачно переливались на свету и струились по изящной спине, которую укрывали антрацитовые рваные кожаные крылья. Больше всего пугали огромные загнутые назад рога, которые слегка напоминали бараньи - и как девушка могла с такими ходить и спать? Длинный узкий хвост, больше походивший на плётку, хлестал из стороны в сторону, выражая всё недовольство дамы. Из одежды она предпочитала довольно вызывающей длины чёрное платье и того же цвета рваный плащ с мехом на капюшоне, который элегантно лежал на её плечах.
Заметив на себе изучающий взгляд Лирена, илькаса смущённо рассмеялась и, сделав лёгкий реверанс, улыбнулась. Принц мгновенно зарделся - девушка действительно была красивая, хоть и довольно необычная.
-Мария Бьярх прибыла по вашему приказанию, мой вождь, - воскликнула илькаса и поклонилась Корсиа. Старый свальборг приветственно кивнул головой и взмахнул руками:
- Я приветствую вас, дети мои, на этом Совете. Боюсь, это может стать последним собранием для многих из нас. Анастасия, я помню твоё предсказание...
Лирен удивлённо посмотрел на альву, но та лишь махнула рукой и довольно гневно произнесла:
- Мои предсказания могут не сбываться, мой вождь. Однако если вы действительно покинете нас в грядущем сражении, вам стоит... выбрать преемника.
Корсиа с улыбкой посмотрел на окружавших его людей и, тяжело вздохнув, сложил пальцы на переносице. Это смотрелось довольно необычно, если учесть, что у вождя была звериная морда... Обернувшись к Хайне, он слегка виновато начал:
- Сын мой! Наверное, это отчасти моя вина, что из тебя так и не получился великий воин, каким я тебя представлял, когда ты ещё мог поместиться в моих ладонях... Но ты прекрасный дуэлянт, и, быть может, не один важный враг погибнет от твоего Меча! Но вождь должен олицетворять силу и могущество, безграничную власть и мужество. Ты отличный свальборг, но в тебе не хватает той самой крупицы, которая могла бы сделать из тебя вождя.
Хайне понимающе кивнул, хотя в глазах его всё равно проскользнуло разочарование. Он очень надеялся когда-нибудь перенять трон вождя и унаследовать власть в свои руки. Но он действительно не был тем вождём, который был нужен Восстанию в столь тяжёлые для свальборгов времена. Ещё раз улыбнувшись сыну, Корсиа обернулся к Эслинн и воскликнул:
- Вот уж на кого я действительно возлагал большие надежды! Моя дочурка Эсси... Ах, родись ты юношей, и я не раздумывая бы передал тебе бразды правления. Однако в твоих хрупких руках... не получится удержать власть над всем Восстанием. Как бы я не хотел, но ты единственный разумный претендент на роль вождя. Тебе понадобится найти помощников - символ власти, благодаря которому тебя будут слушать. Лирен, пожалуйста, если меня не станет, присмотри за своей троюродной сестрёнкой. Свальборги уважают тебя, как победителя Игр и Араама. Ты - власть, а Эслинн - разум. Если вы будете действовать вместе, вам удастся собрать под свои знамёна разрозненные племена свальборгов, и Восстание вновь обретёт былую силу.
Эслинн и Лирен поклонились одновременно и, переглянувшись, улыбнулись друг другу. Корсиа тем временем перешёл к следующему, и Гилберт, вытянувшись в струнку, принялся внимательно внимать речам своего вождя. Прокашлявшись, старый свальборг восторженно произнёс:
- Я был бы рад видеть тебя на моём месте! Из тебя вышел бы вождь куда разумнее, чем Эслинн, Лирен и Хайне вместе взятые. Ты уверен, что не желаешь этого?
Гилберт расплылся в дружелюбном оскале и, фыркнув, пробормотал:
- Нет, мой вождь. Я уже говорил, что мне по душе быть командиром. Я не собираюсь становиться вождём - есть те, кто намного достойнее меня. Если госпоже Эслинн понадобится моя помощь, я с радостью помогу ей.
Корсиа благодарно качнул головой и обернулся к стоявшим позади Вайса девушкам. Анастасия тут же вежливо поклонилась, и Мария последовала её примеру.
- А вам, девушки, я желаю, наконец, найти своё место в жизни, - улыбнулся Корсиа. - Быть воительницей в рядах великих воинов - тяжёлый труд, который не каждой даме вынести по силу. Не забывайте, что вы всё-таки слабые женщины, которым нужна защита. Анастасия... я ведь знаю, что ты не свальборг. Потому я искренне надеюсь, что когда-нибудь ты встретишь свою расу и перестанешь чувствовать себя одинокой. А ты, Мария... не смущайся своей внешности. Ты прекрасный илькаса, пускай и немного странный.
Обе девушки благодарно кивнули. Лирен уже совсем было расслабился, посчитав, что пожелания вождя закончились, однако Корсиа не собирался останавливаться. Поднявшись с трона, он медленно подошёл к принцу и Никсорде и, положив руки им на плечи, заглянул каждому в глаза. Только после этого тихо произнёс так, чтобы слышали лишь они оба:
- Вам, мальчики, лучше держаться вместе. Забудьте былые обиды - родные люди не должны быть врагами. У меня есть для вас один подарок, который может оказаться прощальным - в одной из северных скал Джангламаар есть пещера, а в ней - два сокровища. Эсклариона и Гаритос. Когда найдёте их, всё поймёте и без моих подсказок. Поняли?
Лирен, зардевшись, отрывисто кивнул, Никсорда же тихо поблагодарил вождя и отошёл на несколько шагов назад, чувствуя себя не в своей тарелке. Вечер благодарностей, наконец, подошёл к концу, и Корсиа перешёл непосредственно к обсуждению самой обороны Джангламаар.
Сердце в груди Лирена бешено стучало, когда он снова и снова прокручивал в своей голове слова вождя. Эсклариона и Гаритос. Что-то внутри юноши отчаянно отзывалось на эти имена, как будто подсказывая что-то. Но принц достаточно быстро забыл о происходящем и вздрогнул, когда Никсорда неожиданно приглушённо рассмеялся. Корсиа и Гилберт в этот момент активно обсуждали Лирена и строили предположения, кто мог бы оказаться следующим Араамом.
- Постойте, постойте! - воскликнул Никсорда, и в зале мгновенно повисла гробовая тишина. Окинув присутствующих пристальным взглядом, Ищейка важно выпрямился и, шагнув в центр платформы, медленно начал:
- Почему вы уверены, что Араам на данный момент только один - Лирен?
Даже Матцукелах не сдержал удивлённый рык. Резко поднявшись на лапы, он оскалился, и шерсть его встала дыбом. Анастасия и Бьярх посмотрели на Никсорду так, словно он был еретиком или настоящим демоном, смеющим перечить что-то светлое и священное. Но Корсиа гневно посмотрел на присутствующих, и все разом замолчали. После этого Никсорда кивнул и продолжил:
- Я не собирался никак вас оскорблять, хотя не заметил в своих словах ничего обидного. В любом случае, почему вы уверены, что Араам только один?
- Ну, Араамами становятся во время затмения, - прошептала Анастасия. - Я собственными глазами видела столп света, который ударил в Лирена. И каждый в Восстании видел этот свет.
- Я видел второй.
Всего три слова - и сколько эмоций они вызвали! Все три капитана разом замолчали, уставившись на Никсорду, и даже Лирен не сдержал своего удивления. Он вообще не понял, о чём шла речь, но теперь до него, кажется, начинало доходить. Ищейка утверждал, что Араамов было двое, и что Лирен был такой не один. Но разве Анастасия сама не говорила, что последние Араамы были уничтожены давным-давно? И что Лирен был первым за столь долгое время? Корсиа снова знаком заставил всех замолчать и выжидающе посмотрел на Никсорду, требуя от него объяснения. Рыжий юноша не стал сопротивляться, только обернулся ко всем спиной и пробормотал:
- Та зверюга, что напала на моих людей, действовала не как дикое животное. Она не охотилась и не нападала ради самозащиты. Кто-то послал её напасть на нас - я чувствовал запах человека от этого зверя. Я спрошу ещё раз: почему вы уверены, что во время затмения появился только один новый Араам? Я лично видел два столпа света. И поведение того чёрного зверя подтверждает мою теорию.
