– Обязательно,– твердо возразил Станислав к молчаливому одобрению своей команды.– Потому что вначале надо решить: вместе мы это будем делать или по отдельности.
– Пошли отсюда, кэп! – вспылил Винни, закидывая одно ружье за левое плечо, другое за правое.– Пусть эти биолухи перегоняют свой корабль на другой материк или прячутся в лесу, покуда шайка Балфера будет поливать тут все свинцом и плазмой. Местоположение поляны они уже по радиосигналу засекли…
– Ха-ха! – презрительно оскалился череп на флаге.– Я через «анонимку» передавала.
Для Станислава это оказалось полной, хоть и приятной неожиданностью. Но кто подучил искин это сделать, он уточнять не рискнул.
– …а если и нет, то при дневном свете запросто ее найдут,– продолжал ничуть не смутившийся Винни.– Так что…
– Тихо,– осадил его Роджер.– Хорошо. Я расскажу. В общем, это грустная и довольно нашумевшая история [57]… Некая частная корпорация обнаружила на обитаемой, хоть и слаборазвитой планете залежи ценного минерала и попыталась их экспроприировать. Туземцы, разумеется, не смогли оказать достойного сопротивления, и к прибытию полицейского крейсера битва была уже проиграна, джунгли пылали, а шаттл корпорации собирался сбросить бомбу на главное святилище аборигенов. Когда я приказал прекратить стрельбу и возвращаться на базу, меня не послушались, причем невежливо. Тогда я… слегка вышел из себя и разнес этот шаттл вместе с его эскортом, а заодно и по наземникам прошелся. Вот с последними,– самокритично признал Сакаи,– и в самом деле перебор вышел. У этих мерзавцев оказалась неслабая «крыша», и они повернули все так, будто это я напал на туземцев, а пилоты корпорации отважно пытались их защитить от обезумевшего копа.
– А туземцы? – сочувственно просила Полина.– Неужели они не могли выступить свидетелями?
– Да какие из них свидетели,– отмахнулся Роджер.– У них еще даже хвосты не поотпадали! Они, похоже, вообще не поняли, что произошло, и приписали свою победу заступничеству местного божества… Словом, пародии на суд я решил не дожидаться. С тех пор и приходится… жить по другую сторону закона.
– А что вы на Степянке делаете? – Этот вопрос интересовал Станислава даже больше печальной биографии Роджера.
Пираты озадаченно переглянулись. Действительно не знает или притворяется, пытаясь выяснить, что известно им? Но времени на увертки и намеки не было, пришлось идти ва-банк.
– А вы на самом деле микробиолу… биологи?
– В отличие от вас,– язвительно упрекнул Станислав,– нам скрывать нечего. Могу даже накладные на груз показать.
– И про базу Альянса тоже не знаете?
– Что именно? – О легендарной базе бывший космодесантник, разумеется, был наслышан.– Если не ошибаюсь, правительство предлагало за ее находку награду в сто тысяч единиц, одно время народ с ума сходил, разыскивая ее по всем обитаемым и необитаемым мирам. Говорят, там одних гасильных установок на четверть миллиона…
– Так вот, хочу вас обрадовать,– неподобающе мрачно сказал Роджер.– Вы на ней сидите.
Станислав непонимающе оглянулся на капитанское кресло, потом сообразил и уставился в пол.
– Что,– растерянно уточнил он, ткнув пальцем,– прямо там?!
Сакаи удрученно кивнул.
– Да,– минуту подумав, признал Станислав,– вы действительно добрые пираты.
* * *
Как только пиратское оружие было сложено в самом дальнем углу, Владимиру пообещано «придушить голыми руками, если опять будет вякать не по делу» (поскольку обещал Винни, внушение подействовало), а Наталье выдана капсула с валерьянкой (Мария Сидоровна предпочла вместо нее вторую кружку чая и конфетку), совещание в пультогостиной объявили открытым.
– А он точно не блефует? – подозрительно спросил Станислав, просматривая в вирт-окне запись разговора с Балфером.– Может, у него там один-единственный катер и пяток людей – пираты же не любят делиться добычей.
– Вряд ли,– возразил Роджер, пропуская шпильку мимо ушей.– Он ведь ожидал встретить сопротивление как минимум от «Сигурэ». Значит, должен был озаботиться превосходством в силе.
– Когда я в последний раз слышал о Балфере,– добавил Винни,– он летал на крейсере «Звездный драккар», тип «Медуза». Старье, конечно, но старье здоровое, бронированное и с кучей пушек. Главным калибром он запросто прошибет атмосферу и устроит нам тут локальный зве… неприятностей килотонн на десять – двадцать.
– «Маша», ты закончила сканирование сектора, откуда велась передача? – Станиславу надоело гадать.
– Еще три с половиной секунды, капитан.– Судя по бесцветному голосу, искин задействовал все ресурсы, включая имитацию личности.
В вирт-окне появилось изображение серого пятна, за которым тянулся длинный плазменный хвост. Рядом высветилась табличка с данными спектрального анализа.
– Точно, это Балферов крейсер! – тут же объявила Джилл.
– Откуда вы это можете знать? – Станислав поглядел на пятно с большим сомнением. «Маша» и та не взялась его идентифицировать, подписала «неизвестное судно».
– Она знает,– заверил Роджер.– Проклятье… он уже почти на орбите!
– Значит, фраза про три часа форы точно была ловушкой,– заключил Станислав, перепроверяя данные.– Ну по крайней мере он один…
– Ага, если не считать,– Винни принялся демонстративно загибать пальцы,– четырех катеров в гнездах, из которых два – штурмовые, для планетарных десантов. Абордажная команда – считай, пятнадцать – двадцать рыл в бронескафандрах, вооруженные до зубов, ну и прочего экипажа не меньше тридцати – тоже не из детского сада, знают, с какого конца за бластер хвататься. Это не учитывая бортовые пушки и ракеты. Один, да, совсем один, можно сказать, круглый сирота.
– А кто он вообще такой? – поинтересовался Станислав.– Какое-то имя знакомое…
– Если кратко, то подонок и мразь,– с чувством ответил Сакаи.– Был одним из ближайших подручных Ржавого Волка, пока того не пристрелили при штурме Василька. Балфер тогда сумел вывернуться и даже прибрал к рукам остатки флотилии Ржавого. Стал наследником дела, так сказать. Правда, зарываться, как Волк, не рискует, больше упирает на контрабанду наркотиков, оружия и прочего. Но и грабежом окраинных планет не брезгует.
– Ага…– очень нехорошим голосом протянул бывший космодесантник, и Роджер понял, что к общей проблеме добавились личные счеты.
– А еще,– вспомнил Винни,– у Балфера часть команды – Чужие. Пятерка фреан…
– Про этих гориллоидов и я слышал,– кивнул Роджер.– Сильные, быстрые, но ту-у-упые…
– А как насчет змеелюда с Василиска? Того, что за пятнадцать метров кислотой в глаза плюется? Или…
– Ну это уже несущественные детали,– преувеличенно бодро перебил Сакаи, опасаясь, что при дальнейшем перечислении биологи предпочтут сдаться прямо здесь и сейчас.– Лучше скажи, что есть у нас?
– У нас? – нахмурился Винни.– Да почти ничего. Бластеры у всех, четыре ракетника, два лазерных ружья, пара гаусс-пистолетов и мой рейлган. Ну еще можно со сторожевого робота снять пару плазмометов.
– И куча мин,– напомнил Роджер.
– Не такая уж куча,– возразил Винни.– Всего-то полторы сотни…
– Еще одна сиротинушка,– вздохнул Сакаи и обратился к Станиславу: – А какой модели ваш киборг?
К изумлению Роджера, его собеседник не на шутку смутился.
– Какой киборг? – встрепенулась Полина.
Остальные биологи тоже уставились на своего капитана с немым, но очень выразительным вопросом на лицах.
Станислав с укоризной поглядел на Сакаи, кашлянул и с тяжким вздохом признался:
– Я не знаю, кто это.
– Что?!
Стас кратко объяснил ситуацию со сканером и с горькой иронией обвел рукой свою не менее потрясенную команду:
– Так что задайте этот вопрос им. Может, вам признаются.
– Рехнуться можно,– пробормотал Роджер.
– Можно,– подтвердил Станислав.– Временами мне казалось, что я уже.
– Но вы же им как-то управляли!
– Простите?
Пираты наперебой (пока Роджер не цыкнул, продолжив единолично) стали живописать «подвиги» коварной биомашины.
– Молодец, сразу вас раскусил,– заключил Станислав даже с некоторой гордостью за свое «оборудование».– Но, честное слово, я ничего ему не приказывал! Это его личная инициатива.
– Киборга?!
– Личная программа, в смысле,– поправился капитан.– И что там в ней еще, понятия не имею.
– Но если он защищал вас от нас, то, может, и против Балфера будет сражаться? – с надеждой предположила Джилл.
– Может,– согласился Станислав и, повернувшись к команде, уточнил: – Все слышали?
«Киборги» нервно захихикали, с подозрением поглядывая друг на друга.
– Один киборг целый пиратский крейсер все равно не одолеет,– вздохнул Роджер.– А больше у вас ничего такого нет? Ну там боевых вирусов, планетарной бомбы, ракетной установки?
– Откуда?! – обиделся Станислав.– Это мирный транспортник и кучка ученых, исследующих обычную плесень («Бактерию!» – вступился за честь Maramekia Владимир), у нас всего оружия – бластер да шокер!
