Манка чавкал так, что это было слышно, пожалуй, на приличном расстоянии, делать замечаний по этому поводу я не стала. Уж если человек так чавкает до тридцати лет, бесполезно его от этого отучать. Я даже, если честно, не совсем понимаю, о каких таких светских манерах он периодически заговаривает. Якобы его обучали им в самом высшем обществе. Чему он обучался? Как поприличнее чавкать? Или у них высшее общество такое?
Я глотнула сок, искоса поглядывая на нашего ненасытного обжору. Какой-то он все-таки нескладный, нелепый, что ли… И все же мы к нему привыкли. Его бесконечная доброта и детская наивность затмевали прочие недостатки.
— Интересно, — сказал с набитым ртом Манка, — куда гномы торопились?
— Тебе не все равно? — пожала плечами Люся. — И прекрати болтать с набитым ртом! Я от твоего чавканья с ума схожу, а тут еще и это!
Манка не обиделся. Он вообще, когда принимает пищу, всегда находится в хорошем расположении духа, чем полностью подтверждает теорию, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Хотя я пути к его сердцу совершенно не ищу, да и Люся этого вряд ли желает.
— Ну что, в дорогу? — спросил нас защитник, увидев, что мы закончили трапезу.
Мы согласно вскочили, отряхивая с себя всевозможные крошки.
Вицемир молча полетел вперед. Что-то на него это не похоже. Столько времени прошло, а мы еще ни разу не поскандалили! Неужто и впрямь наше положение настолько серьезно, что ему совсем не до шуток? Да нет же, пыталась я успокоить сама себя, видимо, он тоже устал и надоело ему скалиться без конца. Но, несмотря на собственные доводы, тревога сжимала мое сердце.
Спустя час относительно спокойного путешествия, имеется в виду, что на наши жизни за это время никто не покушался, мы вышли на огромную поляну, покрытую какими-то неприятными черно-коричневыми цветами.
— Что это за цветы? — спросила Люся, осторожно наклоняясь к ним.
— Стой!!! — резко заорал защитник, и Люська испуганно замерла в полусогнутом состоянии, а Вицемир залился довольным смехом. — Шутка, — издевательски произнес он и отлетел подальше от багровеющей от злости Люсинды.
— Ах, тебе пошутить захотелось! — разъяренно завопила она и, сняв с себя сапог, запустила им в защитника.
Тот ловко увернулся, продолжая хохотать. Люся подобрала сапог и, надев его, окинула гневным взглядом Вицемира.
— Куда мы пришли? — спросила я, терпеливо ожидая окончания их перепалки.
Уф! От сердца отлегло, лишь только Вицемир сделался прежним.
— Это Усопшая поляна, — ответил защитник, а меня охватил неосознанный страх.
— К-какая поляна? — заикаясь, переспросил Манка и попятился назад, к лесу.
— Усопшая поляна, — охотно повторил защитник, совершив на бреющем полете круг над нашими головами.
— А она не опасна? — забеспокоилась я. — В смысле с нами ничего не случится, если мы пойдем через нее?
— Ну, если вы не станете жрать цветы, то все будет в порядке. Эти цветы называются — Гробилы. Кто их съест — умрет мучительной смертью через пару часов.
Да какому здравомыслящему существу придет в голову тащить в рот эту гадость! Эти так называемые цветы и эстетического-то удовольствия не доставляют, не говоря уже о том, чтобы пробовать их на вкус.
Мне почему-то очень не хотелось идти через эту поляну, хотя, если к ним не прикасаться, так эти цветы опасности не представляют, по уверениям защитника. Еще раз оглядев все поле и мысленно прикидывая, сколько времени нам через него топать и не лучше ли его обойти, я увидела вдалеке фигурки. Страх снова вернулся ко мне. А может, он вовсе не покидал меня, а просто на время затаился?
— Кто это там? — спросила я, дрожащей рукой указывая вперед.
Вицемир проследил взглядом за моей рукой и беззаботно засмеялся:
— Да это же гномы! И, по-моему, наши старые знакомые, — добавил он, всматриваясь вдаль.
— А что они делают так далеко от своих владений? — с удивлением и в то же время с любопытством спросила Люся, тоже уставившись на маленькие фигурки.
— Вот уж что интересует меня в последнюю очередь, — ответил защитник.
— А давайте догоним их! Давненько мы не встречали хоть каких-нибудь знакомых! — с каким-то азартным блеском в глазах воскликнула подруга.
Было видно, что ей не терпится повеселиться за счет злополучных гномов. Мне тоже хотелось узнать, кто именно из гномов сюда забрел и с какой целью. Хотя о цели своей они вряд ли скажут, зная их страсть к стяжательству, безошибочно можно было сказать, что они, как всегда, рыскают в поисках золота.
Манка промолчал. Ему было все равно, и мы, прибавив шаг, вскоре нагнали наших знакомцев. Это были все тот же противный рыжий гном с двумя своими товарищами, с которыми мы в недавнем прошлом познакомились у входа в их пещеры. Вицемир им еще наболтал о золоте Злыря, дав неверную наводку. Теперь я догадалась, почему они здесь, ведь золото, по словам защитника, находилось в Чужих землях. Как все же тесен мир! Гномы совсем не обрадовались нашей встрече. Особенно рыжебородый. Он так скривил лицо, будто подавился лимоном.
— Знаем-знаем, куда вы идете! — по-детски радостно начала Люся, видимо, решив обойтись без приветствия.
— Ну и что с этого? — огрызнулся противный гном.
— Да ничего. Вы ведь за золотом Злыря намылились? — продолжала радоваться подруга.
Рыжебородый скривился еще больше.
— Слушайте, идите своей дорогой, — неприязненно процедил сквозь зубы второй гном, но не тут-то было! Люся только вошла во вкус!
— А мы туда же! — соврала она, любуясь их перекошенными физиономиями. — А давайте все вместе, дружненько… Веселее будет!
— Что? — гномы даже стали заикаться от негодования.
— Я предлагаю объединиться. Что нам делить? Золота на всех хватит. Нам, конечно, большую часть, мы ведь вон какие большие по сравнению с вами, — охотно ответила Люся, расплываясь в довольной улыбке, а Манка простодушно округлил глаза, с удивлением переводя взгляд с Люськи на меня и обратно.
— Но… — протестующее начал было он, как я его резко перебила:
— Молчи, рыжик, молчи!
Манка захлопнул рот, продолжая непонимающе моргать, затем он перевел взгляд на защитника в надежде, что хотя бы тот прояснит ситуацию, но Вицемир лишь пожал плечами, не желая вмешиваться.
— Так ведь вас вроде не интересуют материальные блага, если мне не изменяет память, — придя в себя после Люськиного заявления, ехидно сказал рыжебородый, подбоченившись.
— А мы сильно изменились за это время и теперь думаем совершенно иначе, — ответила я, злорадно улыбаясь.
— Вы не посмеете! — перешел на фальцет гном, а двое его товарищей, недобро блеснув глазами, схватились за рукояти своих мечей.
— Но, но, но! — пригрозила подруга. — Вы что, забыли, кто перед вами? Это Избранная ведьма! — она кивком головы указала на меня, и я приосанилась.
— Так с Дамортоном уже покончено, — ядовито ответил чернобородый.
— Но Сила-то у меня осталась! Могу продемонстрировать на вас, — уточнила я и с шутливой угрозой воздела руки вверх.
Гномы испуганно попятились, а рыжик взмолился:
— Лера! Люся! Что же вы делаете?
— И вправду, повеселились и хватит, — махнул рукой защитник.
— Ладно, — подмигнули мы им, — живите. Не собираемся мы претендовать на ваше золото, и вообще мы здесь совершенно по другому делу.
Гномы с облегчением вздохнули.
— Далеко еще до Чужих земель? — миролюбиво осведомилась я.
— А вы действительно не за золотом идете? — недоверчиво спросил рыжебородый, снова настораживаясь.
— Да нет, сказали ведь уже, — уже с досадой отозвалась я.
— За каким-нибудь другим сокровищем? — оживились они.
— Наше дело не связано ни с золотом, ни с сокровищами, ни с кладами — вообще ни с чем этаким, представляющим ценность для вас, — покачала я головой.
У этих гномов одно на уме — сокровища.
— А за чем же вы все-таки идете? — продолжали они любопытствовать.
— Много будешь знать — плохо будешь спать, — хохотнула Люська.
— Раз вы так, — мы не скажем, сколько еще идти до Чужих земель, — ответил рыжебородый и строптиво вздернул подбородок. — Когда придете на место, тогда и подсчитаете, сколько протопали, — добавил он, поджав губы.
— Ну что ты вредничаешь? — укоризненно покачала головой Люся, но гномы, высокомерно отвернувшись, пошли прочь. Догонять мы их не стали.
— И настроение вроде поднялось, — блаженно протянула подруга.
— Ты что, энергетический вампир? — хмыкнул Вицемир. — То-то я постоянно чувствую упадок сил, а это, оказывается, ты мною подпитываешься втихую!
Люська фыркнула, а рыжик, покосившись на нее, обратился к защитнику:
— Что значит она тобой подпитывается? Что она у тебя ест?
— Энергию. Ты не забивай себе голову ненужными сведениями.
