Позади слышался хруст веток, вуркалаки преследовали нас буквально по пятам.
— Господи! Ты хоть что-нибудь можешь сделать? — спросил Манка, обгоняя меня.
— А почему все время я должна что-то делать? — задыхаясь от бега, возмутилась я.
— Потому что ты единственная ведьма среди нас!
Я выкрикнула первое пришедшее мне на ум уже знакомое заклинание:
— Лес помоги, от врагов нас сбереги!
И, как в первый раз, лес перед нами стал расступаться, а позади сразу смыкаться. Но это мало помогло. Вуркалаки весьма ловко огибали деревья и кусты, встающие у них на пути, казалось бы, неодолимой преградой.
— Эх, была не была! — вдруг воинственно воскликнула Люська и, развернувшись, полетела на вуркалака.
Набирая скорость, она изо всей силы врезалась в одного из них, но, как и предполагалось, пролетела сквозь него. И все же, не теряя надежды, Люська с разгона во второй раз буквально прыгнула на вуркалака… Страшный монстр, словно напоровшись на невидимое препятствие (впрочем, так оно и было), с размаху перекувырнулся через голову и улетел далеко назад в кусты. Это внесло некоторое замешательство в ряды преследующих нас монстров, не ожидавших от преследуемых жертв такой прыткости.
— Получилось! У меня получилось! — радостно завопила она. — А почему у меня получилось? — тут же озадаченно вопросила подруга.
— Вероятнее всего, — предположил Вицемир, — ты сконцентрировала всю свою энергию и направила ее на зверя.
— А что, разве такое возможно? — удивилась она.
— Ты ведь только что продемонстрировала это, — ответил он, ловко облетая деревья.
Подумать только, летят себе неспешно, ведут светскую беседу, а у меня, между прочим, уже и второе дыхание на исходе.
— Не останавливайтесь! — крикнул Вицемир. — Я их попробую задержать!
Он стал стрелять в вуркалаков голубыми молниями. Поднялся визг и какой-то странный лай. Вуркалаки разлетались в разные стороны, падали, но тут же вскакивали, упрямо продолжая преследовать нас.
— Что же их твои молнии не берут? — задыхаясь, крикнула я Вицемиру.
— Откуда я знаю! — разозленным голосом ответил он и стал швырять в них желтые искры.
Это уже было более действенным. Один за другим хищники выбывали из строя. Но их было слишком много, защитник не успевал с ними справиться.
— Манка! Помоги Вицемиру! — крикнула я в спину удирающему рыцарю.
— Разве он нуждается в моей помощи? — трусливо пискнул он, не сбавляя бега. — По-моему, он и сам отлично справляется.
— Да вообще-то твой меч тоже не помешал бы, — ответила Люся и еще раз спикировала на одного из вуркалаков, опасно приблизившегося ко мне.
Усовестившийся рыжик на бегу схватился за рукоять меча, пытаясь выхватить его из ножен, издал воинственный клич… и со страшным воплем, в который этот клич трансформировался, вдруг провалился под землю.
Я не сумела затормозить и по инерции полетела следом за ним, едва успев издать писк полупридушенной мыши. Вуркалаки же, видимо, лучше владели силой торможения, ни один из них не последовал за нами. Но в этом мы уже убедились позже. Пролетев довольно большое расстояние (я даже успела распрощаться с жизнью), я больно ударилась об Манку, приземлившегося мгновеньем раньше. Если бы не его дурацкие доспехи, то падение могло быть не таким болезненным.
— О-ох… — простонал он. — Ты же мне все отбила!
— Это я себе все отбила об твои идиотские железки! — возмутилась я.
— Что произошло? Куда вы провалились? — удивленно спросила Люся, появляясь рядом с нами.
— Боже мой, неприятность за неприятностью, — процедил сквозь зубы Вицемир.
— И что означают сии слова? — я уже предчувствовала, что ничего хорошего защитник сейчас не скажет.
— Мы попали во владения Слизней. Тупые, злобные и прожорливые твари. Прекрасно видят в темноте и практически лишены слуха, — с брезгливой опаской объяснил Вицемир.
Я вся съежилась и с сожалением посмотрела наверх, где виднелся кусочек голубого неба. Он был так высоко, что не было смысла даже думать о том, как выбраться наружу. И еще неизвестно, какое из зол меньше: наверху вуркалаки, здесь какие-то Слизни. Если эти Слизни похожи на наших, то и не знаю даже, может, я бы предпочла вуркалаков. Уж очень я слизняков не люблю. Они вызывают во мне брезгливый ужас.
— Бр-р! — я непроизвольно передернула плечами.
— Ни веревки, ни лестницы… — пробормотала Люська, осматривая земляные стены ямы, в которую мы свалились.
— И куда нам теперь? — вздохнула я, заметив два темных туннеля, ведущих в разные стороны.
— Положимся на удачу? — предложила Люська. — Предлагаю пойти налево.
— Тебе лишь бы налево, — буркнула я. — И уж тем более полагаться на твою удачу… Учитывая, куда она тебя завела… Лично я за то, чтобы пойти направо.
— Тебе видней, — ничуть не обиделась подруга, а я вопросительно посмотрела на притихших Вицемира и рыжика.
Ну Манка, понятное дело, почему молчит. Как всегда, слово от страха вымолвить не может. А вот почему притих защитник?
— Я размышляю, — тут же ответил он на мой мысленный вопрос.
— И я даже догадываюсь о чем, — съязвила я. — А не слетать ли тебе по каким-нибудь важным делам, якобы за информацией? — я нервничала все сильнее.
Боже мой! И в каких только переделках мы не побывали, а я все еще никак не могу к этому привыкнуть!
— Ты не поверишь, — сконфуженно промямлил Вицемир. — Но мне действительно надо слетать наверх, чтобы разобраться в происходящем. Вы пока идите направо, — не стал он оспаривать мой выбор направления, — а я мигом.
Я не успела ничего сказать, как он испарился. Вот так всегда.
— Рыжуль, — со вздохом обратилась я к Манке. — Ну чего ты как в рот воды набрал? Скажи хоть что-нибудь.
— Гитлер капут, — хихикнула Люська, а рыжик, буркнув: «Ну что, пойдем, что ли», ПРОПУСТИЛ МЕНЯ ВПЕРЕД!
Джентльмен фигов!
— Благодарю за доверие, — хмыкнула я и, внутренне содрогаясь, ступила во мрак, окутавший земляной туннель Слизней.
— Такое ощущение, что мы в гигантских кротовьих норах, — почему-то шепотом сказала Люська.
— А ты была в их норах? — удивленно спросил рыжик, осторожно ступая за мной чуть ли не след в след.
— Нет. Это мое бурное воображение там было.
Не знаю, сколько времени мы прошагали, но вдалеке появился тусклый зеленоватый свет. Ну, где же этого непутевого защитника носит? А вдруг там лежбище Слизней? Ведь он даже не сказал, чего следует опасаться больше всего.
— Может, подождем Вицемира? — испуганно пискнул Манка.
Я повернулась к нему и тяжело вздохнула.
— Можно и подождать, — ответила я, пытаясь отыскать его силуэт в темноте, но так ничего похожего и не увидев, спросила: — Да где ты?
— Здесь, — писк раздался откуда-то слева.
Я напрягла зрение и увидела, как рыжик вжался в земляную стену, практически с ней слившись.
— Храбрец, — хмыкнула я, а Люська, хихикнув, сказала:
— Ну, что ты сразу иронизируешь? Может, он просто план маскировки на местности разрабатывает. Или, как в аттракционе «Замок ужасов», помнишь? — как выпрыгнет на Слизня из засады, а тот — брык! — и в обморок! — окончательно развеселилась Люська.
Веселье прервал Вицемир.
— Не прошло и года, — буркнула я.
— Ну и что там наверху? — бодро спросила Люська.
— Все то же. Бардак. Темные уже на ближних подступах, если наши не смогут удержать натиск, в бой пойдут Архангелы-Защитники. Это высшая воинская элита.
«Да-а, — подумала я. — На небесах все то же, что и на земле, — интриги, ссоры, даже что-то вроде нашего спецназа, который бросают в бой в критических ситуациях. Ну и какое же различие, в таком случае, между ними, божественными созданиями, и нами, простыми смертными?
Я довольно бесцеремонно перебила Вицемира:
— Может, вернемся к нашим проблемам? Я, конечно, понимаю, что по сравнению с вашими они мелки и ничтожны, но тем не менее. Ты раздобыл какие-нибудь сведения, касающиеся нас?
— Да толком ничего. Я же говорю, им не до нас.
— И зачем тогда улетал, спрашивается? — проворчала я и осторожно двинулась в направлении тусклого зеленого света.
Подойдя ближе, я поняла, что слабое освещение идет от каких-то фосфоресцирующих пятен, в беспорядке размазанных по земляным стенам и полу.
— Какая странная иллюминация, чудно и в то же время красиво! — с восторгом произнесла Люська и попыталась потрогать пятна. Рука проходила сквозь них, а Вицемир сказал:
— Это слюна Слизней.
— Фу! — подруга с отвращением отдернула руку и рефлекторно попыталась ее вытереть о свои штаны, это выглядело довольно забавно. — Что же ты раньше не предупредил?
— Да с тобой разве можно что-либо вообще успеть сказать или сделать, за твоими действиями поспеть практически невозможно! — возмущенно парировал защитник.
