После зарядки он втащил в палатку толстую мокрую колоду, несколькими ударами топора расколол ее повдоль и из сухой середины нарубил щепок на растопку.
Залитое дождем кострище выглядело унылей некуда — мокрые черные головешки, мокрые угли, серая каша пепла. Под прикрытием наброшенного на голову брезентового плаща Валентин зажег растопку и, понемногу подкладывая приготовленные щепки, развел небольшой костер. Потом стал осторожно добавлять сырые сучья — сначала потоньше, потом все более толстые. Повалил едкий густой дым, и в дыму этом защелкало, застреляло, полетели злые искры. Дрова шипели, как бы сердясь и сопротивляясь, но жар постепенно набрал силу, дым поредел, пошел на убыль. Открывшееся пламя заплясало вольно и весело, уже не боясь дождя.
С полным ведром появился Роман, румяный и колючий от холодной воды, волосы густо запорошены водяным бисером, в блестящих глазах — бедовые чертенята.
— О, то, что любит наша мама! — повеселел он при виде костра и, тотчас наполнив чайник, подвесил его над огнем.
Прежде чем тоже пойти умыться, Валентин посмотрел на небо и неопределенно заметил:
— Обложной.
— Не говори, шеф, — ухмыльнулся Роман.
— Маршрута не получится…
— Ай-яй-яй, шеф!
— С твоей ногой оно и к лучшему. Но есть идея: давай махнем на базу Гулакочинской разведки — все будет день не пропащий. У них богатое кернохранилище.
— Сколько туда?
— По прямой — около тридцати километров.
— Ну, это чепуха, шеф. Нас трое — стало быть, по десять верст на брата.
Рассмеявшись, Валентин взглянул на часы:
— В темпе будем ехать — после обеда будем там.
— Опоздаем — старик не заскрипит?
— Василий Павлович-то? А мы постараемся не опаздывать, — заверил Валентин и как бы между делом добавил — По пути посмотрим одно интересное обнажение.
— Как сказал ваш прораб, интересные обнажения — это на пляже.
— Но нам придется подняться на горку.
— На горку? — Роман насторожился. — Сколько сот метров в твоей горке?
— Чепуха — по двести метров на брата, — весело отвечал Валентин. — За кого ты меня принимаешь? Я же вижу: дождь, у тебя болят ноги. Восхождения не будет. Будет небольшая прогулка под летним дождиком.
— Ты смерти моей хочешь! — плаксиво сказал Роман. «Шутит — значит, настроение хорошее», — с облегчением подумал Валентин, направляясь в палатку за туалетными принадлежностями.
Когда он вернулся после умывания, у костра, подставив огню ладони, стоял Гриша. В задубевшем от воды плаще он со спины походил на замшелую гипсовую статую, забытую в заброшенном уголке парка. Взнузданные кони были привязаны к кустам. Косясь на людей, они прядали ушами, пофыркивали от сырости, то и дело чутко подергивали кожей.
В палатке Роман уже сворачивал свой спальный мешок.
— «К вину и куреву, житью культурному скорее нас, начальник, допусти!» — пропел он, увидев Валентина.
Завтрак и сборы в путь времени заняли немного. Подгоняемые непрекращающимся дождем, быстро свернули палатку, завьючили, заседлали коней и тронулись. Предстояло подняться в верховья соседней долины и перевалить в систему реки Гулакочи. Тропы к перевалу и через перевал не было, но по прежним своим маршрутам Валентин знал, что проехать верхом не составит труда.
Сев в мокрое седло, взяв в руки мокрую раскисшую сыромятину поводьев, Роман сразу нахохлился и примолк. Валентин невольно ему посочувствовал: ехать верхом в дождь, да еще не молодецкой рысью, а плестись шагом, — занятие тоскливое. И взирая из-под брезентового капюшона, с которого текут холодные струи, видеть вокруг себя все одну и ту же пропитанную водой тайгу, унылую и бесприютную, тоже не очень весело. Поэтому, когда Валентин, почти целый час ехавший молча, вдруг остановил коня и объявил, что пора подниматься на «горку», Роман с готовностью встрепенулся:
— Давай, давай, шеф! Хоть согреемся, что ли. Валентин спрыгнул с седла и сказал Грише:
— Подожди, мы быстро. Можешь развести костер, чтоб не было скучно.
Неуклюжие в своих задубевших от воды брезентовых дождевиках, косолапо ступая по мокрым камням, Валентин и Роман начали медленно подниматься по склону. Все так же нудно и нескончаемо моросил дождь. Возвышавшийся перед ними отрог был не очень высок, гол, гребень как бы оглажен временем, вылизан ветрами, так что ни единая зазубринка в виде скального останца не нарушала его ровной, мягко-волнистой линии. И от подножья, где кончалась тайга, до самого верха он был, словно доисторический ящер, бронирован глухой чешуей крупноглыбовой россыпи.
Поднимались со всей осторожностью. Россыпь была «живая» — ни одна глыба в ней отнюдь не залегла намертво на веки вечные, а была путником, неуловимо для глаз человеческих бредущим в толпе своих собратьев вниз, к базису эрозии, и потому вся россыпь пребывала в состоянии неустойчивого равновесия. По сути, это был обвал, камнепад, растянувшийся на тысячелетия. В довершение ажурным кружевом лежащий на камнях олений мох, напитавшись влагой, скользил под ногами, будто мыло.
Валентин с самого начала подъема решительно отобрал у Романа его щегольской импортный молоток и вручил взамен свой, с длинной ручкой, заявив при этом:
— Не все доморощенное хуже заграничного!
Теперь тот шагал, пользуясь им, как тростью, Валентин же, подстраховывая, держался позади.
Весь подъем занял полчаса. Оказавшись наверху, Роман недоуменно посмотрел вокруг.
— Пардон, а где же здесь обнажение? Действительно, вершина отрога была округлой и гладкой, как спина сытого животного.
Вместо ответа Валентин расстегнул на груди плащ, под которым оказался бинокль с предусмотрительно насаженными на объективы блендами, которые на этот раз должны были защищать стекла не от солнца, как обычно, а от дождя.
— Взгляни вон на тот склон, — указал Валентин, передавая бинокль.
Отрог, на котором они сейчас находились, разделял две долины: ту, откуда они поднялись, и другую, казавшуюся перенесенной сюда из иной физико-географической зоны, откуда-то из приполярных широт, — настолько она отличалась от первой. Она была не очень широка, но представлялась таковой из-за отсутствия растительности — одна только белесая чахлая трава покрывала ее дно и борта, и цвет этот придавал долине какой-то безжизненный облик. Протекавшая по ней речушка, тихая и неприметная, выглядела водотоком скорей тундровым, чем горным. Водораздел, вздымавшийся на той ее стороне, был суров, впечатлял своими четкими, лаконичными очертаниями, складной монолитностью. Гребень его был щербат, с резкими взлетами пиков, склон — скалист, открыт взору. Это горное сооружение отдаленно напоминало покрытый шаровой защитной краской военный корабль, в сложном силуэте которого все целесообразно и уравновешено.
— Что ж, покняпаем, — загадочно произнес Роман, что, как понял Валентин, должно было, видимо, означать «посмотрим». — Покняпаем, — повторил он, подкручивая окуляры.
После этого замолчал и молчал довольно долго, весь, казалось, уйдя в черные глазницы объективов.
— Слушай, — проговорил он наконец, голос его звучал глухо. — Это что… что это за колеса такие, а?
— Колеса, — машинально повторил Валентин; от одного этого слова вмиг распался прежний образ военного корабля и возникло совсем иное, а именно нечто вроде мощного трудяги электровоза. — Да, это ты хорошо сказал — колеса…
Вздымавшийся впереди склон в верхней части слагался пластами пород, хоть сильно смятыми, трещиноватыми, но тем не менее сохранившими свою цельность. Пласты разнились по цвету, благодаря чему прихотливо изогнутые складки были отлично различимы. Ближе к подножью картина решительно менялась. Исчезала упорядоченность. Пласты здесь были разбиты на куски, раздавлены, перетерты, окрашены в тревожные ржаво-малиновые цвета, словно породу отожгло в огне преисподней. Среди хаотической мешанины трещин, обломков, охристых разводов и пятен кое-где виднелись истерзанные остатки слоев, подобных верхним, — можно было угадать серые гнейсы, почти черные сланцы, желтоватые песчаники, светлые известняки. Эти обломки на первый взгляд были беспорядочно перемешаны с ржавой землистой массой, но постепенно в их размещении проступала некая закономерность. Они вполне определенно слагались в огромные круги, спирали, частично скрытые под землей, местами фрагментарные, расплывчатые, как бы не до конца сформировавшиеся. Впечатление было такое, что в раскаленных недрах земли несчастные пласты побывали в адской кузнице, где беспощадные адские кузнецы, давя, ломая, паля огнем, свернули их в исполинские рулоны, торцы которых виднеются теперь в толще горы в виде этих самых спиралевидных образований.
— Так что это такое? — нетерпеливо и даже с некоторым раздражением повторил Роман. — Что за идиотский феномен?
