— Всему свой черед. Когда выдергиваешь большую колючку, из-под кожи идет кровь. Маленькую колючку тело само выжимает прочь, безболезненно. Гонцы прискакали от Родни, брат, — негромко сказал Уржа.
Настороженным взглядом встретил Тимарь слова о гонцах: добрых вестей он не ждал. Чтобы скрыть противную дрожь в пальцах, накрепко сцепил их на груди. Подрос Анбал — и конец его спокойного правления. Теперь каждую минуту жди в спину отравленную стрелу, любой час может вспыхнуть, подобно степному пожару от молнии, княжеский мятеж. И где? Если бы в родном становище, а то на земле урусов. И почему мешкает брат? Можно нанять кого-нибудь и сразить ночью стрелой из приречных зарослей — сказали бы, что урусы подстерегли. А теперь и своего сына беречь надо пуще глаза — родичи Анбала тоже умеют стрелы по ночам пускать!
— Со дня на день подойдет к Кыюву, если не подошла уже, дружина кагана Владимира, — негромко сказал Уржа. Тимарь поджал губы — досиделись под Белым городом! Дождались выкупа!
— Точно ли каган урусов пришел?
— Дружину в Родню выслал, пешую, — сообщил Уржа. Сел на ковер около красной подушки, сцепил длинные жилистые руки на коленях. — Почему каган урусов не послал дружину под Белый город на нас?
— Не вся еще собралась из полуночных земель, — догадался Тимарь. — А эта мала против нашего войска. Со спины зайти хочет, броды перекрыть.
Уржа молчаливым кивком головы согласился с братом — должно быть, так.
— Торки сошлись единым становищем. И тоже под Родней. Они и дадут урусам коней. Их отряды уже перехватывают наши заставы, ловят гонцов и вяжут их.
— С каганом урусов снюхались, безродные шакалы! — Тимарь не выдержал и, размахивая кулаками, заметался по шатру. — Найду я на них силу! С собой звал в поход — не пошли, слабосильными сказались. Придет срок — рабами будут! — и погрозил в сторону далекого Заросья, где кочевали торки.
— Своих бы в узду взять крепче, — охладил Уржа раскричавшегося Тимаря. Подумал с осуждением: «От настоящего кагана должно пахнуть конем, а не розами! Тогда и нукеры трепетать перед повелителем будут. Перед его грозным мечом, а не перед старым… Тарантулом!»
— Нам еще продержаться надо лет пять-шесть, — вслух подумал Уржа. Тимарь понял брата, опустил поднятые в бессильных угрозах кулаки, вспомнил о посланцах.
— Из головы не идут вон слова уруса, старшего среди пришедших посланцев. Чем живут они в своем городе? Почему не дают выкуп?
Уржа пожал плечами — кто поймет этих коварных бородатых людей?
— Надо идти в Белый город, — решил Тимарь. — Там и смотреть их тайну. А потом крепко думать, как уйти из урусской земли, не потеряв чести, а то и голов своих. Кого послать?
Тимарь вполоборота встал к Урже, поймал языком жесткий ус, пожевал его влажными губами. Уржа, не вдаваясь в подробности, сказал:
— Князь Анбал пойдет в крепость урусов. Пусть он все увидит, переговорит с урусским воеводой… с глазу на глаз, придет и расскажет все кагану, правда ли, что урусов земля кормит?
Уржа поднял глаза на Тимаря — брат умолял: спасай кагана, спасай род! Озлится войско на безуспешный поход — обоим не жить, а роду не править союзными князьями!
— А мы войску объявим, что князь врал нам, что его купили за золото.
Тимарь облегченно выдохнул — хитро задумал брат! Не убить Анбала, а казнить за измену! Хлопнул ладонями. Нукер у входа кашлянул — он слушает великого повелителя.
— Пошли Самчугу к посланцам урусов, пусть зовет их к Белому Шатру выслушать волю кагана. И князей вели позвать на совет!
Затопали быстро удаляющиеся шаги — нукер побежал звать к Белому Шатру каганова толмача Самчугу.
* * *
Через некоторое время толмач Самчуга спустился к русичам и сказал, не убирая насмешливой улыбки с худого хитрого лица:
— Великий каган повелел ждать его решения, как поступить с вами, урусы. Он теперь совет держит с братом своим князем Уржой. Когда выйдут оба из Белого Шатра к прочим приглашенным князьям — надо вам подняться к нему, — и, словно приглашая к дальнейшему разговору, лукаво подмигнул Михайло правым глазом.
Михайло понял толмача, привстал с травы, подошел к печене гу и неприметно для охраняющих русичей нукеров вложил в сухую ладонь толмача несколько монет. Самчуга тут же упрятал арабское серебро в карман ношенного не один уже год серого халата, улыбнулся знатному урусу со свежим еще шрамом на лбу, давая снова знать, что готов выслушать его, если тот спросит о чем-то. Михайло спросил:
— Скажи, добрый человек, что за новость принес кагану спешный вестник, только что бывший у Белого Шатра?
Самчуга на всякий случай оглянулся — близко ли стоят кагановы нукеры? — потом, почти шепотом, ответил:
— Сильная дружина вашего князя по реке на лодиях спустилась к городу Родне и вошла в тот город. Туда же и кочевые по реке Роси торки сошлись всей силой. Каган страшится, как бы то войско да не начало нападать на его стан со спины. А еще он страшится, что каган урусов скоро со всей дружиной подступит к вашему городу, тогда быть крепкой сече…
«Вона как! — обрадовался Михайло. — Стало быть, князь Владимир уже принял меры к изгнанию печенегов с земли Русской! Это воеводе Радку будет в радость узнать».
— Скажи мне, не думает ли каган уходить в степи? — И еще несколько монет исчезли в ладони Самчуги.
Самчуга искоса глянул в сторону каганова шатра, ответил:
— О том и спорят теперь князья. Отсылая меня к вам, каган созвал в шатер князей узнать их совет, а поступить, как сам порешит. Мне же известно, что иные князья хотят уйти, другие хотят стоять здесь до конца вашей жизни. Чей верх возьмет? — Самчуга тут же торопливо отошел: к русичам приближались три нукера, делая знаки следовать на зов повелителя степей.
Крики у холма оборвались разом: появился Тимарь и хромоногий старик — князь Уржа, как понял Михайло из рассказа толмача. Когда русичи остановились неподалеку, Самчуга перевел слова кагана:
— Я проверю, правду ли вы говорили здесь. Я пошлю своих мудрых людей в вашу богом проклятую крепость. Их поведет князь Анбал, внук великого Кури! — последнее пояснение Самчуга явно добавил от себя, чтобы урусы знали, кто к ним отправится разгадывать великую тайну Белгорода.
Старик Уржа прохромал по ковру и остановился перед Михайлой в двух шагах.
— Мы пойдем в вашу крепость, — шептал, не вставая с колен, из-за спины Уржи толмач. — И горе будет вам, упрямые урусы, если ноги зря покроются пылью вашего города. Запомни это, знатный урус. И подумай еще раз, зря ли стоит войско великого кагана перед стенами? Не пожалеть бы потом, с жизнью прощаясь.
