Услышали находники удары колокола и, бросив утреннюю трапезу, кинулись седлать коней да за луки с колчанами браться. Не зря гудит колокол и не зря настежь ворота растворились — видно, обезумевшие от голода русичи решились на смертную сечу.
Но что это?
Не в бронь одетые дружинники вышли из ворот, а толпа бородатых горожан, и впереди в голубом корзне шел статный широкоплечий муж.
«Не сам ли князь Руси идет из Белгорода к нам?» — подумали те, кто видел русичей, спокойно сходящих по крутому уклону.
Сойдя, посланцы повернули влево и чуть холмистым полем направились к печенежскому стану.
По правую руку от Михайлы шел Ярый — не память, а свидетель походов смелого князя Святослава, того, кто крепкой рукой изрядно тряхнул коварного грека, и Русь при нем возвеличилась. Рядом с Ярым шел торговый муж Вершко, по земле ступал важно и степенно, как и подобает ходить мужам торговым. А дальше шли Згар с дружинниками.
Шли русичи сильные, уверенные. Згар тяжело ступал за спиной Михайлы короткими ногами, размахивал веткой отцветающег о уже чертополоха. Сорвал его возле белгородского вала; колюч, да не из-под печенежских ног.
Вершко обошел Ярого, тронул Михайлу за рукав корзна. Глаза же его смотрели мимо кузнеца, туда, где густой сосновой порослью поперек поля вздыбились печенежские копья.
Михайло не отозвался на жест Вершка, ждал. И Вершко заговорил первым:
— Повинен я перед тобой, Михайло, прости, — а сам бороду крутит, будто переломить хочет ее. — А коли живыми возвратимся, долг принесу сам. Не возьмешь долг резанами — железом возьми. Железом возьми, но сними тяжкий грех с души моей и прости, — сказал и дыхание придержал: как по ступит теперь кузнец Михайло? Не оттолкнет ли протянутую для мира руку?
Михайло порадовался про себя. «Переломило-таки в нем доброе. На минувшем вече умно поступил, умно и теперь речь повел».
— До последнего часа ждал я от тебя, Вершко, этих слов. И старейшина Воик меня в этом убеждал, потому как помнили тебя прежнего, к чужому нежадного.
Вершко облегченно выдохнул, бороду из кулака выпустил: борода так и осталась чуть согнутой, будто телега ее посередине переехала и перегнула. Покосил глаза на Ярого — не слышит ли тот его полушепот? — продолжил:
— Думал гривны накопить для сына. И накопил. Да сына-то мне твой Янко сберег, из сечи вынес! Думал корм в клетях сохранить да продать потом дорого, да прав воевода Радко: возьмут печенеги Белгород, и сам я в торг пойду в железных цепях. А то посекут из-за никчемной седой старости. Каков из меня по ветхости раб-работник? Ремесла никакого не знаю, а торг вести и без меня есть кому за морем. Ночь минувшую не спал, все думал… Вот и иду кривую душу выправлять да за Белгород постоять сообща с тобой.
— О Белгороде и будем теперь думать, друже Вершко, — сказал Михайло и назад обернулся — за спиной тысячью голод ных глаз, затаившись в последней надежде на избавление от долгой осады, следил за ними родной город.
Расступились темноликие и усатые нукеры, копья подняли — не биться же войску с безоружными! Русичи идут малым числом к шатру великого кагана, так пусть он с ними и говорит, мечом ли, языком ли — то его власть.
Не горбясь, взошел Михайло на вершину невысокого холма — старого могильного кургана. Каган сидел на ярко-красном ковре перед белым шатром. «Будто в луже крови», — подумал Михайло, и на душе стало скверно от неожиданно возникшего сравнения. Каган смотрел на русичей узкими глазами холодно, не мигая, потом нехотя шевельнул губами и кого-то позвал:
— Самчуга!
Будто ворон осенний каркнул. Тут же появился невысокий в простеньком потертом халате печенег лет сорока с густыми и черными усами и тонкой бородкой. Упал на траву коленями, не смея ступить на край теплого ковра. Каган заговорил, а Самчуга переводил его слова на язык русичей, только излишне растягивая:
— Вы хорошо сделали, что пришли. Давно пора вам открыть ворота и не морить себя голодом. И милость несравненного по доброте своей нашего кагана к вам была бы беспредельной. А теперь нукеры кагана полны обиды за долгое стояние у стен крепости, и пресветлый каган не может поручиться, что чья-то кровь не будет пролита, когда войско войдет в ваш Белый город…
Тимарь что-то прокричал, и Самчуга, низко кланяясь, перевел его слова:
— Великий каган сказал, слово его нерушимо — кровь прольется, если кто из урусов обнажит меч против нукеров прехраброго кагана. Если же вы сдадитесь по доброй воле, то дома ваши будут целы и вашим женам и детям будет сохранена жизнь, потому что великий каган пришел только за данью. А еще великий каган хочет знать, далеко ли теперь князь Киевский Владимир и почему он не шлет выкуп за Белый город?
Михайло выслушал толмача, заговорил неспешно, так, чтобы Самчуга мог перевести его слова Тимарю:
— Не с тем пришли мы сюда, о том ты скажи ему, — Михайло смотрел не на толстого кагана, который сидел на бархатной подушке, поджав под себя ноги в просторных шароварах, а на робкого толмача. — Мы пришли сказать, чтобы уходили вы в свои земли, не приняв большой осрамы перед другими народами.
Сказал так Михайло, и волнение пропало в душе, потому и глянул смело в лицо кагана. У Тимаря дрогнули нависшие веки, едва Самчуга перевел ответ. «Про князя нашего спрашиваешь, где он? Боишься его, барс суходольный!» — так подумал Михайло, а вслух сказал:
— Вот уже много дней стоишь ты, печенежский каган, под крепостью, и все без пользы. Гибнут твои люди, гибнут и кони, а степь за спиною уже к осени готовится. Потому и прислал меня воевода сказать: уходи в свои края, не губи людей понапрасну, потому что хоть и десять лет простоишь здесь, крепости тебе не взять все одно!
Едва Самчуга умолк, как Тимарь взвился на ноги, отшвырнул прочь бархатную подушку, но ее ловко поймал красивый печенежский князь.
— Как? Упрямые русичи не хотят открыть ворота? На что же они надеются? И что собираются есть десять лет? В крепости не осталось ни одного коня, это великий каган давно уже знает! Если так, то никто из вас не останется в живых! — кричал Самчуга, подражая тону Тимаря, повторяя угрожающие жесты худой и коричневой рукой.
Михайло спокойно шевельнул плечами, сдержался, чтобы улыбкой не обидеть заносчивого кагана.
— Не надо зваться великим, чтобы сказать такое про коней. Их пасти — поле нужно. Да, мы съели коней, но силу свою мы берем от земли, и она есть у нас под ногами! Наша сила — в земле!
У Тимаря задергалось веко, но тут к нему приблизился длиннорукий старик и что-то зашептал из-за спины. Тимарь успокоился, мягкая улыбка промелькнула на широком лице. Он снова опустился на бархатную подушку, которую подсунул ему молодой князь Анбал.
