Второй транспорт, «Чошам», являлся подобием мобильной базы — там проживали три с половиной сотни разумных, включая нескольких нелюдей. Как землянин и предполагал, это были мзины. Что заставило трех больших кошек покинуть клан и примкнуть к Предвестникам, было непонятно — Алекс решил разобраться в этом вопросе позже. Этот корабль, как и тяжелый крейсер, мог уйти в прыжок за пять часов. Но установленные на этой паре транспортов гипердвигатели не могли сравниться с продвинутым изделием хакданцев, которым мог похвастаться «Люпус». Теперь маленькой эскадре предстояло сделать четыре коротких прыжка, чтобы добраться до системы Барза. Флагман мог обойтись одним длинным, однако землянин решил двигаться вместе с остальными, собираясь по дороге принять решение относительно устаревших корыт — появились мысли заменить эту тройку одним современным кораблем, который не будет тормозить «Люпус».
Алекс разрешил пристыковку оширского челнока — на флагман прибыли псионы. Землянин собирался в полной мере использовать их возможности, тем более что одаренные сами горели желанием помочь старейшему.
По совету Сири, теперь на «Люпусе» находились хранитель традиций Нульг и Чимта, что занималась контактами с внешниками. Эти двое являлись сильными псионами клана, а женщина — заодно и специалистом по мзинам. Кроме того, у Алекса появилась идея переложить на хрупкие плечи Чимты всю торговую деятельность.
Парочка одаренных заняла один жилой модуль, хотя капитан выделил им два. Странное желание псионов клана держаться вместе Алекса удивило, однако он воспринял такую особенность как безобидную причуду. Капитан предполагал, что они могут как-то усиливать друг друга, находясь вместе, — в банке данных Рисса встречались упоминания о подобном. Обстоятельно поговорить с одаренными Алекс планировал во время прыжка, а сейчас следовало довести до команды последние новости.
Капитан спокойно разглядывал людей, собравшихся в тактическом зале линейного крейсера.
Кергул довольно щурился — ноблу повезло оказаться в центре событий, и он смотрел на остальных с нескрываемым превосходством. Хейла презрительно косилась на аристократа — революционерка только недавно научилась сдерживать эмоции при виде классового врага — потомственного эксплуататора. Хадор невозмутимо ожидал информации — пилота разведчика было сложно удивить. Узкоглазая специалистка по взлому замерла, закрыв глаза — Тень как-то узнала о собрании и вылезла из своей капсулы погружения.
Рисс, впервые присутствующий на подобном мероприятии, с любопытством разглядывал Сири. Ученый уже знал, что девица — псион, в его голове наверняка сейчас ворочались идеи по экспроприации дара. Землянин пригласил и сержанта Хаута — до бойцов также было полезно донести новости об изменении статуса командира. Адиль шептала хвалу старцам — скоро много порочных умрут во имя исполнения великого плана.
Дождавшись прибытия зевающей Каслии, Алекс начал выступление:
— Так получилось, что мне пришлось взять под свою руку целый клан. Точнее, остатки клана — их три корабля сейчас двигаются с нами.
Каслия оживилась и радостно взвизгнула, а Адиль улыбнулась — младшая ошо уже знала о грядущем сокращении числа порочных во имя Зияддина.
— Кроме того, у меня теперь есть обязательства перед мусорщиками — через четыре месяца назначена операция «Вознесение». Мусорщики обретут новый дом, а мы — богатые трофеи и союзника.
— Я слышал, у них сейчас разногласия… — сообщил Хадор. — К тому же этих фанатиков многие не любят…
— Это так, — согласился капитан. — Для всех они — маргиналы, отвергающие прогресс и собирающие разный хлам. Однако они могут быть полезными…
— Целый клан фанатиков! — расплылась в улыбке Каслия. — И они избрали тебя своим вождем!
— Не совсем верно. Клан Предвестников — нечто вроде боевого отряда. У них четкая дисциплина, и они непохожи на сектантов. В отличие от Чистых они используют нейросети и могут свободно передвигаться по мирам Содружества, — пояснил Алекс. — В клане четыре сотни специалистов и бойцов, которые усилят наши позиции. Среди них также есть псионы, что немаловажно. Присутствуют некоторые странности, но в целом они — неплохие люди.
— А это кто? — поинтересовалась Каслия, посмотрев на девицу-псиона.
— Это представитель клана и моя новая ошо, — ответил Алекс и, красноречиво посмотрев на Сири, добавил: — Согласно пророчеству!
Наконец неповоротливый грузовик «Ульга» ушел в прыжок, за ним последовал «Предвестник». Дождавшись активации гипердвигателя оставшегося транспорта, Алекс отдал команду искину на переход. Радужный пузырь окутал линейный крейсер, а землянин почувствовал еле заметное головокружение.
— Чему это они так радуются? — удивилась Каслия.
Последние часы она провела в рубке, наблюдая за псионами. Парочка одаренных счастливо смеялась, что-то обсуждая без слов с новой ошо, — похоже, все общение происходило посредством мыслеречи.
— Спроси у нее сама! — ответил Алекс. — Тебе же понравилась Сири…
— Мне кажется, они как-то влияют на тебя, — подумав, заявила старшая ошо. — С ними надо вести себя очень осторожно…
— Почему ты так думаешь? — поинтересовался землянин.
— Твое отношение к ним. Оно изменилось, — сообщила подруга. — Ты раньше считал мусорщиков кем-то вроде дикарей, а сейчас восхищаешься ими…
— Видишь ли, эти люди… клан… они просто другие… — попытался сформулировать мысль Алекс. — У них нет личных вещей, все общее. Они готовы умереть для пользы клана. Возможно, это следующая ступень развития общества…
— Но это же глупо! — удивилась Каслия. — Когда нет собственности, значит, все общее, и никто ни за что не отвечает.
— Тем не менее такая система у них отлично работает. Сейчас я изучаю историю клана. Все началось с хакданского научного корабля. Его капитан где-то нашел эту штуку — саркофаг, который выдает пророчества. Одно время флот клана насчитывал четыре десятка кораблей, среди них шестнадцать больших.
— Все это очень подозрительно, — заметила девушка. — Слышала про нелюдей, которые могут влиять на разумных. Надо было им уничтожить это существо…
— Ну надо сказать, пророчества здорово помогали мусорщикам — они вовремя убрались из-под удара Роя, — ответил Алекс.
— А ты не думал, что нелюди таким образом могут втираться в доверие… чтобы потом уничтожить всех одним ударом? — нахмурилась девушка.
— Такое возможно, — согласился капитан. — Но это уже не важно — Высшие уже позаботились об этом саркофаге. Так что мы так и не узнаем, кто там сидел…
— Мне кажется, что они тебя просто используют! — заявила Каслия.
— Ага, а я использую их, — ухмыльнулся капитан.
Когда Алекс посетил жилой модуль псионов, он уловил чувства одаренных — восторг Сири, энтузиазм Чимты и готовность помочь хранителя традиций. Купаясь в лучах их эмоций, он испытывал ощущение некоей общности, причастности к чему-то важному.
Псионы не возражали против присутствия Рисса, и он внимательно слушал диалог — землянин согласился с доводами ученого, пригласив его.
— Ты хотел познать суть? — Женщина плавно приложила руку к груди.
— Да, — ответил землянин. — Рукт утверждал, что у моей сущности безграничный потенциал. Что это вообще такое?
— Ключ. Чизахи считают их аналогом симбионтов, используемых нашим видом. Исчезнувшая цивилизация Храл'Си пришла к выводу, что эти сущности оставлены Предтечами, чтобы резко ускорить развитие вида…
— Но зачем? — спросил Алекс.
— Тебе знакомо понятие «протокультура»? — спросил Нульг.
— Да, что-то припоминаю…
— При достижении определенной ступени развития цивилизация делает качественный скачок, который дает новые возможности, нивелируя различия между видами… — взял слово Рисс.
— Можно сформулировать и так, — согласилась Чимта. — Храл'Си верили, что Древние ставили целью объединение разумных в одну общность…
— При чем тут давно исчезнувшие нелюди? — прервал женщину Алекс.
— Твой разум принял ключ — ты готов перейти на новую ступень развития, — улыбнулась женщина. — Процесс изменения уже запущен…
— Но я не хочу никуда переходить! Мне нужно научиться пользоваться свойствами ключа. Закрываться от чужого воздействия, читать мысли… делать то же, что и Рукт.
— Ты используешь ключ только для того, чтобы убивать, — констатировала женщина.
— Ну да, больше ничего он делать не хочет! — согласился Алекс.
— Твое развитие ущербно… но мы постараемся это изменить! — торжественно заявил Нульг.
— Каким образом?
— Слияние. Инициация. Ты уже участвовал в подобном во время Испытания… — ответила Чимта. — Ты готов?
