К сожалению, Сири не имела понятия, кто или что такое этот Предвестник. С этим существом имели дело только избранные, а в их число девушка не входила. Алекс предположил, что в саркофаге находится какой-нибудь особо уродливый негуманоид-псион. В такой ящик можно было запихнуть пару тараканов Аланнариани или эролгов, которые вроде бы вымерли. Хотя эролг, скорее всего, поместился бы только один — конечности этих исчезнувших тварей, похожих на земных богомолов, только гигантских, не могли плотно прижиматься к телу.
Алекс пообещал себе узнать больше о загадочном обитателе саркофага, которого в клане боготворили. Этот Предвестник имел значительное влияние среди свободных — по одному его намеку большая часть кланов организованно снялась с насиженных мест, переместившись в другую часть сектора. Да и с навязчивым желанием Высших уничтожить того, кто изредка выдает пророчества, тоже следовало разобраться.
Многофункциональный корабль «Илно» некоторое время крутился рядом с судами клана, а капитан делал выводы — внешне корабли были в приличном состоянии. Следов недавнего боя, как у многих корыт мусорщиков, он не заметил.
Единственный боевой корабль клана являлся арварским тяжелым крейсером третьего поколения. Проект «Аш-Джаран» имел только артиллерийское вооружение — четыре двухорудийные башни среднего калибра и двенадцать скорострельных турелей. В свое время Алекс рассматривал возможность покупки подобного судна, однако под его задачи больше подходил другой корабль.
Два средних транспорта не представляли собой ничего интересного — типичные конструкции практичных арварцев выглядели как бруски квадратного сечения.
Пассажирская модификация грузовика типа «Сетина» имела вместо трех грузовых ячеек вытянутые палубы с выпуклыми прозрачными блистерами, похожими на выпученные глаза насекомых. Этот корабль мог использоваться как легкий носитель — в средней части корпуса Алекс разглядел несколько больших створок. В пассажирской версии там располагались челноки и небольшие грузовые отсеки.
Второй транспорт проекта «Хамна» относился ко второму поколению и выглядел как немного увеличенная в размерах копия «Сетины». Это корыто имело три большие грузовые ячейки и блок из четырех двигателей, слегка выпирающих с боков. В небольшой надстройке в носовой части располагалась командная рубка и жилые помещения. Поскольку этот корабль относился ко второму поколению, модернизировать его было сложно. Все подсистемы составляли единое целое с корпусом. В то время конструкторы не имели представления о модульной конструкции.
Составив некоторое представление о новых активах, Алекс направил блестящий кораблик прямиком к маленькому доку «Предвестника». Хакданский эсминец туда поместился с трудом — пустое помещение, выполняющее функции шлюза, вмещало шесть средних истребителей «Вассер» и оборудование для их заправки. Сири сообщила, что все малые корабли клана сейчас находятся на одном из грузовиков. Среди них имелись четырнадцать тяжелых истребителей «Кавс» и разведчик «Чисай», на который облизывался Алекс.
Когда капитан выбрался из своего корабля в сопровождении нобла и девицы, его уже встречали. Трое мужчин, среди которых один старик, одновременно коснулись рукой груди. Уже знакомый Нульг сделал шаг вперед, изобразив поклон.
— Да-да. Великий тоже рад вас видеть! Пора уже закончить ритуал и приступить к работе! — поприветствовал делегацию новый глава клана.
Алекс застыл на пороге помещения, выглядевшего как святилище. Подойдя к уменьшенной копии таинственного саркофага, землянин положил на его поверхность руки и замер на несколько минут.
— Новый глава должен получить знак от Предвестника, — сообщил хранитель традиций. — Но в связи с последними событиями это всего лишь формальность.
— А откуда тогда взялся этот? — удивился Алекс.
— Это подобие изготовлено специально для таких случаев. Распоряжение отца, — негромко ответила Сири.
— Так, ритуал завершен! Глава клана сейчас будет разбираться в накопившихся проблемах, — кивнул Алекс.
— Но у нас все в порядке. Последним распоряжением Рукта мы приготовили все необходимое для проведения Испытания, — ответил старик.
— Хм… тогда вот вам задача. Это — уничтожить! — приказал землянин, кивая на фальшивого идола.
Алекс знал, что на его родине тоже имелось нечто подобное. Дикари строили аэродромы из соломы, для того чтобы большие железные птицы привезли им ценные подарки. Создавать вместо живого бога его грубое подобие и ждать новых пророчеств было не менее глупо.
Глава клана отслеживал реакцию, однако присутствующие не показали недовольства. Через несколько минут худощавый мужчина в темно-зеленом скафе пригнал пару дроидов, в которых Алекс узнал знакомых ремонтников серии «Нидар» производства федерации Нивэй. Они довольно шустро разделали пустотелую конструкцию, утащив куски.
Инженер коротко поклонился, собираясь покинуть помещение, однако Алекс остановил его.
— Я Круни, — представился мужчина, ответив на заданный вопрос. — На корабле имеется управляющий модуль комплекса «Нидар-8». В мои обязанности входит координация ремонтных служб клана.
— Очень хорошо. А на грузовиках есть подобные специалисты?
— Зачем? — удивился инженер. — В случае необходимости корабли сближаются, и я осуществляю все операции.
— Так, а если возникнет необходимость разделиться? — поинтересовался Алекс.
— Корабли группы обеспечения всегда действуют вместе, — ответил за него старик.
— Так, все ясно! Возвращайся к работе, боец! — кивнул капитан, уловив восторг инженера. С эмоциями остальных землянин разобрался быстро — похоже, с субординацией в клане все нормально.
Землянин прошелся по всему кораблю, познакомившись к каждым членом экипажа. Алекс знал — по штату такому кораблю полагалось три десятка человек. Сейчас отсутствовали только шесть пилотов — они вместе со своими истребителями находились на грузовике. Капитан, три пилота, два тактических офицера, один из которых совмещал функции связиста, медик, шесть операторов орудийных систем — каждая башня тут могла вести огонь независимо и имела собственную систему целеуказания. Посетил инженерную группу — кроме инженера туда входили четыре техника-девушки. Абордажников и боевых дроидов тут не имелось, зато нашлись псионы — с ними капитан собирался пообщаться в последнюю очередь.
Их логово Алекса впечатлило — одаренные занимали помещение десантного отсека. Ну а Сири занимала каюту рядом с большим жилым модулем — там раньше обитал Рукт.
Девушка настояла, чтобы землянин забрал все вещи покойного, — Алекс не возражал, собрав в малый контейнер имущество псиона. Благодаря Сири новый глава клана узнал множество ценной информации. Терминал с искином шестого класса Рукт использовал для управления кланом, а небольшие сферы из материала, похожего на матовый хрусталь, использовались псионами для записи мыслеобразов. Такие уже имелись у Алекса, и он с энтузиазмом воспринял известие, что его скоро научат ими пользоваться.
К сожалению, никаких артефактов и прочих ценностей у Рукта не нашлось, да и вообще, личным имуществом в клане никто не обрастал — тут все было общее. В случае необходимости разумный просто брал, что ему необходимо, с корабельного склада. Если же нужного там не оказывалось — делал заказ у назидающего, отвечающего за связь с внешниками. Так тут называли чужаков, не принадлежащих к клану.
— Как такое может быть? — спросил Алекс. — В свое время на моей планете Грязь пытались создать такое общество, однако у них ничего не получилось.
— Ваши надзидающие не справились? — удивилась Сири.
— Стоп; кто это такие вообще?
— Назидающие. Они нужны, чтобы существующий порядок не нарушался, — терпеливо пояснила девушка. — На каждом из кораблей клана есть хотя бы один назидающий. Тебе следует взять Квирла на флагман, он лучший!
— Не понимаю, что именно они делают!
— Я ведь уже сказала — поддерживают порядок! — ответила Сири. — Сейчас ты поймешь…
На землянина хлынули образы и понятия — наконец пришло понимание. Эти типы являлись псионами. Рукт в свое время стал таким назидающим — они постоянно шарили у окружающих в мозгах, незаметно влияя на их восприятие. Судя по всему, покойный все-таки смог воздействовать на землянина — иначе как объяснить искреннее желание любой ценой помочь свободным?
— Вот он, звериный оскал социализма! — воскликнул Алекс, драматически взмахнув руками. — Назидающие незаметно зомбируют всех, а вы довольны!
— Я не понимаю, что это значит, но так было всегда. Они отличают нас от остальных, — ответила Сири. — Сейчас ты сильно огорчен, но ты поймешь…
— А кто будет контролировать назидающих? — поинтересовался капитан.
