ждала, что ее прототип примет меня с распростертыми объятиями и тут же выложит на стол все карты. По пути сюда я размышляла, как же уговорить ее мне помочь. Сперва подумывала даже нагло соврать, но в итоге решила, что лучше всего сказать правду. Когда Селеста потянулась к шляпной картонке, я захлопнула ее, заставив женщину взглянуть на меня. Она попыталась перехватить коробку за ручку, но я переставила ее подальше.
– Пускай все поголовно верят, что ваш брат контролирует магию ради безопасности всех обитателей отеля, при этом он держит в рабстве весь свой персонал, а все благодаря контрактам, – выпалила я, и Селеста поморщилась.
– Мне искренне жаль, правда, но помочь ничем не могу…
– Он угрожал убить мою сестру, если не нарисую карту, ведущую к этому самому кольцу, – продолжала я, перебив ее. – Он отсек… – я сглотнула ком в горле, – отсек у нее четыре пальца, и один отдал Ирсе, а та превратила его в фарфор. – Я прикоснулась к пальчику, лежащему у меня в кармане, чтобы удостовериться, что он и впрямь там. Селеста вцепилась в прилавок руками в перчатках. Услышанное явно ее встревожило. Отлично. – Никто не может его остановить. Я совсем вас не знаю. У меня нет повода вам доверять, и все же вы моя последняя надежда, и это чистая правда. Если кольцо с печаткой устраняет магию, я хочу расторгнуть наши контракты с его помощью. Но для этого кольцо нужно найти. Вы мне поможете?
Селеста бросила взгляд на дверь.
– За тобой следят?
Все мои мышцы сковало напряжение.
– Я не заметила слежки. То есть вы мне поможете?
– Просьба не из простых. Я могу рассказать тебе все, что знаю, но на это уйдут часы, а мне пора идти.
Ее коробки были собраны только наполовину.
– Тогда расскажите, что успеете, пока собираетесь. – Селеста открыла было рот, чтобы возразить, но я саданула кулаком по столу. – Не просто так вы ведь всех там бросили. Если знаете что-нибудь о кольце, вы просто обязаны мне это рассказать.
Селеста снова поморщилась.
– Что ж, ладно. Расскажу тебе все, что нужно, при условии, что потом ты уйдешь. – Меня накрыло волной облегчения. Я хотела было ее поблагодарить, но женщина остановила меня жестом. – Расскажи, что тебе известно об отеле. И поскорее.
Я поведала ей о контрактах и бесконечном гроссбухе. Потом – о книге из картографной, о том, что в отеле когда-то была штаб-квартира тайного общества сюминаров.
Селеста кивнула.
– Когда я впервые переступила порог этого дома, отелем он был только снаружи.
– Снаружи?
– Ну да. В Шампилье выдался знойный денек. Мы с Аластером шли домой, он изнемогал от жажды. Я заметила какой-то отель и решила в него зайти в надежде, что там найдется вода. Так мы оказались в небольшом пустом фойе. На стойке посреди фойе стояла табличка – «свободных номеров нет», – но меня это не смутило. Я осталась у стойки, барабаня по ней пальцами и дожидаясь кого-нибудь, но тщетно. Тогда я решила нажать на кнопку звонка, и она сама подлетела к моему пальцу. И это была только первая встреча с магией. В тот день – и дальше – их было еще немало.
– Охотно верю, – проговорила я, вспоминая, как мы с Зосей впервые попали в отель. Тогда пьянящая волшебная атмосфера растеклась по моим жилам. – Но ведь туда, понятное дело, и патроны захаживали. Что, если бы они прознали, что тут собираются сюминары?
– Не прознали. Отель служил отличным прикрытием. Посетителей было нетрудно отвадить. Видите ли, комнат в отеле недостает.
– Они всем говорили, что номера забиты.
– Да. Но не нам. Когда мы переступили порог отеля, я была еще совсем юной. И не знала, что я сюминар. Если бы я родилась в семье с долгой сюминарской историей, возможно, мне бы давно вручили артефакт или научили бы пользоваться магией так, чтобы не причинить никому вреда.
– Вы про первую магию?
Селеста кивнула.
– Но я не знала, как пользоваться магией. Тайное общество спасло мне – и многим другим детям – жизнь. О нем знали семьи наследственных сюминаров. Родители быстро понимали, что их отпрыски унаследовали магические умения, и порой отправляли их в отель, чтобы те жили себе спокойно и долго, не боясь, что их разоблачат. Мне очень повезло, что я сама отыскала это место.
– И вы просто взяли и поселились там?
– Разумеется. Иначе пришлось бы податься в бега, прятаться и учиться сдерживать магию, а я точно не была к этому готова. В то время примкнуть к обществу было единственным выходом. В отеле мне выдали артефакт и поручили работу. Я рисовала карты. – Селеста задержала взгляд на моей космолябии.
Я инстинктивно спрятала металлический кругляшок в карман.
– Значит, вы создавали карты. А брат ваш чем занимался? – спросила я, мысленно добавив: «Говорите скорее!»
– Чем он только не занимался. Он ведь истинный гений. Глава общества проникся к нему симпатией. Он доверил Аластеру каталог артефактов. Но лишь спустя время. – Селеста сдвинула брови. – Это я виновата в том, что он попал в отель. Я уговорила его остаться со мной, потому что не выносила и мысли о разлуке.
– Наверняка члены общества рано или поздно разглядели бы в нем потенциал и позвали его в отель.
– Ни за что, мало того, сперва они яро от него отказывались. – Она подалась вперед, поддавшись внезапному страху: точно сам Аластер ловил теперь каждое ее слово. – Понимаешь ли, лишь сюминарам дозволялось пересекать то небольшое фойе, и пускай мой брат блистательно убеждает весь мир в обратном, в его жилах не течет и капельки магической крови.
30
Деревянное кольцо выпало из моих пальцев на мраморный пол. Выходит, Аластер вовсе не маг!
– Но он ведь величайший сюминар в мире!
– Скорее, величайший лжец. Знаю, в это сложно поверить.
Но я же видела, как он сдвигает стены! Как создает цветы из воздуха! Как стирает память – легко, точно спелые персики рвет.
– Нет же, ваш брат точно маг! – А как иначе?!
– Уверяю, это не так, – невесело возразила Селеста. – Наши родители умерли. Я никак не могла оставить его в Шампилье совсем одного, поэтому упросила верхушку общества пустить в отель и его. – Она взяла чашку с чаем и уставилась в него, точно в горячей воде можно было прочесть будущее. – Внутри Аластер впервые увидел сюминаров, которые по возрасту годились ему в дедушки, но выглядели не старше меня. Там магия была повсюду. Даже апельсины
