В этой операции японского флота авианосцы впервые выступили в качестве главной его ударной силы, показав высокую эффективность действий морской авиации против надводных кораблей и береговых объектов.
Кроме того, такие действия японцев, как и в начале русско – японской войны, подтвердили возросшее значение фактора внезапности.
Одновременно удар по Перл – Харбору показал ошибочность сосредоточения сил флота в одной базе в условиях угрозы войны; показал необходимость организации тщательной разведки, надежного охранения, эффективной противовоздушной обороны и четко разработанной системы введения боевой готовности еще в мирное время.
Недооценка американским командованием этих факторов привела к крупному поражению тихоокеанского флота США. Это резко изменило соотношение сил в пользу Японии. Завоевав господство на море, японцы получили возможность проводить широкие наступательные операции в районе Южных морей Тихого океана, не опасаясь серьезного противодействия противника.
При этом японцы допустили следующую крупную ошибку: вместо того чтобы воспользоваться своим временным многократным преимуществом и добить американский тихоокеанский флот, уничтожив, в первую очередь, два авианосца противника, они начали захватывать чужие территории, преждевременно приступив к строительству «Великой Японии».
Так, в течение первых пяти месяцев войны японские войска захватили Филиппины, Малайю, главные острова Индонезии, Бирму, Таиланд, большую часть острова Новая Гвинея, острова Адмиралтейства, Новая Британия, Новая Ирландия, Гилберта. Были захвачены также важные базы американского флота на островах Гуам и Уэйк.
В результате, японские вооруженные силы оказались рассредоточенными на огромных пространствах Тихого океана, что позволило американскому командованию выиграть время и принять срочные меры по восстановлению тихоокеанского флота и авиации после разгрома их в Перл – Харборе.
Кроме того, в отличие от японцев, американцы к этому времени стали широко использовать радиолокационные установки, с помощью которых им удавалось своевременно устанавливать выдвижение японского флота, вести прицельный артиллерийский огонь и производить бомбометание в сложных погодных условиях и в любое время суток. Это привело к некоторым успехам американцев уже в первые месяцы войны в Тихом океане.
Поняв свои ошибки, летом 1942 г. японское командование отказалось от активных действий в юго – восточной части Тихого океана и решило перенести главные усилия в его центральную часть. На этот раз объектом удара японцы ошибочно, вместо американского флота, избрали архипелаг Мидуэй – маленький форпост США в центральной части Тихого океана, в 1136 милях к северо – западу от Гавайских островов, состоящий из трех крошечных островов, размером не более одной мили (1853 м), в любую сторону, каждый.
Хотя указанные острова занимали важное стратегическое положение и их захват открывал более широкие возможности для давления непосредственно на материковую часть Соединенных Штатов Америки, однако эта «овчинка явно выделки не стоила».
Вместе с тем японцы выделили для захвата Мидуэя весь цвет своего флота – 70 могучих кораблей, во главе с флагманским линкором «Ямато» и четырьмя крупнейшими авианосцами «Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хирю». Японские адмиралы были уверены, что указанных сил будет более чем достаточно для выполнения поставленной задачи. Два крупных авианосца «Дзуйкаку» и «Секаку» – последний получил незначительные повреждения в предыдущих боях – они оставили дома.
Выход в море командующий соединенным японским флотом адмирал Ямамото назначил на знаменательную дату – 27 мая 1942 г., то есть в 37 годовщину величайшего триумфа Японии – победы японского флота под руководством адмирала Того в Цусимском сражении, когда был полностью уничтожен русский флот.
Таким образом, к утру 29 мая в походе всего находилось 190 японских кораблей, в том числе 11 линкоров, 8 авианосцев, 23 крейсера и 65 эскадренных миноносцев. По расчетам японских адмиралов, противостоящие им силы американцев оценивались: 2–3 ударных авианосца, 2–3 линкора, 11–13 крейсеров, 30 эсминцев. При таком соотношении сил в победе не сомневался никто. Казалось, все складывалось как нельзя лучше. Высадка японских десантов на Мидуей и Алеутские острова была намечена на 6 июня 1942 г.
Вместе с тем неприятности для японцев начались именно там, где они их не ожидали. Дешифровочный центр военно – морских сил США сумел своевременно расшифровать секретный код радиопереговоров японцев, и информация о передвижениях и намерениях японского флота стала систематически поступать американскому командованию. К 25 мая, еще до выхода японцев море, командующему тихоокеанским флотом США адмиралу Нимицу было уже известно буквально все о боевых соединениях, которые примут участие в операции по захвату Мидуэя: корабли, командиры кораблей, курсы их движения, время выхода.
Это позволило американцам для защиты Мидуэя своевременно собрать скудные силы своего тихоокеанского флота – все, что осталось у них после удара японцев по Перл – Харбору. В создавшейся ситуации все надежды адмирал Нимиц возлагал только на три авианосца «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун», которыми планировал «нанести удар прежде, чем его нанесут нам», тот есть – внезапно атаковать и уничтожить японцев тогда, когда они будут заняты Мидуэем.
Нельзя сказать, что такой план американцев был такой уж хитроумным, однако делать было нечего, как говорится, «на безрыбье и рак рыба». Можно не сомневаться, что на это же, застать противника врасплох, рассчитывали и японцы.
Казалось, при том соотношении сил, а также учитывая, что американцы имели дело не с малыми детьми, а с 100 тысячами прекрасно подготовленных моряков, к тому еще ведомых в бой 20–ю прославленными адмиралами во главе с самим Ямамото, надежды Нимица застать японцев врасплох выглядели не более чем иллюзиями.
Однако в военном деле, когда вмешивается так называемый человеческий фактор, и невозможное бывает возможным, хотя, конечно, такое чудо бывает очень редко.
В тех конкретных условиях, как никогда, все зависело от командиров, от организации разведки накануне и в процессе сражения. Как известно военным, разведка – основа боя, главное – упредить противника. Американцы значительно раньше, уже утром 4 июня в 5.45, обнаружили основные силы противника, что сыграло решающее значение на ходе последующих событий.
Тактическое руководство японскими авианосцами осуществлял вице – адмирал Нагумо. Тогда только самоуверенность Нагумо и его непосредственного начальника Ямамото, недооценка ими возможностей противника, вместе с невероятным везением, спасли США от поражения в войне.
Все началось, на первый взгляд, малозначащего случайного события: на японском тяжелом крейсере «Тонэ», который должен был выпустить в 4.30, 4 июня 1942 г. последний из семи разведывательных гидросамолетов под номером 4, случилась незначительная поломка катапульты. Кстати, у японского командования были под рукой в полной готовности более 230 самолетов, то есть у них была полная возможность поднять любой их них для разведки, не дожидаясь ремонта упомянутой злополучной катапульты. Однако японцам показалось неразумной мысль, уменьшить свою ударную группу из 234 самолетов на один самолет. В результате, гидросамолет – разведчик № 4 вылетел на полчаса позже. Здесь начинаешь сомневаться в гениальности японских адмиралов, ведь Александр Васильевич Суворов учил: «На войне деньги дороги, жизнь человеческая еще дороже, а время – дороже всего». К чему такая «экономия» японцев привела, увидим ниже.
Остальное, казалось, шло лучше некуда. Как и предусматривалось планом операции, японские самолеты первой волны, поднявшись с авианосцев в 4.30, нанесли удар по Мидуэю, а в 6.48, закончив атаку, повернули обратно. Ведущий офицер их первой волны, Томонага, радировал на «Акаги»: «необходима вторая атака», чтобы добить американцев, которые, на удивление японцев, не оказывали сильного сопротивления.
К этому времени разведывательные самолеты японцев были в полете уже два часа, и никто из них не обнаружил американских авианосцев. Казалось, что их поблизости и не было, следовательно, ничто японским авианосцам не угрожало. В этой ситуации японские адмиралы принимают решение: нанести второй удар по Мидуэю, для чего необходимо было использовать резервные авиационные силы, существенно ослабив защиту собственных авианосцев. Одновременно для этого требовалось перевооружить самолеты второй волны для удара по наземным целям: снять с самолетов торпеды и подвесить на них авиационные бомбы.
Вскоре такое решение окончательно было принято. Закипела работа по перевооружению самолетов. Однако, когда поставленная задача была почти завершена, злополучный гидросамолет № 4 в 7.28 неожиданно сообщил потрясающую весть: «Вижу десять кораблей, очевидно, противника». Ситуация коренным образом менялась, необходимо было самым срочным образом нанести удар по обнаруженным кораблям американцев. Вместе с тем торпедоносцы японцев стояли на полетных палубах авианосцев без торпед, только что перевооруженные бомбами для поражения наземных целей.
