Вскоре такое решение окончательно было принято. Закипела работа по перевооружению самолетов. Однако, когда поставленная задача была почти завершена, злополучный гидросамолет № 4 в 7.28 неожиданно сообщил потрясающую весть: «Вижу десять кораблей, очевидно, противника». Ситуация коренным образом менялась, необходимо было самым срочным образом нанести удар по обнаруженным кораблям американцев. Вместе с тем торпедоносцы японцев стояли на полетных палубах авианосцев без торпед, только что перевооруженные бомбами для поражения наземных целей.
Окончательное решение вопроса о необходимости обратного перевооружения зависел теперь от наличия в американской эскадре авианосцев. Пока уточняли состав американской эскадры, в 7.50 звено воздушного прикрытия японцев внезапно доложило, что самолеты противника идут на авианосцы.
К счастью японцев, первые атаки отдельных групп американских самолетов не были скоординированными. В ходе подлета к цели торпедоносцы и истребители эскорта потеряли друг друга, что позволило японцам сравнительно легко расправиться с ними. Почти все они были уничтожены. Ни одна из американских торпед не попала в цель, только двум самолетам удалось вернуться на авианосцы.
Теперь японцам окончательно стало ясно, что американские авианосцы находятся в непосредственной близости. Началась обратная процедура перевооружения, для чего японские самолеты были спущены на ангарные палубы, на них подвешивались торпеды, а снимаемые авиабомбы из-за спешки складывались тут же. Одновременно японцам необходимо было принять самолеты, принимавшие участие в первом ударе по Мидуэю. Поскольку они к этому времени уже выработали топливо и с остановившимися моторами могли упасть в море. Принятые на борт авианосцев самолеты в высоком темпе заправляли горючим и перевооружали.
Японцы, пренебрегая правилами пожарной безопасности, готовились срочно нанести последний удар по американскому флоту, который, как они были уверены, окончательно приведет их к победе над Соединенными Штатами. Однако время, необходимое для взлета самолетов, исчисляемое минутами, было безвозвратно упущено.
Как раз в этот момент над японскими авианосцами, не встречая сопротивления истребителей прикрытия, появились пикирующие бомбардировщики с «Энтерпрайза» и «Йорктауна». Большая часть японских истребителей, отражая атаки торпедоносцев, оказались на малой высоте. При превосходной видимости американские бомбардировщики с высоты 5000 м почти вертикально камнем падали на японские авианосцы, чтобы сбросить бомбы с максимальной точностью с высоты 750 метров и только затем выйти из атаки. Ураганный зенитный огонь по падающим с огромной скоростью пикирующим американским бомбардировщикам был малоэффективным.
Американские пилоты вогнали три 453–килогаммове бомбы в «Сорю», четыре бомбы в «Кага» и две – в «Акаги». В обычных условиях несколько бомбовых попаданий не могли уничтожить такие огромные корабли. Но в данном случае роковую роль сыграло наличие расположенных на палубах авианосцев заправленных самолетов, с подвешенными торпедами; заправочных шлангов с бензином, а также сложенных на палубах авиационных бомб, снятых только что с этих же самолетов. Уже после первого попадания на взлетных палубах японских авианосцев возникли пожары, которые с огромной скоростью начали распространяться по этим авианосцам.
Вскоре на охваченных пламенем авианосцах начали рваться торпеды, бомбы и бензобаки самолетов. В результате три крупнейших японских авианосца в считанные минуты превратились в подобие извергающихся вулканов.
Вместе с «Сорю» сгорели и затонули все его самолеты, на «Кага» погибло 50 самолетов, на «Акаги» – 40. В результате гибели истребителей, воздушное прикрытие японских кораблей заметно ослабло, что позволило американцам без особых проблем обнаружить и атаковать четвертый японский авианосец – «Хирю». В первой же атаке американские бомбардировщики, войдя в пике, добились восьми попаданий. Этого оказалось более чем достаточно, охваченный пламенем авианосец, как и его три собрата по несчастию, был обречен на гибель.
Итак, к вечеру 4 июня 1942 г. четыре лучших японских авианосца перестали существовать. Но прежде, будучи еще неповрежденным, «Хирю» успел направить в атаку на американские авианосцы 18 своих бомбардировщиков и 10 торпедоносцев. В результате этой атаки, несмотря на отчаянное сопротивление американцев, три бомбы и две торпеды попали в «Йорктаун». Американцы преждевременно покинули авианосец, который еще оставался на плаву в течение двух суток, пока его не обнаружила японская подводная лодка и не добила двумя торпедами.
Но, даже будучи в такой плачевной ситуации, у японцев еще были шансы изменить неблагоприятный для них ход событий. По крайней мере – избежать крупной катастрофы. Для этого необходимо было им свои многочисленные линкоры и крейсеры объединить в одно ударное соединение, чтобы ночью догнать и уничтожить два американских авианосца, а затем выполнить поставленную задачу – все же захватить Мидуэй. Однако командующий Японским флотом адмирал Ямамото оказался не на высоте: признал свое поражение и отказался от продолжения операции.
В результате сражения за Мидуэй американцы потеряли авианосец «Йорктаун», один эскадренный миноносец, 132 самолета, 307 офицеров и матросов. Японцы потеряли значительно больше: 4 больших авианосца, один крейсер, 234 самолета и 2500 офицеров и матросов.
Сражение между крупнейшими японскими военно – морскими силами и существенно более слабым американским тихоокеанским флотом закончилось победой американцев. Победой, которую до настоящее время все историки и писатели называют, – «невероятной». Событием, которое с полным основанием можно отнести к категории, – «на грани реального». Тем не менее, это сражение существенно изменило ход развития человеческой цивилизации, по крайней мере, в районе огромного Тихого океана.
Новое соотношение сил противников в районе Тихого и Индийского океанов представлено в табл. 10.
Если судить формально, по таблице то, несмотря на поражение японцев в районе острова Мидуэй, американцы заметного преимущества над противником к указанному времени не получили. Однако в данной таблице представлены только количественные изменения.
А если судить по существу, то главная трагедия для японцев была не в том, что они бездарно потеряли четыре первоклассных авианосца, а в том, что они потеряли практически всех лучших своих пилотов палубной авиации. Отсутствие квалифицированных летчиков самым отрицательным образом сказалось на всем ходе последующих событий, а, в конечном счете – на исходе войны. Как здесь еще раз не вспомнить знаменитое выражение И. В. Сталина: «Кадры решают все».
Таблица 10 Соотношение морских сил Японии и США на 1 августа 1942 г.
В условиях отсутствия квалифицированных бойцов поблекли таланты и знаменитых японских адмиралов. Не помогал теперь главнокомандующему японским флотом адмиралу Ямамото и знаменитый флаг «Зет», флаг легендарного адмирала Того, который нес флагманский броненосец «Микаса» в Цусимском сражении. Этот флаг, ставшим символом мощи и непобедимости японского флота, Ямамото неизменно брал во все сражения.
Япония теряла наступательную инициативу на море. Во второй половине 1942 г. и первой половине 1943 г. боевые действия в бассейне Тихого океана носили уже локальный характер. Стороны накапливали силы. Используя огромный экономический и военный потенциал своей страны, американское руководство срочно приступило к строительству авианосного флота, подъему и ремонту потопленных и поврежденных в Пёрл – Харборе линкоров, а также к созданию новых военно – морских и воздушных баз.
Во второй половине 1943 г. вооруженные силы США, используя все возрастающее превосходство в силах и средствах, перешли к более активным действиям. Они очистили от японцев острова Гилберта, Алеутские острова, большую часть островов в Коралловом море (Соломоновы острова) и юго – восточную часть острова Новая Гвинея.
Кстати, во время этих боев американцы, расшифровав радиоперехват о вылете самолета, на борту которого был Ямамото, устроили засаду и сбили над морем этот самолет. Так в районе Соломоновых островов бесславно погиб командующий объединенным японским флотом адмирал Ямамото, считавшийся в Японии гением в военно – морских делах и поэтому имевший непререкаемый авторитет среди сослуживцев и руководства страны, однако на практике оказавшийся главным виновником поражения Японии в войне против Соединенных Штатов Америки. Действительно, не все то золото, что блестит, особенно в мирное время.
Хотя война на Тихом океане продолжалась еще долго, до 2 сентября 1945 г., но специалисты считают, что исход ее был предрешен в результате крупных ошибок японцев и случайных событий в течение одного дня – 4 июня 1942 г.
