– Какого козла? – удивился предводитель Мак-Налилов.
– Большого и черного!
– Но у нас нет никакого козла!
– Ах, у вас нет ни…
– Стоп! – прервал спор Агрогорн. – С козлами сами разбирайтесь, а нам нужны те четверо мальчишек, которых вы захватили у озера.
– Это наши пленники! – вождь Мак-Налилов гордо выпятил подбородок, но под взглядом Стукнутого Черного спешно впятил его обратно. – Ладно, мы их вам отдадим. Они вон там, у костра, на столбах…
– На тех самых, у которых перерезаны веревки? – уточнил Гемоглолюб.
– Да… Что?
Торчащие около кострища столбы выглядели крайне сиротливо, пленников возле них не наблюдалось.
– Очень интересно, – тяжело проговорил Агрогорн. – Похоже, что кое-кто снова решил удрать.
– Но где козел? – подал голос Шон.
– Можете биться дальше, – не обратив на вопрос внимания, разрешил хозяин «Сломанного меча». – А мы пойдем поищем, куда ведут следы этих четырех мерзавцев.
Герои и приравненные к ним лица неспешно удалились. Предоставленные сами себе вожди кланов посмотрели друг на друга.
Нападать в сложившихся обстоятельствах было как-то неудобно.
– Ну что, будем сражаться? – поинтересовался Рой-Рой.
– Может, лучше выпьем? – предложил в ответ Шон. – Мы с собой принесли кое-чего…
– У нас вискаса хватит на весь Ква-Ква! – раздул грудь Рой-Рой. – Только разве вы, Бухлаоды, пить умеете?
– А вот давай проверим?
– Давай!
Арс ощутил, как зубы его начинают стучать друг о друга.
Зрелище неспешно спускающегося с холма Агрогорна вызывало у Топыряка жуткий страх.
– Что будем делать? – полузадушенно спросил Вася. – Бежать?
– Поздно, – ответил Арс. – Незаметно отсюда не выбраться!
– С-с-с-с-с-с!
– Правду йода говорит, – Рыггантропов вскинул над головой тесак. – Чего мы все прячемся и удираем, точно крысы? Пойдем, врежем им как следует!
– Вы что, с ума сошли? – Арс с удивлением посмотрел на приятелей. – Это же герои!
– Это все запах, – сообщил Вася. – От него дуреешь. Даже я чувствую прилив воинственности!
Он развернул куртку и вытащил из нее обломки проржавевшего меча.
– Это безумие! – сказал Арс. – Да любой из этих дедов размечет вас на куски! А с ними еще и вампир!
– Чем я хуже Ван Кексинга, в натуре? – Рыггантропов выпятил грудь так, что мантия затрещала.
Ответить Арс не успел. Дверь сарайчика открылась, и заглянувший внутрь очень бледный мужчина сказал:
– Ага, вот и они.
После чего улыбнулся, показав белые, исключительно острые клыки.
* * *
Гемоглолюб отлетел назад, словно его пнула нога размером с дом, с грохотом врезался в стену.
– Ого, они решили сопротивляться! – с восхищением проговорил Чапай. – Развлечемся!
Выскочивший из сарая юноша в зеленой мантии взмахнул чем-то, напоминающим пилу, изрыгнул смутно знакомое героям проклятие и бросился на Стукнутого Черного. Тот от удивления едва не пропустил удар.
– Неплохо, – проговорил Агрогорн, глядя, как йода, вертясь волчком и размахивая посохом, отражает удары Чапая и Долговязого Эрика. – А вот это ты зря, парень! Мы очень не любим колдовства!
Брошенный еще одним студентом огненный шар должен был превратить хозяина «Сломанного меча» в горстку обугленных атомов, но вместо этого с легким шипением растаял.
Простая и надежная магия отказывает редко, но все же вероятность такого отказа существует.
А рядом с героями реализуются самые невероятные события.
– Умрите! – с пафосом Ахилла, вонзающего меч в живот Гектору, завопил Вася и попытался ударить Старого Осинника обломком лезвия.
Кусок металла вывалился у него из руки и воткнулся в землю.
– Аккуратнее надо, парень, – прокряхтел охотник на вампиров. – Так и порезаться недолго. Зачем ты украл меч, даже если пользоваться им не умеешь?
– Ну… э… – Вася попятился. – Ты не можешь меня убить!
– Почему? – удивился Старый Осинник.
– Потому, что его должен убить я, – тяжелая рука Агрогорна легла на плечо Старого Осинника. – Надеюсь, что с этим никто не будет спорить?
Пущенная Арсом молния разбилась о широкую грудь хозяина «Сломанного меча» и исчезла без следа.
* * *
– Ты меня уважаешь?
– Конечно. А ты меня?
– И я тебя, – два вождя сидели в обнимку в окружении пустых кувшинов из-под вискаса и вели разговор, затеваемый абсолютно всеми живыми существами мужского пола, оказавшимся «под градусом».
– И это хорошо, – сделал вывод Рой-Рой.
– Значит, вы не брали у нас этого козла? – уточнил Шон, неожиданно вспомнивший, зачем он посетил селение Мак-Налилов.
– У нас своих козлов хватает, – Рой-Рой осмотрелся, пытаясь осознать, что происходит в окружающем мире. – А где мои воины?
– И мои?
Вождей окружали тела Бухлаодов и Мак-Налилов, павших в отчаянной битве за приз «Самого пьющего».
– Слабаки, – проговорил Рой-Рой. – Не то, что мы. Мы – мужики.
– Да, – кивнул Шон. – Ведь ты меня уважаешь?
– Само собой. А ты меня?
– И я.
Только тут до вождей дошло, что земля под ними странным образом подрагивает, словно неподалеку устроили танцы существа размером с гору.
– Это мне кажется или нет? – спросил Рой-Рой.
– Что?
– Что все трясется.
– Мне тоже кажется. Чтобы проверить, надо встать.
– Точно!
Опираясь друг на друга, вожди сумели подняться. С этого ракурса стало видно, что земля в самом деле подрагивает и что из-за холма приближается какое-то зарево.
– Пожар? – удивился Рой-Рой. – Но чему там гореть? Там одни камни и эти… большие камни…
– Скалы!
– Точно!
Прозвучал рев, способный пробудить некоторые опасения даже в крохотном акульем мозге, и на вершину холма выбежало светящееся чудовище с огромной пастью.
– Что-то твой вискас крепковат, – охрипшим голосом сказал Шон. – Или вы в него мухоморы крошите?
А Солнечный Дракон, не обратив внимания на упавших вождей, ринулся по склону холма вниз.
Люди не до конца понимают, насколько хрупкая штука реальность и насколько легко лишить ее целостности.
Невовремя сказанное слово, не в то место пришедшийся удар, щепотка белого порошка с труднопроизносимым названием – и реальность, содержащаяся в голове того или иного человека, превращается в ревущую тьму, набор осколков или замыкается сама на себя.
Результат в любом случае плачевный.
К счастью, в реальность встроены некие механизмы, призванные обеспечивать ее защиту.
Человек просто выкидывает из памяти мысли и события, грозящие целостности его внутренней реальности, и довольно быстро убеждает сам себя, что ничего на самом деле не было, все только показалось…
С реальностью миров дело обстоит примерно так же.
Два существа, попавших в Лоскутный мир из иных измерений, сильно покорежили его реальность, заставили ее вытянуться и истончиться до предела.
Защитные механизмы запустились с негромким скрежетом.
Арс бросил еще один шар огня, прекрасно понимая, что все это бесполезно. Агрогорн отбил его небрежным движением половника, шагнул вперед так, что дрогнула земля.
А потом земля дрогнула еще раз, над горами пронесся сочащийся гневом вой. Нечто огромное, сверкающее, как взорвавшийся склад фейерверков, едва не затоптало Вагонетку, промчалось через строй героев и бросилось на застывшего в неподвижности Васю.
Арс ощутил опаляющий жар, увидел громадную морду, покрытую то ли алыми чешуйками, то ли языками пламени, похожее на парус крыло, от прикосновения которого дом вспыхнул, как спичечный коробок.
– Бей гада! – завопил Старый Осинник, вскидывая кол.
Но пустить в действие свое страшное оружие охотник на вампиров не успел. Дракон, сотканный из языков кроваво-красного, золотого и белоснежного пламени, просто упал на Васю.
Вспышка превратила мир в набор белых поверхностей и черных теней.
Арс закрыл зачесавшиеся глаза, а когда открыл, то ни гостя с Земли, ни дракона видно не было. На том месте, где они столкнулись, сиротливо лежала слегка обгоревшая куртка из кожи и поверх нее – обломки меча.
Реальность Лоскутного мира вышвырнула из себя непрошенных гостей, воспользовавшись тем, что оба они оказались в одной точке.
– Ну что, мне шарахнуть тебя по башке? – осведомился Агрогорн, покачивая половником над головой Топыряка.
Арс несколько удивленно взглянул на вскинутую для выброса боевого заклинания конечность и опустил ее.
– Куда делся этот тип? – Старый Осинник проковылял к куртке и заглянул под нее. – От него не осталось даже пепла! Это вы, молодые колдуны, куда-то закинули его? А ну признавайтесь!
– Не глупи, кхе-кхе, – оборвал приятеля Стукнутый Черный. – Такую тварь не по силам создать всем магам. Она явилась черт знает откуда и слопала похитителя, не оставив даже косточек.
– Значит, мы не сможем его убить? – спросил Долговязый Эрик.
