– А тебе не кажется, что не все в окружающем мире правильно? – Горшо Пуст, осознав, что придется штурмовать крепость мозга с очень заскорузлыми стенами, решил атаковать с другой стороны.
– Конечно. Сколько я вампиров убил? А где благодарности, памятники, персональный дворец и куча денег? Ничего нет – и это неправильно.
– А если взять шире? Применительно ко всем людям?
Мозги Старого Осинника, не привыкшие включать в расчет кого-либо, кроме ближайших соратников, со скрипом задвигались. От черепа его пошла волна жара, с макушки посыпалась труха.
– Тебе не кажется, что в мире, где существует магия, демоны, эльфы, – Горшо Пуст подпустил в голос проникновенности, – вампиры, все и не может быть правильно?
Слово на букву «в» вызвало в голове у героя что-то вроде короткого замыкания. Глаза его чуть заметно сверкнули, а в голосе появились скрежещущие нотки:
– Вампиры? Да, конечно, не может…
– А раз не может быть правильно, не может быть и реально! – сделал Горшо Пуст вывод, вполне годный для того, чтобы стать основой какой-нибудь мудреной философской системы.
Тут мозги Старого Осинника не выдержали и просто остановились. Горшо Пуст этого не заметил.
– Но, согласись, должен существовать другой мир, истинный, где все реально и правильно! – изрек он.
– И там у меня будет дворец, деньги и памятники?
– Ну, наверно… – заморгал председатель КЛР, не привыкший к столь корыстному подходу.
– И как туда попасть?
– Для начала надо прочитать несколько книг об этом мире. – Как всякий интеллектуал, Горшо Пуст был наивно убежден, что знакомство с инструкцией поможет при эксплуатации.
– Читать? – На лице Старого Осинника возникло озадаченное выражение, точно у цирковой лошади, узнавшей, что в новом аттракционе ей предстоит ползать по-пластунски.
– Да. Книги, знаешь, такие штуки…
– Да, из бумаги. Я иногда сталкивался с ними, но мне никогда не приходило в голову их читать.
– Хватит болтать, – негромко рыкнул со своего места Агрогорн. – Спать мешаете.
– Да-да, конечно, – Горшо Пуст бросил многозначительный взгляд на Старого Осинника, поспешно улегся и, к собственному удивлению, быстро заснул.
Охотник на вампиров остался сидеть на том же месте, глядя на звезды.
Внимательный наблюдатель в противогазе, ухитрившийся подкрасться к старому герою вплотную, уловил бы, что в глазах у него что-то посверкивает, а из недр головы доносится негромкий лязг.
Что такое тьма, Солнечный Дракон не знал, точно так же, как человек не ведает, что такое смерть.
Когда человек есть, смерти нет. А стоит ей появиться, человека уже не существует.
Точно так же Солнечный Дракон сам по себе являлся светом, и тьма не осмеливалась приближаться к нему, пока в теле тонкоматериального ящера сохранялась хоть крупица жизни.
Даже ночь Лоскутного мира, древняя, могучая и привыкшая к беспрекословному подчинению, шарахалась от него, и дракон мчался через лес в облаке торжествующего полудня.
Солнечный Дракон спешил. Он чувствовал, как его антипод, явившийся из более плотной реальности, потихоньку врастает в Лоскутный мир, привыкает к нему, становится его частью.
Еще немного, и он станет таким же, как местные жители, а Солнечный Дракон попадет в ловушку.
Надолго, если не навсегда.
Солнечный Дракон больше не чувствовал направления, и поэтому двигался по следу, отмечая свой путь обгоревшими и рухнувшими деревьями, упавшими в обморок совами.
Когда лес закончился и открылась плоская равнина, дракон на мгновение остановился.
Шевельнулась в глубинах водоема Дева Озера, сквозь дрему ощутившая чуждую, опаляющую силу. Колыхнулись, рассыпая блики, волны, а ночные хищники, ослепленные слишком ярким для них светом, попрятались в воду.
А Солнечный Дракон помчался дальше, вдоль берега.
Солнце выбралось из-за горизонта и в удивлении остановилось, уставившись на четыре бредущие через заснеженный перевал фигуры.
Три принадлежали людям, а одна – ушастому и малорослому созданию с посохом.
– А кто-то утверждал, что тут у вас лето, – проговорил Вася, лязгая зубами так, что летели искры.
– В горах всегда холодно, – сообщил Арс тоном опытного путешественника.
– Ну ничего, сейчас солнце нагреет, станет теплее… – сказал гость с Земли, дуя на замерзшие ладони.
Аборигены Лоскутного мира посмотрели на него с удивлением.
Всякому идиоту известно, что солнце только светит, а обогревается мир гигантскими, расположенными под землей печами, где орудуют демоны и вопят поджариваемые грешники.
А в горах холодно потому, что слой земли, отделяющий ее поверхность от печей, тут несколько толще.
Рыггантропов, как самый сильный, шел впереди, протаптывая дорогу, за ним тащились Арс и Вася, а замыкал процессию Тили-Тили, похожий на сильно загоревшего горного духа.
Перевал остался позади, открылась долина, украшенная травой, озером и небольшой рощей.
– А гномов в этих горах нет? – спросил Вася, с надеждой поглядывая на обледеневшие скалы.
– Нет, типа, – отозвался Рыггантропов. – И это хорошо. А то бы они давно разрубили нас на части.
– Слушай, ты регулярно сталкиваешься с гномами в Ква-Ква, – сказал Арс, ничего не знающий о слове «ксенофобия», но подозревающий, что это какая-то мерзкая болезнь. – И много раз они разрубали тебя на части?
– Ни разу, – признался двоечник. – Но ведь они могут это сделать, в натуре?
На столь мощный аргумент возразить оказалось нечего.
Снег закончился, потянулись камни, серые и твердые, как булочки в столовой для студентов, а затем под ногами путешественников зашелестела трава.
– Может, искупаемся? – предложил Вася, когда они подошли к озеру.
– Ты забыл кое о чем, – сурово отозвался Арс.
– Э… о чем?
– За нами гонится толпа сумасшедших кровожадных стариков с оружием.
– С-с-с-с-с!
– Что он сказал, типа?
– Что за нами гонится еще отряд горцев, – перевел Арс и удивленно нахмурился. – Где они?
– А вон, – Вася показал на запад.
На перевале и в самом деле обнаружилась толпа размахивающих оружием мужиков в юбках. Поняв, что их обнаружили, обитатели Низких гор дружно завопили и помчались вперед еще быстрее.
– Может, это гостеприимные хозяева что-то хотят нам сказать? – предположил Арс.
– У тех юбки другого цвета, – сказал Вася. – И вряд ли Бухлаоды сегодня утром смогут бегать.
– О!
Приближающиеся горцы, судя по скорости передвижения, имели богатый опыт погонь по пересеченной местности.
Не успел Рыггантропов понять, что происходит, как трое студентов и Вася оказались в окружении.
– Кто вы такие? – спросил один из горцев, вооруженный двумя топорами из вороненой стали.
– Э… путники, – ответил Арс. – Идем себе, никого не трогаем.
– Я хочу знать другое, – обладатель топоров нахмурился, а прочие воины сердито зароптали, – друзья вы или враги?
– Конечно, друзья, – влез в разговор Вася. – Мы даже знаем в ваших местах кое-кого из клана Бухлаодов.
На лице обладателя топоров появилась довольная улыбка.
– Добрая весть, – сказал он. – Теперь я знаю, как с вами поступить. Мы, клан Мак-Налил, всегда состояли с кланом Бухлаодов в самой чистосердечной… вражде! Взять их!
– Ошибочка вышла, – Арс завертел головой, переводя взгляд с одного свирепого лица на другое.
Он вскинул руку, чтобы сотворить заклинание, но конечность тут же примотали к телу, а самого Топыряка – уронили на землю.
Отсюда он мог наблюдать, как скрутили Васю, одолели пытавшегося махать тесаком Рыггантропова. Дольше всех держался Тили-Тили, но и его посох оказался бессилен перед двумя дюжинами клинков.
– Отлично, – с довольной улыбкой проговорил обладатель топоров, слизывая текущую из разбитой губы кровь. – Давно мы не захватывали таких пленников. Кстати, мое прозвище Рой-Рой, и если вы еще не начали трястись от ужаса, то сейчас самое время для этого…
– Рой-Рой? – откликнулся Вася.
– Точно. Это по той причине, что там, где появляюсь я, приходится рыть много могил. Ха-ха-ха.
Вслед за предводителем захохотали его воины.
– Но мы же из университета, – сказал Арс. – Нас нельзя трогать! За нас отомстят могучие маги!
– Ну и что? – Рой-Рой безразлично пожал плечами. – Пусть приходят. Их закопаем тут же.
Арс видел, что это не бравада. Обитатели Низких гор не боялись никого и ничего на свете. Даже боги заглядывали к ним в Лоскут с осторожностью и не особенно настаивали при этом на своих правах.
Один из горцев, выглядящий мельче других и (может быть, именно поэтому) умнее, подскочил к Рой-Рою и принялся что-то шептать ему на ухо, злобно поглядывая в сторону пленников.
– Трижды Врубс дело говорит, – сказал предводитель горцев. – Не всякий видел, как умирают маги. Мы отнесем их в селение, чтобы каждый из воинов нашего клана смог поучаствовать в убийстве.
