– Только испугать, Влад, – жестко оборвал меня друид. – Этот Аратрас будет возмущен тем, что какие-то разумные осмелились так близко подойти к границе Закрытого леса, он поклонник старых традиций и попытается тебя прогнать. Особенно если с тобой будет красивая девушка. Любит Аратрас перед такими щеголять своей мужественностью. Ты должен испугать и унизить его, это должны видеть все мои ученики, это должны видеть и остальные проверяющие мою прецепторию хранители. Тогда я смогу спокойно продолжать искать противоядие. После такого позора Аратрас не останется в моих владениях.
– Понял, Фарин, сделаю.
– Наконец-то, – пробормотала заспанная Арна и отбросила свою железную игрушку на находящуюся за спиной волчицы кровать. – Я уже начала думать, что ты совсем забыл про меня. – Графиня обняла мою тушку и тут же сморщила свой прелестный носик. – Быстро в ванну.
– Так я туда и направляюсь! – возмутился я, продолжая расстегивать ремни доспеха. – Кто тебя просил так рано просыпаться? – Я открыл дверь санузла. – Я тихо проник в свои бывшие апартаменты – вон Дуняшка даже ухом не повела. Начал раздеваться, а тут ты выглядываешь из спальни, с кацбальгером[39] в руке и одетая только в пеньюар. Кого-то ждала, кроме меня? – Я лег в ванну. – Очередного любовника, сошедшего с ума от страсти и решившего проникнуть к тебе ночью? Довольно глупый способ самоубийства. Арна, воду отрегулируй, а то слишком горячая.
– Нормальная. – Арна подставила руку под струю. – Совсем ты одичал – что, только холодной водой все это время мылся? Почему ты хоть на часок не заехал в замок, когда несколько дней назад приезжал в графство?
– Не надо грязи, несколько раз и теплой водой мыться приходилось. Арна, я спешил, мне нужно было срочно достать противоядие для ребят. Тогда я думал, что дорога каждая минута. Вот и не заехал в замок Стока, а почти сразу же отправился на Ритум и успешно съездил в Дом Папоротника. Фарину полчаса назад передал кое-что. Арна, а какие ты срочные новости хочешь на меня вывалить? Кстати, спинку потри мне. Арна, я сказал – спинку, а не то, что ты трешь! Чего дерешься?! Все, ты дисквалифицирована, я лучше позову Ойлу и Юлгу. Прекрати драться!
– Сумасшедший. – Арна приникла к моей спине. – Как только мы узнали новости, как только Дуняша описала нам некоторые подробности вашего рейда, в замке и графстве никто места себе не находил. А ты знаешь, что мне тут наговорили бароны? Влад, если до известий о твоем рейде и его результатах внешние приличия эта волчья стая хотя бы соблюдала, то потом я для них стала представлять собой пустое место.
– Такого не может быть – я обещал всем баронам свое недовольство, если права одной графини кто-то попытается попрать. То есть приеду и голову оторву.
– Так никто и не попирает. Я для них просто никто. Приведу тебе пример. Несколько дней назад в замок приехал Лонир. Пообедал со мной, вел какие-то пустые разговоры о погоде и запланированном на следующий год урожае. А когда мне все это надоело и я прямо спросила, зачем он здесь появился, этот прощелыга только поинтересовался, когда ты приезжаешь. Смета строительства в первом приближении и план города Накеры у него уже готовы, и он хочет обсудить все эти предварительные выкладки с тобой. При этом он был настолько слащаво вежлив, что и самой тупой твари было бы ясно, что со мной Лонир ничего обсуждать не будет. Мне ничего не оставалось делать, как пообещать ему сразу сообщить о твоем приезде.
– И это все? – Я притянул к себе волчицу. – Так это такие мелочи, что на них не нужно обращать никакого внимания.
– Да? – Арна вырвалась из моих объятий. – Мелочи – тогда слушай дальше. Восемь дней назад к перевалу каменных гоблов подошел большой караван. Это были все твои любимые вампиры из клана Скалы. Их приняли, разместили, а вот потом в графстве начался форменный бардак. Сначала патриарх клана принял мое приглашение посетить замок, да так любезно принял, что до сих пор сидит в прецептории ордена Длани Создателя и никуда не собирается. Мол, подорден Воинов Создателя находится под покровительством дланцев, и пока он с командором Сенаром и епископом Артуа не урегулирует мелкие детали, нанести мне визит он не в силах. Вот клыкастый хитровывернутый разумный! Через два дня в замок одновременно прибыли Райн и Шейк и принесли мне на подпись каждый от себя по эдикту и скандал вдобавок. Мол, почему вампиры до сих пор со святошами прохлаждаются, а не занимаются настоящим делом? В первой бумаге было написано, что весь клан Скалы переходит под командование коннетабля армии графства, а во второй – что под крыло коннетабля внутренних войск и пограничной службы графства. Влад, я честно пыталась найти хотя бы временный компромисс между ними – мне это не удалось. А когда Райн схватился за меч, а Шейк за секиру и они решили перевести спор между собой в другое русло, мне все это надоело, и я сломала первому нос, а второму челюсть. Не помогло – если бы не Пятый, ворвавшийся в мой кабинет и успокоивший одним своим присутствием этих ненормальных, а потом предложивший разъяренным баронам подождать тебя для решения столь важного вопроса, мне пришлось бы серьезно искалечить их. А это было бы плохо.
Потом я пыталась поговорить с командором Сенаром и отцом Каритом. Бесполезно – они считают, что вампиры присланы им самим Создателем и предназначены для матери-церкви, а не для светской власти графства. Графине эл Артуа и ее войску хватит десятка высших вампиров для патрулирования окрестностей за перевалом каменных гоблов. Так было раньше, так будет и впредь. И напоследок я поговорила с патриархом клана Скалы. Это был самый тяжелый разговор, но, в конце концов, самый откровенный. Патриарх заявил мне о том, что он договаривался только с тобой, а не с кем-либо другим. Нет тебя – нет разговора. А потом улыбнулся мне и заявил, что не навестил замок Стока только из желания не нагнетать обстановку вокруг своего клана, а так он полностью на моей стороне.
Да, дела! Вот этого я точно не ожидал. Система была вроде сбалансирована, а тут такое. Всего лишь один-единственный внесенный в уравнение дополнительный элемент – и в графстве начался раздрай.
– Чего молчишь, Влад? – Волчица взъерошила мне волосы.
– А что тут сказать? К завтрашнему вечеру организуй общий сбор баронов и святош графства в замке. Начну зверствовать и беспричинно наказывать всех попавшихся мне под руку. Кажется, овцы забыли, что если волка поблизости нет, то ничего это еще не значит. Что сама думаешь, тебя же готовили к роли графини?
– А чего тут думать? – Волчица впилась мне в губы. – Все из-за этого твоего дурацкого рейда на пятнадцатый уровень, – через некоторое время, отдышавшись, произнесла Арна. – Они хотят соответствовать своему сюзерену. На подвиги всех потянуло. Не беспокойся, пока Рыси и школа Джокер с вампирами поддерживают меня, в графстве все будет тихо и спокойно. В погань бы их всех, тогда выжившие навсегда бы забыли слово «подвиг». По моим расчетам, я бы навела в графстве полный порядок без тебя за три-четыре недели, а с тобой я смогу это сделать за несколько часов.
– Краски мне тут сгущала? Решила изобразить из себя слабую изнеженную леди?
– И это тоже. – Арна скинула пеньюар и составила мне компанию в ванной. – Надо же было бедной и беззащитной девушке хоть кому-то пожаловаться!
– Это ты беззащитная? – поинтересовался я. – А с какой именно стороны? Покажи, а то я при всем желании никак не могу ничего рассмотреть.
– Сейчас увидишь, – успокоила меня Арна.
– Животное, да отстань ты наконец от меня. – Я зарылся как можно глубже в постель. – Сколько можно?! Дай мне хоть немного поспать.
– Уже полдень, господин, – раздался знакомый голосок.
– Хватит разговоров, Юлга, господин наверняка голоден. Поставь поднос с завтраком рядом с ним, а кувшин с соком я поставлю ему на…
– Не надо. – Я выскочил из постели и с опаской посмотрел на своих личных служанок. – Девчонки, договоримся так: я в ванную – а вы тут все прибираете, и расходимся с миром. Я вас не приглашаю в фехтовальный зал для проверки ваших навыков с железками, а вы не вываливаете мне завтрак на голову и не поливаете получившееся блюдо соком. Договорились? – Укутавшись простыней, я стал отступать в сторону санузла.
– Да как вы могли нас заподозрить в таком неуважении? – На глазах Ойлы заблестели слезы.
– Разве мы способны на такое, господин? – С лица Юлги можно было писать картину маслом «Оскорбленная невинность».
– Способны, способны, вы еще не такое совершить можете, – заверил я этих демониц и под радостный женский смех выскочил из спальни. – Ах так, тогда с вас полные утренние процедуры, кошки драные! – Я храбро скрылся в ванной комнате.
– Что?! – донесся до меня через дверь возмущенный слаженный дуэт девичьих голосов.
Именно так, а не иначе, – я открыл краны с горячей и холодной водой. Подумаешь, привык мыться в почти полевых условиях. А как иначе? Проф на Арланде только один, не таскать же его мне постоянно с собой для обеспечения нормального и качественного водоснабжения тех мест, где я обычно ночую. Лепота, я погрузился в воду. Как хорошо… Как хорошо было, пока эти две драные кошки не ворвались в ванную комнату и не вытащили меня из такой хорошей емкости!
