— Вот же! Прошу прощения ваше величество. — Кир смущенно отвел взгляд. — Я все время пытался понять, что такого знакомого в действиях контейнера. Точно, это программа той крыски. Только в масштабах транспортной системы и немного усовершенствованная.
— Прекрасно. — Император с иронией смотрел на повеселевшего лорд-мастера. — И что мы делаем теперь?
— В Ирбинске, базируется отряд теней из шести пятерок. Последняя гроздь в зоне, после снятия карантина. У них в запасе часа три. Столько длится контрольная.
— Ориентируйтесь на два. Что бы с гарантией. — Ее величество смотрела в упор на Кира. — Она сейчас рассчитывает дня на два форы. Если бы не министерство, то так оно и было. Надеюсь, Кир, я смогу увидеть свою дочь уже сегодня.
— Да ваше величество.
Лорд-мастер уже поспешно вызывал на связь командира головной пятерки теней.
Яркое полуденное солнце заливало улицы постепенно возрождавшегося после карантина города. Из школы вытекала река разновозрастных подростков. Годовая проверка, наконец, была закончена. У всех впереди было целое лето свободное от школы и нудных занятий. На хорошее настроение не могли уже повлиять ни оценки за последнюю контрольную, ни рекомендации, полученные по результатам тестов. Все весело переговаривались, шутили, делились планами на лето и прощались до следующего года. Поток учеников постепенно рассасывался по переулкам.
Иллис с Майей шли в этой толпе, но общего веселья не разделяли. С Рони и его дядей они попрощались еще накануне. И все свои дела завершили. Обе понимали, что Майе надо уходить. Через день, максимум два, об их местонахождении станет известно всем. И к этому моменту надо быть как можно дальше от Ирбинска. Иллис собиралась дойти до отряда теней, место базирования которого девочки узнали заранее. И всеже, момент расставания оттягивали обе. С грустью, поглядывая друг на друга, они невольно замедляли шаг, оттягивая момент выхода на перекресток, где должны были навсегда расстаться. Обещаний никто не говорил. И так было ясно, что ни Майя, ни Иллис не будут пытаться связываться друг с другом. Их дружба должна была закончиться на перекрестке и сохраниться только в их памяти.
Из подворотни выскочила знакомая мальчишеская фигурка и, схватив обеих за руки, утянула обратно.
— Рони! Ты чего творишь?
— Тише. Меня дядя прислал. Во-первых, давайте руки сюда.
Девочки недоуменно протянули раскрытые ладошки. И одновременно вскрикнули. Мальчишка без предупреждения, провел чем-то снизу. Отдернув руку, Майя с недоумением увидела на тыльной стороне ладони тускнеющий вензель. Успела его рассмотреть и на руке Иллис. Через несколько мгновений, кожа на руке снова стала чистой.
— Теперь вы свои для всех нас. — Деловито начал объяснять Рони. — Если что, покажите этот знак любому наемнику. Этот знак входит в эмблему любого, кто связан с нами. Так что не ошибетесь. Чем смогут, помогут. Правда не знаю, чем может помочь наемник, против теней.
— Так твой дядя из наемников? А как же контрабанда? — Удивилась Майя.
— Дядя давно на покое. Контрабанда так, чтобы не скучать. — Отмахнулся мальчишка. — Теперь вот что. На перекресток не ходите. Там засада.
— Кто? — Майя сузила глаза и потянулась к поясу.
— Тени. Мы их пасем с того момента, как они тут неподалеку базу устроили. Пришлось свернуть кое-какие дела. Но это вам не интересно. Сегодня утром их командир получил приказ. Поднял по тревоге все пятерки. Вооружились с ног до головы. Даже снайперские винтовки достали. В городе, так вооружаются перед очень серьезными операциями. Дядя подумал, что облава начнется. Тревогу по своим каналам поднял. А тени направились к школе. Пятерки распределились по всей улице, на перекрестке, куда вы идете, целых две засели. Всех снайперов загнали на крыши. Они держат под прицелом и площадь и улицу. Как вы появились на улице, начали двигаться за вами. Сейчас начнут паниковать, если потеряли. В общем, давайте за мной. Выведу куда смогу. А там уж сами.
Девчонки не рассуждая, побежали следом за мальчишкой. Даже не подумав, что для Иллис это было совершенно бессмысленно. Мальчишка с веселым азартом петлял переулками и подворотнями. Иногда проверял очередную улицу и снова уводил своих подопечных вглубь дворов. Для него, каникулы начинались весело. Это приключение, он будет вспоминать все лето. А может быть и дольше. По-настоящему обойти целый отряд теней, и выручить подруг из беды, что может быть интереснее для мальчишки!
Пройти к выходам на уровни подземного города не удалось. Они оказались перекрыты. Преследователи не отставали. Несколько раз удавалось ускользнуть только благодаря хорошему знанию всех закоулков и потайных троп. Но каждый раз, когда казалось все, оторвались, беглецы снова видели знакомую форму бойца теней. И опять приходилось уходить на задворки. После долго петляния в подворотнях и переулках, наконец, удалось выскочить на окраину города. Впереди, виднелись только заброшенные дома и развалины каких-то строений.
— Все. Дальше уже сами. — Задыхаясь, торопливо заговорил Рони. За теми стенами река. Там есть пристань и лодки. Ими заправляет Миркай. Вы его знаете. Лечили ему ногу. Он сможет переправить через реку. А в лесу уже не достанут. Только поспешите. Не знаю правда или нет, но тени как будто видят нас. Дядя говорит, у них есть какие-то приборчики, улавливающие даже запах человека. Как собаки, только еще лучше. Но до сих пор я таких штук еще не видел.
— Спасибо тебе Рони. Если что, не думай о нас плохо. Хорошо?
— Договорились. — Серьезно кивнул паренек и сразу не сдержался. — Слушай, может, намекнешь? Ну, что такого надо сделать, что бы за тобой целый год охотились. Беглых долговых рабов ловят стражники. Да и те не слишком стараются. А сейчас, на вашу поимку оправили целых шесть пятерок, да еще в полном вооружении. У них щиты, аж светятся.
Майя смущенно покосилась на Иллис. Та только пожала плечами и весело хмыкнула.
— Ну, если коротко. — Майя снова перевела взгляд на сгорающего от любопытства мальчишку. — Надо обозвать принца придурком, показать, что все тени от него не далеко ушли, а на закуску похитить принцессу и поцарапать ее ножиком. И не обязательно в этом порядке. Ну, и кое-что еще, по мелочи.
Рони оторопело смотрел на серьезную Майю.
— Это все вы?
— Нет, это все я, Рони. Иллис присоединилась позже и сейчас, просто старается меня прикрыть, по дружбе.
Мальчишка с восхищением перевел взгляд на посмеивающуюся Иллис.
— Эх, жаль времени нет. Бегите. Я постараюсь их отвлечь. — Рони быстро развернулся и, уже не скрываясь, побежал обратно.
