– Интересное предложение, – после затянувшейся паузы ответил Эльснер. – Именно нам? С чего же? Мы оснований не давали…
– Есть у меня ощущение, братцы, – переходя на резкий и даже угрожающий тон, сказал Кирсанов, – что вы не только валяете дурака, вы ими и являетесь! Я вас что – в филеры вербую? На друзей по полку стучать? Я вас хочу включить в интереснейшую игру с англичанами и их разведкой. Всего лишь. Образование у вас есть, языки знаете, в любой потасовке, с оружием или нет, устоите. Спину мне прикроете. Вы сами чего хотите? По правде? Надсмотрщиками на алмазные копи или инструкторами в бурскую армию? Так вольная воля. Не смею настаивать…
Шквал с ливнем ударил как следует, почти горизонтально, мгновенно залив веранду до задней стенки. Промокшим гостям на самом деле пришлось спасаться в неприступном для стихий здании, где хозяин уже торопливо разжигал в нижнем зале камин. Он успел за последний месяц убедиться, что русские офицеры (а кто же еще?) всегда платят «без запроса», а сейчас, согревшись и просушив одежду, наверняка закажут что-нибудь подороже и серьезнее, чем легкое вино.
И не ошибся.
– Человек (то есть «омо» – по-португальски»), – крикнул Давыдов. – Ты бы нам рому подал и по хорошему куску жареного мяса, пока твой кабак, на хер, тайфуном не снесло.
– Не снесет, господин. Мой дед строил – пока стоит. Крышу на веранде негры завтра починят. Сейчас все будет…
За настоящим ужином и ромом с Антильских островов Кирсанов легко убедил офицеров, что дело им предлагается увлекательное и почетное. Сулящее в перспективе, кроме славы, немалую конкретную выгоду.
– Сейчас, господа, – сказал Кирсанов, когда ряд предварительных вопросов был согласован к взаимному удовольствию и ливень успел превратиться в обыкновенный дождь, – вызовем карету и отправимся на «Валгаллу». Там вас ждут прежние каюты или любые другие, на ваше усмотрение.
– То есть в казарме нам больше появляться не нужно? – спросил Давыдов.
– Неужели очень хочется? Нет, если там долг неполученный остался или другое что неотложное – пожалуйста. Но на пароходе, на мой взгляд, в любом случае удобнее будет.
Намек более чем прозрачный. Жандарм, по служебной привычке, допускал, что англичане вполне могли подвести свою агентуру к отряду добровольцев. Ничего невероятного – желающих заработать в мире всегда с избытком. Кроме своих кадровых разведчиков, и португальцы могли работать на англичан, и кое-кто из буров, и любой иностранец, состоящий в отрядах волонтеров. Да кто угодно, включая жену губернатора.
Потому Давыдову с Эльснером лучше исчезнуть сразу, до того как они успеют что-то кому-то сказать или просто вызвать интерес своими поспешными сборами. А малозначительного факта, что делись неизвестно куда два ничем не выделяющихся на общем фоне офицера, никто и не заметит. Кроме взводного командира. Тому как раз намек будет сделан, такой, какой нужно.
Фаэтон с поднятым тентом, переваливаясь и раскачиваясь на грубой брусчатке, остановился на краю самого дальнего от города и самого близкого к выходу в море пирса, где была ошвартована «Валгалла». Под бортом у нее спрятался «Призрак». Даже топы его мачт скрывались за высокими надстройками и колоннами труб парохода.
Корабль стоял пустой и темный, словно памятник самому себе на вечной стоянке, светились только положенные навигационные огни да несколько иллюминаторов в передней надстройке.
Но дежурный у трапа был на месте, встретил гостей и передал вахтенному на палубе.
– Командир у себя? – спросил Кирсанов.
– Так точно. Прикажете вызвать?
– Сами найдем.
Бывшие поручики вслед за полковником шли по широкому спардеку, поднимались по трапам с волнующим чувством. Последний раз они были здесь пять лет назад, потом не приходилось. И все было точно так, как тогда. Запах свежевыдраенной тиковой палубы, волны теплого маслянисто-нефтяного воздуха из приоткрытых люков машинного отделения. Леера, за которые они хватались во время жестокого шторма в Ионическом море, не отменившего положенные строевые занятия, но прибавившего им здоровой увлекательности.
Что же это было за чудо! После окопов Мировой, педикулеза, в просторечии называемого вшивостью, но такой степени, что счастливые обладатели шелкового белья, с которого вши соскальзывали вниз, в сапоги, по вечерам разматывали портянки, бурые от собственной крови. После двух лет Гражданской войны, эвакуации из Новороссийска, гнусного Стамбула, где пришлось работать на разоружении Босфорских батарей, надрываясь так, что сдохли бы от переутомления выносливейшие из китайских кули.
Вдруг – светлое явление капитана Басманова в жалком кабаке, а на другой уже день – великолепие трансатлантического лайнера!
– Никита, мы с тобой вместе с какого года служим? С пятнадцатого? – спросил вполголоса Эльснер.
– С шестнадцатого. Тебя прислали взамен убитого капитана Щитникова. Подпоручика – сразу на роту.
– С тех пор мы и крутимся?
– С тех. Странная судьба. – Оказавшись на «Валгалле», Давыдов словно утратил обычный кураж. О смысле жизни задумался. – Посчитать бы, кто выжил из нашего училищного выпуска. Православные попы врут – никакого «воздаяния по делам твоим» не бывает. Буддисты – умнее. Карма – и все на этом.
– Пхе! – сказал Эльснер, поднимаясь на четвертый пролет трапа. – Никто ничего не знает. Сказали бы тебе, что снова вернешься сюда, поверил бы? Никто из тех, кто пришел сюда в двадцатом, не вернулся. А мы – здесь! Заслужили, что ли?
– Господа, – сказал, обернувшись, Кирсанов. – Про карму и прочее – не советовал бы. Не раздражайте судьбу. Приходилось видеть случаи…
О том, что и на гладких ступеньках трапа можно поскользнуться и сломать себе шею, Павел Васильевич говорить не стал. Сами догадаются. Военные люди к подобным намекам чувствительны.
Когда Воронцов спросил, где товарищи желают поселиться, Давыдов ответил, что прошлый раз на нижних палубах было хорошо, но неинтересно.
– Денек-другой позволите в высшем классе?
– Как прикажете. Каждому по трехкомнатной с собственным балконом?
– Да нет, мы лучше в одной, веселее будет, – отмахнулся Эльснер.
– Вестовой вас проводит, – кивнул Дмитрий. – И будет при вас находиться, исполняя любые пожелания, кроме заведомо преступных. Это я так шучу, – улыбнулся он в ответ на недоуменные взгляды офицеров.
– До утра отдыхайте, а потом я передам вам документы, с которыми стоит познакомиться… Кейптаун – город не простой, англичане – народ въедливый, и ваши честные биографии нуждаются в определенной корректировке, – добавил Кирсанов.
Широкие, застеленные коврами коридоры шлюпочной палубы, где офицерам раньше бывать не приходилось, поражали богатством убранства и гулкой пустотой. Становилось даже немного не по себе, будто заблудились в улицах и переулках вымершего города.
Молчаливый матрос в белой форменке довел их до дверей последних на этом ярусе кают.
– Выбирайте, господа. – Он протянул ключи. – Эти самые удобные, с выходом на променад-дек.
– Что выбирать, открывай любую, на счастье… – ответил Давыдов.
…Следующей ночью «Призрак» с тремя пассажирами, почти неслышно гудя турбиной экономического хода, вышел в море. На штурманском экране был обозначен предполагаемый курс грузопассажирского парохода Российской Восточно-Азиатской компании «Царица», совершавшего регулярный рейс Владивосток – Петербург с заходом в Кейптаун. Именно предполагаемый, никакой возможности установить истинный не имелось по причине отсутствия радиосвязи, в терминах той поры – «беспроволочного телеграфа». Расчет велся на основании даты выхода из Владивостока, средней скорости, опубликованного в газетах расписания и по аналогии с прецедентами. Обычно, не учитывая всяческих форс-мажоров, суда на этой линии не выбивались из графика более чем на сутки.
Хорошо, что яхта была оснащена локаторами, позволяющими просматривать океан в радиусе пятидесяти миль, иначе пришлось бы утюжить океан длинными галсами без особой надежды на успех рандеву.
Желанная отметка на экране появилась всего на три часа позже, чем ожидалась.
– Молодцы, как по рельсам идут, – похвалил капитана и штурманов «Царицы» Белли. – Погода благоприятствует, и машины в порядке.
– Вы уверены, что капитан остановится по вашему сигналу? – спросил Кирсанов. Он хорошо помнил, что, следуя его указаниям, капитан «Ватергюсса» не остановился даже после предупредительных выстрелов британцев.
Старший лейтенант улыбнулся снисходительно.
– Не может не остановиться. У русских в море свои законы…
Пояснять, что имеется в виду, Белли не стал.
Держа на гафеле трехфлажный сигнал, «Призрак», прибавляя ход, двинулся на пересечение курса лайнера. Через час пароход стал виден в бинокли. Довольно большой, в восемь тысяч тонн водоизмещением, он, кроме генерального груза, мог принимать двадцать пассажиров первого класса и пятьдесят – второго.
