Чародей с интересом наблюдал за корчащимся в судорогах гоблином. Гробовщик плевался кровью и скреб ногтями пол.
Он видел длинный коридор, уходящий в бесконечность, но знал, что путь ему туда закрыт. Боль говорила ему, что у него нет шансов перешагнуть последнюю грань. Пока нет. Пока нельзя. Гробовщик завыл, но никто не слышал этого воя в реальном мире. Зато слышала она. Та, о которой он с той поры думал часто, о встречей с которой грезил.
Она ждала его в тумане, через который Гробовщик двигался неуверенным шагом. Ее фигура наплыла из серой дымки, стала четче. Гоблин мог прикоснуться к ней, но не был уверен, что она позволит.
Тогда она ничего не сказала ему. Слова были не нужны. Достаточно видений, которые открылись Гробовщику в следующий момент. Он понял и не стал возражать, понимая, что бесполезно. Не здесь и не сейчас он умрет, не на этом грязном полу в башне у сумасшедшего чародея. Не подохнет, как пес, попавший под тяжелые дроги.
Иди. У тебя другая судьба, Гробовщик.
Ее рука, прозрачная, сотканная из предрассветных снов, тревожных и талых, словно весенний снег, поднимается и отбрасывает гоблина назад.
Не сейчас. Рано. Уходи.
Гробовщик медлит, не в силах оторваться от ее глаз. Он видел их тысячу раз во снах и в то же время встречает впервые. Они знакомы ему и одновременно чужды до отвращения. Они притягивают и отталкивают во тьму, неся ужас и холод. Глаза судьбы. Глаза смерти.
Глаза Этайн Риорфейн.
– Нет, ты не сдохнешь, – сказал старый маг, качая головой. – Слишком просто было бы для тебя… подохнуть в начале пути…
Гробовщик не слышал. Не слышал и толком не осознал, какая боль его ждет.
– Нет. Еще рано, – сказал чародей и поставил посох гоблину на спину.
Заряд Силы подбросил тело Гробовщика, он закричал, извиваясь в агонии.
Он вернулся в мир страданий, в мир, который единственно знал все последние годы. В мрачную башню старого дегенерата.
С тех пор он знал, где и когда это произойдет, и ни на секунду не сомневался. Он шел туда, где снова мог бы увидеть эти большие глаза, эти бездны, заполненные до краев бесконечностью.
Глаза эльфки с рыжими волосами.
Этайн его не обманула. Видение сбылось. Гробовщик все-таки получил ответ на свой главный вопрос.
Исходя кровью на пыльной траве, он снова видел ее глаза.
И этого было достаточно.
* * *
– Снайпер! Где-то снайпер!
– Твари!
– Не мешайте мне! Гробовщик, слышишь меня?
– Да не слышит…
– Заткнись!
– Так, давай обезболивающее! Да не это…
– Снайпер! А мы тут как бородавки на заднице!
– Заткни пасть, Хилый!
– Этайн! Этайн! Проснись! Ты – чародейка… сделай что-нибудь!
– Я не чародейка! Я ничего не умею!
Гоблины орали наперебой, а кровь бежала из раны у Гробовщика на груди. Гвоздь попал ему под правую ключицу. Шершень знал, что перебита вена и что в этих условиях он бессилен что-либо сделать. Выстрел был точным, не оставляющим шансов. И все-таки костоправ пытался бороться. Его руки были почти по локоть в крови.
– Посмотри в его сумке! – крикнул Шершень Этайн. – Может быть, там есть что-нибудь… не знаю, эликсир или…
Эльфка не могла снять рюкзак со спины Гробовщика, поэтому расстегнула его и принялась выгребать содержимое прямо на землю, не разбирая. Ее пальцы дрожали, она ничего не могла удержать в них. Крот пришел на помощь, но сообразил, что у него еще меньше шансов что-либо понять в этом хаосе.
– Мертв? – рычал Сказочник через плечо, держа на прицеле возможные направления вражеской атаки. – Он мертв?
Никто не ответил. Шершень пытался зажимать рану Гробовщика, но кровь текла, с каждой секундой слабее. Через две минуты все прекратилось. Гробовщик лежал, глядя вверх ничего не выражающими глазами, глазами-камешками.
Хилый выругался. Шершень отнял руки от груди гобломанта и посмотрел на них. Крот не двигался, не произносил ни слова. Этайн плакала.
Сказочник на коленях подполз к телу.
– Мертв?
Гоблины промолчали.
– Да будь все проклято! Проклятье!
– Я не виновата, – всхлипнула Этайн. – Я не умею колдовать… я не умею расходовать свою силу…
– Заткнись ты, – тихо сказал Шершень, – ты здесь при чем?
Рыжая отвернулась.
– Где-то сидит снайпер, – напомнил Крот. – И он держит нас на прицеле.
Все замерло. Подпехи ждали, сами не зная чего. А потом новый гвоздь, выпущенный из невидимой винтовки, прорвал у эскулапа куртку на левом плече и, пролетев дальше, отрикошетил от камня. Шершень свалился набок, чтобы не получить еще.
– Собирайте барахлишко – и дуем отсюда! – прошипел Сказочник. – Пока всех не перехерачили! Ну, шевелитесь! Покойников не видели? Шевелитесь – и жопу ниже!
Подпехи ушли ползком, прячась за удачно расположенной каменной грядой. Спустились в низину, из которой было рукой подать до группы сожженных деревьев. Там, можно сказать, и начинался Бастион. Ряд разбомбленных построек, обугленные остовы деревянных сараев и конюшен. Отпечаток яростной драки.
Сказочник ушел последним, закрыв Гробовщику глаза.
– Твое пророчество сбылось, брат. Прощай.
Сержант корчился от боли в ноге. Ползти было еще большей мукой, чем идти, и дважды гоблин едва не терял сознание. Однако ему удалось нагнать остальных и не схлопотать снайперский гвоздь.
Он посмотрел на поредевший отряд. Крот, Хилый, Шершень. Он сам. И эльфка.
Бывший взвод спрятался за деревьями. Ждали приказа.
Что еще мог сказать им Сказочник? Впереди Бастион, куда они и стремились. Путь завершается – сержант мог говорить об этом с уверенностью; в его случае это так. Отсюда ему не выйти живым. Не убьют эльфы, так сожрет некрофора. Двух мнений тут быть не может. Вот у других, вероятно, имеются шансы.
Может быть, у этой парочки – Крота и Этайн.
– Ладно, как шли, так и идем, – сказал сержант.
Гоблины молчали.
14
18 июня 1549 года.
Южная Дурландия. Бастион
– У меня всего восемнадцать рыл, – сказал Кирпич, утирая рукавом нос. Лейтенант походил на сухую узловатую корягу, одетую в форму солдата Армии Освобождения. К тому же прокопченную до черноты. Голубые глаза прямо светились на чумазом лице. – Скоро эльфюги начнут штурм, и нам точно не удержаться. Мы вызвали подмогу, обещали прислать, кого смогут, но когда это будет? Сегодня во время обстрела убило нашего связиста и повредило рацию. Теперь мы не только слепы, но и глухи… А то, что вашего гобломанта убило… очень скверно, сержант. Наш погиб пять дней назад, во время очередной атаки. Случайно.
Лейтенант вел их по лабиринтам глубоких, в рост гоблина, траншей, вырытых на окраине Бастиона. Через каждые десять метров – укрытия для лошадей, оборудования, блиндажи, склады с боеприпасами. Повсюду изрытая, изуродованная взрывами и стрельбой земля.
«Здесь дрались, долго и яростно, – подумал хромающий за лейтенантом Сказочник. Позади него брели Хилый, Шершень, Крот и его благоверная. – Трупы убрали, но видно, как много крови впиталось в пол траншеи. Как все это знакомо, демон меня задери. Миллион раз это было и в миллионах мест. – Сержант не вспоминал нарочно: образы прошлого сами лезли в сознание. – В таких местах многое заканчивается. И для многих».
Думая об этом сейчас, гоблин приободрился. В конце концов он получает возможность погибнуть в бою, а не загнуться в грязном углу под взглядами сочувствующих однополчан. Для каждого настоящего бойца первый вариант должен быть наиболее предпочтительным.
– Нам бы не помешала магия, – сказал Кирпич. Лейтенант из Моркарской Оперативной Бригады высморкался на ходу и вытер пальцы о бедро. – Тем паче, что у эльфюг есть свой колдун…
– Не знаю, есть ли теперь. Гробовщик что-то такое с ним сотворил. Может, вывел-таки из строя…
– Неплохо бы…
…Передвигаясь легкой трусцой, подпехи выдвинулись к Бастиону. Рисковали получить пулю с вражьей стороны в спину, но оно того стоило. Злые, взвинченные гоблины, окопавшиеся в городе, могли пальнуть и по своим. Требовалось сразу показать, кто идет, предотвращая неприятный инцидент.
На боевое охранение в лице двух пехотинцев наткнулись сразу. С двух сторон, из окопов, вынырнули две фигуры, вооруженные камнеметами. Выяснять, кто есть кто, долго не пришлось; пароль и отзыв не понадобились. Сержант потребовал отвести его к командиру. Им и оказался Кирпич, единственный на весь Бастион офицер. Остальные погибли, даже капралы. По словам лейтенанта, изначально на усиление группировки в город прислали целую роту из Моркарской Бригады, но все, что от нее теперь осталось, это восемнадцать бойцов, способных держать оружие. Были и раненые – семеро. Медика ухлопали сегодня утром.
«Куда ни кинь, всюду клин», – подумал Сказочник, услышав эти «жизнеутверждающие» новости.
Бойцы Моркарской не переставали удивляться, как подпехам удалось пройти в окруженный город. Сержант объяснил. Удивление вступило в следующую фазу, когда зеленые рассмотрели самого низкорослого члена взвода. Этайн не смутилась, привыкла уже к такой реакции и не замечала ее. А Кирпич ни о чем не спрашивал, просто бросил на эльфку пару долгих взглядов. Потом, видимо, решил, что не его дело. Раз она с подпехами, значит, так надо.
