– С каких пор ты стал лоббировать докеров и моряков, Крис? – спросил Президент.
– С тех самых, как вы объявили о намерении идти на второй срок, господин Президент, – ответил госсекретарь. – Эти профсоюзы сильны в Калифорнии и в Нью-Йорке, а сколько там выборщиков[86], вы, наверное, помните. И там, и там могут возникнуть проблемы, если мы примем этот план. Калифорния и так под вопросом после сокращения военных заказов. Если же мы ввяжемся еще и в это – Калифорнию мы потеряем.
Президент улыбнулся.
– Возможно. А возможно, и нет. Калифорнию мы, скорее всего, в любом случае потеряем – или не потеряем. Но дело ведь не в этом – не так ли, господа?
– Так, – подхватил Берри, – действительно так, господин Президент. Есть еще одно соображение, почему мы решительно выступаем против этой стройки. Мы считаем, что русские могут использовать стратегический мост для внезапного вторжения на территорию САСШ с целью отторжения Аляски. Это может произойти в любой момент. Если сейчас нас с обеих сторон защищают океаны – то после ввода в строй стратегического моста океан перестанет нас защищать, и мы будем так же уязвимы, как европейские государства.
Любой военный специалист, если бы и не посмеялся, то подверг бы эти слова серьезному сомнению. Мост – объект уязвимый, он постоянно на одном и том же месте, он неподвижен, и его сложно защищать. Существующие крылатые ракеты со спутниковой системой наведения позволят уничтожить этот мост максимум за час. Так что в роли военного объекта этот мост… труднопредставим.
– Разве Российская империя предъявляла когда-либо права на Аляску? – иронично поднял бровь Президент.
– Официально нет, сэр. Но у них есть поговорка – если русский флаг где-то один раз поднят, он не может быть спущен. Русские контролируют значительные нефтяные запасы, вместе со своими сателлитами они доминируют на нефтяном рынке. Немногие нефтяные бассейны, которые они контролировать не могут, – это Аляска, где запасы нефти не меньше, чем в Техасе. Кроме того – присоединив к себе Аляску, они полностью будут контролировать Арктику, мы же выхода к Арктике лишаемся. В Арктике, по мнению ученых, находятся огромные запасы нефти и газа, если русские захватят Аляску, то смогут претендовать на них единолично. И тогда русские не оставят шанса на самостоятельную политику ни нам, ни кому-либо другому. В их руках будут находиться наша жизнь и смерть…
Президенту эти размышления вслух совсем недавно показались бы разумными. Недавно. Но не сейчас, после разговора с наследником русского престола, который точно предсказал реакцию североамериканской элиты на русские предложения.
– Но разве русские не могут атаковать нас без использования этого моста? Разве он столь стратегически важен?
– Он важен, сэр. И даже не столько в военном, сколько в геостратегическом плане. Захватив Аляску, они смогут использовать этот мост для связи с ней, для вывоза ее богатств. Построив этот мост, мы привязываемся к Евроазиатскому континенту, а этого нельзя допустить.
Пошло по второму кругу…
– Господа… – Президент взглянул на часы, демонстративно взглянул, – я благодарю вас за проделанную работу. Думаю, к этому разговору следует вернуться после выборов. Я во многом не разделяю ваши опасения и считаю, что в этом мире должно быть нечто такое, что когда-нибудь с полным правом назовут моим именем. Прошу сохранять все сказанное здесь в полной и абсолютной тайне. На этом – все. Штат невежливых мужланов ждет меня…
История эта имела продолжение. И Кристофер, и Берри отлично знали, как делаются дела в Вашингтоне и как вершится политика. В этот же вечер, когда Президент уже очаровал мужланов и улетел очаровывать землезахватчиков, сразу в нескольких политических салонах был пущен слух о предстоящем строительстве огромного моста, железной дороги через весь континент и про все те беды, которые принесет это строительство народу Америки. Это тоже был политический инструмент – слух разошелся чрезвычайно быстро, лоббисты принялись за дело, сенаторы и конгрессмены начали плести интриги. Самый лучший способ похоронить какой-то проект – это заранее сообщить об этом вашингтонскому политикуму и сделать его предметом лоббирования и интриг.
Но кое в чем интриганы просчитались. Президенту доложили о случившемся почти сразу, он как раз и хотел проверить реакцию подчиненных и их верность ему. Проверил. И сделал определенные выводы…
12 июля 1996 года.Северный Афганистан.Укрепленная база Point Zero.ГРАД-21Песок…
Песок в Афганистане – больше, чем песок. Песок – это настоящее проклятье…
Песок в Афганистане особенный. Мелкий, мерзкий, проникающий в каждую проклятую щель. На жаре человек потеет, песок этот липнет к нему, к промокающей от пота одежде и вместе с солью превращается в наждак, стирающий до мяса…
А песчаная буря…
Сплошная, бурая стена до неба, видимость – метр, не больше. В песчаной буре задыхаются люди, верблюды, ослы, в одно мгновение забиваются песком фильтры техники. Когда идет песчаная буря – остается только одно – искать себе укрытие и молиться Аллаху о спасении.
Долина… Долина, занесенная песком от прошедшей здесь песчаной бури. Мертвый, словно выжженный пейзаж, чахлая растительность, острые грани камней, выпирающие из-под бурого, покрывающего всю долину одеяла…
Кажется, здесь нет и не может быть ничего живого…
И если кто-то подумает так – он жестоко ошибется. Ошибется последний раз в жизни…
Внезапно бурое одеяло около одного из чахлых, скрюченных кустов зашевелилось…
Человек, одетый в странный, словно засыпанный пылью камуфляж с серо-бурым от пыли лицом первым делом озабоченно посмотрел на дозиметр. Не норма, конечно, но можно существовать. Потом на часы. Потом на истекающее зноем небо – солнце уже садилось за горы, но здесь все еще было очень, очень жарко…
Пора…
Человек щелкнул пальцем по закрепленному на горле ларингофону, привлекая внимание остальных…
– Начать движение!
Песок в долине зашевелился, один за другим, словно духи пустыни, из-под его покрывала появлялись такие же, как он, люди, в таком же камуфляже.
Шестнадцать человек.
Нас не много и не мало, нас шестнадцать человек. Все в одежде для спецназа, ладно скроенной навек…
Это поется про них – песню любят исполнять за столом причастные. Те, кто побывал. Кто прошел сквозь все это. Кто, как реликвию, хранит черный берет, на котором тусклым старинным серебром отливает простая эмблема – череп и кости. Те, кто со смертью на «ты».
ГРАД-21. Группа активных действий-21, их единственное название. Они не состоят в обычном армейском штате и подчиняются только заместителю начальника ГРУ ГШ, начальнику штаба Командования специальных операций. Разведывательно-диверсионная группа специального назначения, предназначенная для подрывных действий в глубоком тылу противника, особая специализация – активные действия в пустынной и горно-пустынной местности. Эти люди умеют выживать в пустыне с одной фляжкой воды на день. Эти люди умеют искать и находить воду там, где ее никогда и не было. Эти люди умеют пережидать дневной зной, зарывшись в песок, как змеи и ящерицы. Эти люди умеют возникать из песка подобно привидениям. Один неосторожный шаг – и тебя уже нет…
Но на сей раз – их было семнадцать.
Семнадцатым был майор Тихонов, старший инструктор южного учебного центра войск специального назначения. Он прошел специальную подготовку и тоже несколько лет обучал курсантов центра действиям в пустынной местности. Только поэтому командир ГРАД-21, майор Багаутдинов, чудом выживший в мясорубке под Искендеруном и перешедший потом в спецназ, разрешил Тихонову идти с ними. Правила здесь были предельно жесткие, даже жестокие – крепость цепи определяется крепостью самого слабого его звена. Не можешь идти в пустыню, не можешь делать, что и мы, – сиди при штабе и жди результата…
Или учись…
Еще Тихонов шел потому, что он знал членов пропавшей учебной группы в лицо…
Впереди, в нескольких километрах южнее, лежала укрепленная база «Зеро»…
База «Зеро» была для русской разведки загадкой, хотя располагалась она не так далеко от границы – по крайней мере, самые мощные системы залпового огня ее хоть с трудом – но доставали. Официально она числилась предприятием по добыче компании «Англо-Американ», но никто уже давно не верил ни в какие официальные версии. Слишком большой объем работ был проделан в этой небольшой долине, слишком удобно там все получилось. Взлетно-посадочная полоса для легких самолетов и вертолетов. Дорога – пятнадцать километров горной тропы, охраняется подвижными постами, ежедневно проверяется беспилотными летательными аппаратами. Эта горная тропа хороша тем, что там столько засад – несколько мелких групп могут обороняться от мотострелкового полка. Какие-то строения, в основном подземные…
