— Это на броне да по дороге — рядом. А пехом — идти и идти… — Артур задумчиво жевал травинку, наблюдая как нескладно, но все же довольно резво разгружают машины. Солнце клонилось к закату, и, занимая избушки, бойцы-анархисты старались не мешкать.
— Ты вот что не забудь, Поль. Первым делом размести по периметру прожекторы. Пока укрытия толкового нет, запасись хотя бы светом. Завтра поутру вон тот лесочек на взгорке выруби к чертовой матери. Добудешь пиломатериалы с дровами, а заодно и подстрахуешься. Сам видишь, — подойти к деревне оттуда проще пареной репы.
— Яволь, так яволь. В общем как скажешь. — Поль колотнул каблуком по скату броневика. — Значит, ночевать с нами не будете?
— Не будем, — Артур кивнул. — Иначе вся внезапность пойдет прахом. Можем и не доехать.
— А когда ждать обратно?
Вадим с Артуром, не сговариваясь, поглядели друг на друга, запрокинув головы, расхохотались.
— Вы чего?
— Да так… — Вадим хлопнул Поля по плечу. — Кстати, оставляем тебе Егора. Здесь и природа, и воздух, — авось и зубы ему подлечишь.
— Ну, уж хренушки! — Егор, натужившись, сплюнул, — получилось дерзко и далеко. — Зубы — дело личное. Сговорились, вместе, значит, вместе! Что я Саньке потом скажу? Или вашей Елене?
Елену поминать не стоило. Вадим поморщился, словно ему отдавили ногу, Артур тоже перестал улыбаться.
— Не хочешь — как хочешь. Тебя же, дурака, жалели.
— Дурак — не дурак, а без меня вы хлебнете. Я и механик, и бортстрелок. В случае чего — медпомощь могу оказать не хуже любого стоматолога.
— Это мы знаем.
— Сплюньте, балбесы, — ворчливо перебил Поль. И Панча сплюнул. Почти так же далеко и дерзко, как в первый раз.
— Это я загадал, — горделиво пояснил он, — если выйдет дальше того камня, значит, точно вернемся.
— Тогда сплюнь и в третий раз. Чтобы, значит, втроем вернуться.
— Еще чего! Я не суеверный, — Панча еще раз оценил расстояние до рокового камня и помотал головой. — Хватит ей и двух раз. Вполне, считаю, достаточно.
— Кому ей-то, Панча?
— Известно кому — судьбе…
* * *
Ночью Панча ворочался с боку на бок, баюкая зубы, а снаружи кто-то скреб по броне когтями, и в мутном полусне Артур видел перетаптывающиеся вокруг броневика серые тела ящеров. Просыпаясь, он некоторое время прислушивался, а затем вновь проваливался в дрему. Утешало одно: если рядом свищ, значит, нет противника более хитрого и опасного. Именно двуногих, способных подорвать машину связкой гранат или, облив керосином, поджечь, им следовало опасаться более всего. И потому спали урывками, держа оружие под рукой, даже сквозь сон анализируя звуки, рисуя окружающее в воображении.
Неизвестно, на что они все надеялись, но рывок, рассчитанный на внезапность, действительно не удался. Уже на подходе к Горке, невзирая на белый флаг, их обстреляли из легкого орудия, прочертив на башне пару глубоких борозд. Уйти удалось только благодаря искусству Панчи и надвигающейся темноте. Свернув с простреливаемой со всех сторон дороги, механик бросил машину в камышовые заросли. Под колесами зачавкала вода, почва неустойчиво закачалась. Подскакивая на кочках, броневик с воем продирался сквозь заросли. Направление Панча выбирал интуитивно. Какое-то время по ним продолжали еще стрелять, но попаданий больше не было. Били вдогонку, на звук, на дымные выхлопы. А вскоре слепая стрельба и вовсе прекратилась. Машина выкатила на твердую почву, и на одной из приглянувшихся полян они решили переждать ночь.
Утро пробудило их звонким щебетом. Невыспавшиеся и помятые, они выбрались наружу и, наскоро ополоснувшись в ручье, провели краткую рекогносцировку.
— Горка, судя по всему, там. — Артур махнул рукой на восток — туда, где угадывалось поднимающееся солнце. — Если верить сведениям перебежчиков, у них два кольца обороны. Но это ладно, больше нас занимает другое — а именно: есть ли у них в охране разумные люди.
— Это точно. До Кита нас могут и не допустить.
— А может, прямо на броневике и заехать в гости? Дадим газу — и так до самого главного бунгало и докатим.
— Ничего не выйдет. Судя по всему, у них там рвы и прочие пакости. — Вадим покачал головой. — Нет. Будем действовать, как договорились. Ты, Егор, остаешься здесь, а мы с Артуром идем на сближение. Первое кольцо скорее всего минуем, а дальше в случае чего будем махать белым флагом.
— Ага! Видели мы, как они на белый флаг кидаются…
— Ну, не скажи! Одно дело такой флаг на броню вывешивать и совсем другое — держать в руках.
— Оружие берем?
Вопрос был тоже не из простых. Белый флаг сочетался с оружием примерно так же, как и с пулеметами. Но шляться по здешним местам вовсе без оружия казалось безумием.
— Возьмем, — Дымов кивнул. — Если что, положим аккуратненько на землю. Пусть видят, мы мирные люди и наш бронепоезд стоит где положено.
Наскоро перекусив, они расстелили карту и еще раз прошлись по возможным вариантам. Проверив экипировку, обнялись с Панчугой и тронулись в путь.
А еще минут через семь всем их планам суждено было развеяться в прах. Едва выйдя за пределы леса, они тут же залегли. Длинной цепью, раздвигая густой камыш, к рощице двигались вооруженные люди. Они настороженно глядели вперед, явно отыскивая пропавший броневик.
— Может, и не свищ обнюхивал сегодня нашу машину? — шепнул Артур. — Кит-то не дурак, и охранная система у него отлажена. Вчера переполошились, сегодня уже взяли в кольцо.
— Да… — Вадим выругался. — Как же они вычислили нас?
— А что тут вычислять? Отъехали-то всего ничего. В общем думать надо, как будем выкручиваться. Может, и впрямь, как предлагал Панча, на полном форсаже и до самой Горки?
— А смысл? Мы же не за этим сюда приперлись.
— Тогда что? Будем сдаваться?
— Попробуем, — Вадим прищурился на Артура. — Делаем так: я прячусь за деревом и размахиваю платком. Ты отползаешь в сторону и держишь их на мушке своего буяна. Будут брать в плен, не встревай, — как-нибудь договорюсь.
— Понял, — Артур ящерицей развернулся, глазами выбрал подходящее укрытие и стремительно скользнул в кусты. Вадим выждал еще немного и, подобравшись к скошенной ураганами сосне, медленно выпрямился. Отряхнув платок от табачных крошек, помахал им в воздухе. Не высовываясь из-за ствола, что было сил выкрикнул:
— У нас поручение для Кита. Не стреляйте!..
Должно быть частицу «не» они не услышали или попросту пропустили мимо ушей. После короткой паузы тишину разорвали многочисленные выстрелы. Кто видел платок, стрелял по сосне, те, кто слышали крик, пуляли просто в лес. Руку обожгло чуть повыше кисти. Дернувшись, Вадим прыгнул от сосны, мельком оглядел рану. Ерунда, царапина!.. По примеру Артура он юрко пополз под укрытие зарослей. А оттуда уже зло и басовито на разрозненную трескотню лесной братии отвечал знакомый пулемет. Сменив позицию и выхватив револьвер, Вадим быстро оценил ситуацию. Пэтчер Артура положил этих бродяг в болото. Но ненадолго. Плюс ко всему — оставались еще те, кто заходил с тыла и флангов.
— Что будем делать? — крикнул Артур.
— Прорываться! — Вадим рассмеялся. — По плану Егора Панчугина. Механик-то оказался стратегом!.. В общем, так. Я возвращаюсь. Как услышишь работу двигателя, ноги в руки и что есть духу беги к нам. Двинем на юго-восток в обход Горки. Там у них тоже что-то вроде болота, но по крайней мере нет рвов.
Артур кивнул, и, щекой припав к прикладу, выдал еще одну короткую очередь. Не теряя времени, Вадим вскочил на ноги и припустил к оставленному за спиной броневику.
Тормошить Панчу не понадобилось. Он без того уже был в седле и спешно заводил машину.
— Газу, Егорша! Подбираем Артура и жмем на юго-восток. Попробуем зайти к этим нетопырям с тыла.
— Тебя что, ранили?
— Чепуха, — Вадим уже вскарабкался на башню. Нырнув в бронированную утробу, сел на место стрелка. — Грустно, но немножко придется пострелять. Не пускают нас в гости, Панча! Такая вот штука. И здесь своя бюрократия.
— Оно так! — весело поддержал Егор. Взревев, броневик дернулся, боднув и переломив молодую, нечаянно вставшую на пути березку, снова замер на месте.
— Вот непутевый! Прямо под колеса бросается!..
Выскочивший из-за деревьев Артур ухватился за ствол пушки, одним махом забросил сильное тело на бронемашину.
— Все, Панча! Только на тебя и полагаемся!
— Не сумлевайтесь, домчим в лучшем виде!..
Броневик затрясло от натужного рева. Гонка возобновилась.
* * *
Их действительно взяли в кольцо. Цепочку сходящихся людей пришлось попросту рвать. Стреляли по мере надобности — больше отпугивая, чем поражая. Вадим надеялся, что в будущем это зачтется. Однако перед линией обороны, а это действительно можно было назвать так, им пришлось выбирать, или — или. По ним ударила самая настоящая артиллерия, и первые же разорвавшиеся снаряды, осыпав броню ошметками земли, вдребезги разнесли оптику выдвижных триплексов, изуродовав единственный зарешеченный прожектор. Фонтаны земли вскипали справа и слева, а вскоре, грудью упав на рычаги, сипло захрипел Панча. Его тотчас сменил Вадим. У Артура не нашлось даже времени, чтобы осмотреть механика. Поводя стволом пушки, он тщетно пытался подавить огонь вражеской батареи.
