– Да? – уныло проговорил Зиг. – Надо… Попытаться…
– Так, – проговорил Гор. – А почему бы не спросить у самой Базы… Нейла!
– Да, дорогой…
Тихий голос ушедшей подруги Мима заставил содрогнуться даже бесстрашного Маха. Все-таки, эта причуда мима была выше его понимания.
– Скажи мне, Нейла, знаешь ли ты о надвигающейся угрозе?
– О чем ты, Гор? – Сервер, казалось, несколько удивился.
– Я о приближающихся боевых Стаях…
– Да, я вижу корабли, – сказала Нейла. – Это человеческие корабли. Не вижу угрозы…
– То есть… как?! – изумился Мах. – Как это – «не вижу»! Они ведь явно готовятся к атаке! И что значит – «человеческие»? А какие угрозы могут быть еще?..
– Посторонние, – загадочно ответила Нейла.
– Да при чем здесь Посторонние? – воскликнул Зиг. – Тебя собираются уничтожить свои, человеческие корабли! Ты можешь ударить по ним первой?!
– Ударить по людям? – в голосе Нейлы послышалось огорчение. – Как можно! Зачем?
– Они враги! Они хотят уничтожить нас! И мы – тоже люди!
– Вот как… – казалось, Нейлу поставило в тупик это морально-этическое противоречие. – Хорошо, я буду иметь в виду данное обстоятельство. Если я почувствую реальную угрозу, то предприму все меры, чтобы свести человеческие жертвы к минимуму…
– И на том спасибо, – пробурчал Мах. – Зиг, ты можешь подкрутить что-нибудь в мозгах у этой дамочки?
– Не надо ничего подкручивать, – сказал Гор решительно. – Давайте созовем совет. Видимо, пришла пора принимать серьезные решения…
Внезапно панель образов озарилась вспышками, по Театру прокатились совершенно неуместные раскаты грома.
– Что… Что это? – недоуменно произнес Гор.
– Допрыгались… – проговорил Мах, разглядывая длинные строчки символов, рассыпавшихся по панели образов. – Это уже корабли Конгломерата. Похоже, намечается серьезная мясорубка. И боюсь, что фаршем окажемся мы с вами…
– Рассыпной маневр! – гаркнул Дор К’Cид. – Вражеские Стаи на дистанции неприцельного огня!
Роу с ужасом наблюдал, как суетливо носились взад-вперед Летуны, какие перекошенные лица у Навигаторов, Вожаков и у самого Впередлетящего.
Объединенные стаи разделились, и энергетические пуповины, скреплявшие их принялись лопаться, как паутинки. Армада стремилась избежать попадания под массированный обстрел.
Его, впрочем не последовало.
– Слухач! Доложить обстановку! – приказал Дор К’Cид.
– Ударная Стая Конгломерата, примерно в размере стандартного ударного крыла! – немедленно отозвался Слухач.
Опутанный трепещущими полупрозрачными жилками нервных окончаний, он напрямую получал информацию со всех синапсов Объединенных стай. Если Впередлетящий был мозгом и волей Стай, то Слухач был всеми их чувствами одновременно.
– Одно крыло? – нахмурился Впередлетящий. – Кому пришло в голову прислать против нас столь такие малые силы?
– Возможно, это все, что находилось поблизости, – предположил один из Ведомых. – Какая-нибудь пограничная Стая.
– Логично, – несколько успокоившись, произнес Дор К’Cид. – Что говорят расчеты? Каковы взаимные шансы и стоит ли ввязываться в бой?..
– …Получается довольно интересный расклад сил, – продолжал Первый Канонир Пятнадцатого ударного крыла. – При всей нашей уязвимости некоторые обстоятельства могут существенно повысить наши шансы…
Канонир был опытен и опален в боях языками радиоактивного пламени, отчего сам вид его внушал трепет. Но внешность его мало касалась существа дела.
– Давайте без лирики! – отрезал Гир К’Оберт.
Он напряженно вглядывался в боевую панель, где кошмаром любого Вожака мерцали символы целей.
Враг был чудовищно силен. И командовал вражескими кораблями настоящий мастер: внезапность удара, на которую рассчитывал Первый Вожак, рассыпалась об умелые действия противника. Его корабли столь быстро рассредоточились, что сюрприз оказался смазанным. И Гир К’Оберт отменил команду на массированный удар. Стрелять по отдельным мишеням, надежно прикрывающим друг друга – только понапрасну тратить энергию.
– Итак, – продолжал Первый Канонир, указывая на символы своих и вражеских кораблей, – возникает вопрос: почему враг не воспользовался преимуществом и не обрушил всю силу удара на нас?
– Почему? – нетерпеливо спросил Гир К’Оберт.
– Он мог бы уничтожить нас, это несомненно. Но совокупная энергия залпа на время ослабила бы защиту армад противника…
– Это и так понятно! Какие из этого следствия?
– База! – торжественно произнес Канонир. – База, что висит на орбите около третьей планеты системы! Она наверняка обладает собственной огневой мощью!
– Вы хотите сказать – Враг боится удара этой Базы по своим, ослабленным после залпа силам?
– Именно!
Первый Вожак нервно дернул плечом:
– Но откуда нам знать об огневой мощи Базы? У меня нет такой информации…
– Зато она есть у меня, – раздался тихий, но весьма неприятный голос.
– А, это вы, Экзетур, – невольно скривившись, произнес Гир К’Оберт. – И какова же суммарная мощь этого объекта?
– Достаточная, – туманно ответил Нюхач. – Ваш Канонир, пожалуй, прав. И я тоже не стал бы принимать поспешных решений. Самое время выжидать…
– А чего нам ждать? – нахмурился Первый Вожак. – Думаете, они станут дожидаться, пока к нам подойдет поддержка?
– Думаю, надо выждать, пока они не совершат ошибку, – криво улыбнулся Нюхач. – Они пришли, чтобы ударить по Земле. И как только они это сделают – самое время ударить по ним, ослабленным мощным выплеском энергии…
– А почему бы нам не связаться с самой Базой и не скоординировать наши Действия? – сказал Гир К’Оберт, внимательно изучая данные н а боевой панели.
– Если бы это было возможно, я бы так и поступил в самую первую очередь, – нехотя произнес Нюхач. – Но, к сожалению, этого нельзя сделать.
– Причина? – спросил Первый Вожак.
– Это уже вне вашей компетенции, почтенный Гир К’Оберт, – покачал головой Экзетур.
Первый Вожак был явно не доволен таким ответом. Но виду не подал.
– Ясно, – сказал он. – Слухачам – повышенное внимание! Канонирам – быть готовым к залпу по передовым фрегатам. Навигаторам – рассчитать траекторию, наименее благоприятную для удара противника. У меня все – приступить к выполнению поставленных задач!
Летунов с мостика как ветром сдуло. Исчез с глаз и Нюхач. Напоследок Гир К’Оберт небрежно бросил:
– Фетч, задержитесь!
Молодой Ведомый замер на ходу и повернулся к Первому Вожаку.
– У меня к вам одно дело, Фетч, – сказал Гир К’Оберт. – Мне чертовски неудобно воевать, когда от меня скрывают информацию.
– Я вас прекрасно понимаю, мой Вожак! – сказал Фетч, вытянувшись в готовности выполнить любой приказ.
– Вот и славно, – кивнул Гир К’Оберт. – Ну, а потому, я бы попросил вас помочь развеять этот проклятый туман.
– Что я должен делать?
– Возьмите спасательный бот, абордажную команду и слетайте-ка на эту Базу. Уверен, от нас скрывают какие-то мерзкие факты. Я не хочу, чтобы с этого пыльного шара всадили залп нам в спину…
– Я понял вас, мой Вожак, – быстро ответил Фетч, и глаза его сверкнули азартом. – Я разузнаю все, что будет в моих силах…
Гор сидел на Сцене, прямо на теплом прозрачном металле, в своей излюбленной расслабленной позе. Так ему легче думалось. Вокруг в хмурой задумчивости расположились члены спонтанно собравшегося Совета, на который были возложены функции обороны. Хотя говорить об обороне было бы, пожалуй, слишком самонадеянно, так как по большому счету зависела она лишь от доброго волеизъявления самого Бастиона. Вернее, его мозга и души – Нейлы.
Все чувствовали растерянность и подавленность. И для этого были все основания.
Немного времени прошло с момента появления зловещей армады Россыпи, как, откуда ни возьмись, вынырнула не менее агрессивная Стая Конгломерата. Не приходилось сомневаться, что, начнись сейчас в окрестностях планеты нормальная звездная баталия, независимо от ее исхода, можно было бы попрощаться с жизнью.
Война шла на уничтожение.
Сильные, Мудрые и Темные, собравшиеся здесь, помалкивали, предпочитая слушать Гора, Маха и Зига, авторитет которых по-прежнему был на недосягаемой высоте.
– Я вот что думаю, – сказал Мах, нарушив ставшее уже угнетающим молчание. – Оба флота вместо того, чтобы превратить все вокруг себя в огненное месиво, начали какие-то непонятные танцы. Предполагаю, что развязке мешает некое равенство шансов.
– И что из этого следует? – пожав плечами, спросил Зиг.
– Из этого следует, – произнес Гор, что наступило определенное равновесие, нарушив которое, можно повлиять на события…
– Ты что же, предлагаешь воевать с двумя боевыми Стаями?! – воскликнул Зиг. – Или хочешь спровоцировать конфликт между ними? Боюсь, что в случае такого конфликта…
