Теперь Рогги Бур окончательно понял все.
Эти трое – Стратеги. И они взирают на него, самозванца, вставшего на чужое место – место одного из четырех величайших людей Конгломерата, выше которых одни только полубожественные Созерцатели…
– Это… Это какая-то ошибка! – скорбно заламывая руки, воскликнул Поджигатель. – Я не должен был находиться здесь! Я просто искал встречи с вами, чтобы…
– И ты нашел ее, – спокойно сказал один из Стратегов облаченный в замысловато-складчатый белый балахон, седой, длинноволосый, с такой же белой и длинной бородой.
Своим видом он совсем не походил на того идеального человека, которого Рогги Бур уничтожил руками глупого Мусорщика.
– Я просто хотел сказать… – Рогги Бур снова попытался взять слово, но был небрежно остановлен другим Стратегом.
– Мы знаем, все, что ты мог бы сказать в свое оправдание, – произнес Стратег совершенно другого облика – атлетически сложенный, гладко выбритый, в короткой тунике, которая, почему-то не выглядела нелепо на этом человеке. – Ты убил одного из нас. Ты признаешь это?
Рогги Бур понял, что это – конец. И он с дерзкой, злобной гордостью выкрикнул:
– Да, это сделал я! Я убил мудрого и непобедимого Стратега. И даже моя смерть не сможет скрыть этого факта! Я убил его – и это мое самое большое достижение в жизни. Теперь вы довольны?!
– Ты прав, – невозмутимо произнес третий Стратег, как ни странно, очень похожий на того, убитого Поджигателем Хатку. – Это твое самое большое достижение в жизни. Тебе ведь известно, как становятся Хирургом?
– Да… – машинально проговорил Рогги Бур. – Это звание завоевывается в кровавом поединке…
Он уже успел устать от ожидания неизбежной расправы. Но Стратеги не особо торопились.
– И знаешь, – продолжил говоривший, – избрание нового Стратега не во многом отличаются от знакомой тебе процедуры. Когда умирает один из нас, начинается отбор, основанный на изощренности ума и жестокости. Но в твоем случае такого отбора не требуется. Ведь, убив Стратега, ты сам сделал свой выбор…
Рогги Бур ощутил в своей голове удар грома. Услышанное было настолько странным и поражающим воображение, что стоило, пожалуй, потерять сознание от избытка чувств.
Но этого никогда не позволило бы злобное существо, разрастающееся внутри него: оно уже ликовало и исполняло дикую победную пляску.
– Убить Стратега не под силу обыкновенному человеку, – сказал седой. – И никакие обстоятельства не могут служить оправданием для смерти нашего коллеги. Мы знаем, что ты – Поджигатель. И видим, что ты – не простой Поджигатель. С тобой яростная разрушающая сила…
– Именно то, что нужно Стратегу Конгломерата для победы в этой войне, – сказал атлет.
– А… У меня есть выбор? – неожиданно для себя произнес Рогги Бур. – Право отказаться?
…Перед газами поплыли картины прошлого.
Когда этот самый вопрос ему, самовлюбленному властелину краткоживущих, задавал тот, казавшийся просто ничтожным Обреченным – Мим.
И теперь Поджигатель с интересом прислушивался к собственным ощущениям. Он примерял на себя маску врага – неловко, неумело, не так, как это смог бы сделать настоящий Мим.
Но ему вдруг так захотелось примерить эту роль – роль своего смертельного врага…
Он сладко рассмеялся…
И услышал ответ:
– Да. Ты вправе выбрать смерть.
– Что ж, – все еще улыбаясь, произнес тот, что оставался Поджигателем последние минуты. – Я выбираю жизнь. И я выбираю силу.
Гир К’Оберт, Первый Вожак Пятнадцатого ударного крыла, в мрачном раздумье смотрел на ломаную голубую линию, прочерченную Сервером в образном объеме над мостиком. Ведомые преданно смотрели на него, ожидая авторитетных выводов.
Пятнадцатое крыло было укомплектовано не полностью. Не хватало кораблей снабжения и судов, стоявших в очереди на расконсервацию в связи с началом военных действий. Обычно в таком составе крыло прекрасно справлялось с возложенной на него задачей по контролю за окраинными мирами этого сектора. Гир К’Оберт был известен в ближайших беспокойных мирах, как безжалостный истребитель рейдеров, удачливый охотник за контрабандистами и черными промысловиками. Бандитские боевые группировки иногда доходили до размеров полноценной Стаи, но крыло и его Первый Вожак знали свое дело.
Однако же новый враг был другим. Это уже не разношерстные банды, заинтересованные лишь в наживе и веселой драке с заведомо более слабым противником.
Появившаяся ниоткуда армада была мощной, слаженной, а главное – имела крепкую мотивацию. Гир К’Оберт знал, за что сражается его противник. И хотя не разделял его взглядов, подсознательно понимал, что мотивация эта – мощнейшая.
Для Летунов рангом пониже, как и для большинства населения Конгломерата, агрессор был просто захватчиком – хищником, стремящимся завоевать исконные территории, с таким трудом освоенные за множество поколений легендарной Конкисты…
Но не об этом думал сейчас Вожак: ломаная линия, соединяющая метки Миров над головами Летунов символизировала собой разрушительный путь кораблей противника. И этот путь проходил как раз мимо района дислокации Пятнадцатого ударного.
– Господа, – сухим деловым тоном произнес Гир К’Оберт. – Боюсь, что наше крыло – это единственная сила, которая может оказаться на пути противника в текущий временной период. И нам придется принять бой либо принудить противника к бою, чтобы связать его до подхода основных сил.
– Одно замечание, – произнес молодой, но уже вполне заслуженный Ведомый – Фетч, Вожак корвета-лидера «Отчаянный». – Этот бой будет неизменно гибельным для нас…
– Вы что же, Ведомый, никогда не мечтали доблестно пасть в бою за честь Конгломерата? – усмехнулся Гир К’Оберт.
Он знал, что не может упрекнуть в малодушии ни одного из своих подчиненных. Но обстоятельства требовали жестких решений и жесткого разговора.
– Я готов отдать свою жизнь немедленно! – вспыхнул Ведомый, и худое лицо его нервно дернулось. – Лишь бы время нашего противодействия было достаточным для подхода Объединенных Стай.
Ведомые одобрительно загудели. Никто не хотел умирать глупо и бессмысленно. У Летунов есть обычай – бесстрашно и не раздумывая бросаться в бой, как в беспощадное огненное жерло звезды – а именно так уходят из жизни Летуны, отжившие положенный век.
Но перед последней атакой должны быть взвешены все шансы.
– Никто не собирается губить целое крыло ради иллюзорного выигрыша времени, – прищурился Гир К’Оберт. – Мы должны знать намерения противника и его возможности. А нанесенный ему ущерб должны сделать максимальным…
Он ткнул наградным скальпелем в звездное небо, наполняющее воздух над мостиком:
– В первую очередь мы должны выяснить – куда идет это запутанное наступление? Где мы должны ждать врага? Готовы ли выкладки Навигаторов?
Ведущий Навигатор тихо вышел из тени Гир К’Оберта.
– Есть три варианта основной цели противника, мой Вожак, – негромко сказал он, и все присутствующие разом задержали дыхание: Навигаторы всегда говорили чуть слышно, чтобы не спугнуть внезапное озарение, на котором строилась система мысленного анализа. – Первый: нападение на систему Гарги. Здесь крупная база Стремительных Стай «невидимок». Но основная часть кораблей ушла на соединение с группой Объединенных Стай, и враг не может не догадываться об этом…
Как иллюстрация его слов, от ломаной синей линии стали отходить тонкие красные ответвления, демонстрирующие предполагаемые направления ударов.
– Дальше! – приказал Гир К’Оберт.
– Вторая возможная цель – промышленный пояс Каменных Зубов. Но брать его есть смысл, если противник намерен удержать его и эффективно использовать полученные ресурсы…
– Дальше!
– Каменное Кольцо Катиса. Потенциально – превосходная база для сепаратистов….
– И это все?
– Из того, что может заинтересовать столь крупные силы – все.
– Благодарю, Навигатор. – сказал Гир К’Оберт, внимательно посмотрев на подчиненных. – Господа Ведомые, какие будут соображения по поводу сказанного? Может, кто-то готов сделать выводы? Может, готовы предложения?..
Ведомый Фетч неожиданно покинул положенный по статусу сектор мостика и подошел к Гир К’Оберту. Только смотрел он не на Первого Вожака, а в космическую схему над его головой.
– А это что за система? – Фетч ткнул пальцем в белой перчатке в маленькую звездочку прямо над головой. – Она в зоне досягаемости армады, но почему-то никак не обозначена. Это странно, мой Вожак…
– Действительно… – нахмурился Гир К’Оберт. – А вы внимательны, Ведомый. Навигатор, поясните!
Навигатор в нерешительности замялся. Это было впервые, когда он не выполнил приказ Первого Вожака незамедлительно.
– Мой Вожак… Дело в том, что эта информация не в моей компетенции…
– Что?! – взревел Гир К’Оберт. – В своем секторе я нахожу систему, не имеющую обозначения – и вы смеете говорить мне…
