– Что ты, Зиг, – усмехнулся Гор. – Может, я и стал несколько безумен, но не настолько! Я хочу совершенно другого – вообще избавиться от этого конфликта. Просто перенести его в другое место…
– Как это? – прищурился Мах.
– Разве у нас нет эффективного оружия? – Гор театрально развел руками. – Того, которого в Конгломерате боятся больше самой смерти? Вот оно, повсюду!
– Земной воздух? – понял Мах. – Но как?..
– Не «как», а «где»! – заявил Гор. – Конечно же, нет смысла использовать его против Стай. Но вот против тех, кто стоит за ними…
– Планеты Конгломерата? И Россыпи? – догадался Зиг.
– Да! – сказал Мах. – Аорта и Метрополия…
Молчавшие до этого члены Совета подняли невероятный галдеж: такое предложение не могло не вызвать возбуждения. Никто не мог забыть историческую атаку Чумы на неприступную, как казалось, Базу. Но посягнуть на святая святых…
Метрополия для большинства жителей Конгломерата была не больше, чем сказкой о красивой и нереальной жизни, о могущественных Стратегах и таинственных Созерцателях. Мало кто за свою долгую жизнь сумел хотя бы раз воочию увидеть поражающий воображение Колосс, восхититься чудной архитектурой и утонченными жителями.
И уж точно никому не могло прийти в голову придти туда с оружием.
Но теперь все изменилось. Метрополия была «по ту сторону», так же, как и никому неизвестная Вторая Аорты.
– Все это здорово, – скептически произнес один из бывших Сильных. – Но ведь планета – это не База. Как доставить туда столько земного воздуха и людей?
– Для этого потребуется целый флот, – проговорил какой-то Темный. – Которого у нас нет и быть не может…
– А кто сказал, что у нас нет своего флота? – с усмешкой произнес Мах.
…Древние каравеллы, нефы и джонки лежали там же, где их и оставили когда-то Гор, Мах, Зиг, Даша и странный Безмолвный Ипс. Десятки, если не сотни подернутых дымкой времени корпусов были разбросаны по матовой поверхности уровня повсюду, на сколько хватало глаз.
Все они, как один, были повреждены одним и тем же способом – гигантским трехгранным клином, насквозь пробившим корпуса.
– Друзья, перед нами – серьезный фронт для работы, – деловито произнес Мах. – Но, насколько мне известно, в нашей маленькой Армии немало выходцев из Грязных… Ой, прошу прощения…
– Все нормально, – пробасил какой-то детина могучего телосложения, в котором доминировал раздутый, как аэростат, живот. – Называй меня хоть Темным, хоть Грязным – все равно я отличный механик… И сразу же скажу тебе: дело, конечно, поправимо. И не такие дыры в кораблях штопали. Только вот где взять механизмы? Где – усилители рабочей силы? Кто будет ворочать металл и где взять это самый металл?
– Я думаю… – начал было Мах, но его прервал невысокий морщинистый человек в мешковатой одежде.
– Да тут все ясно, дорогой мой человечек, – махнул он рукой. – На металл придется пустить часть самих этих кораблей, так как более идентичного материала мы все равно не найдем – такого десять тысяч лет уже не делают. А механизмами поработаем сами. Я вот видел, что после Санитаров осталась боевая броня…
– Точно! – воскликнул толстяк. – Там же мощнейшие усилители движений! Не чета нашим монтажным робам…
– Только, боюсь, тебе в такую броню нипочем не влезть, – заметил морщинистый. – Или придется для брюха люк выпиливать…
Темные дружно расхохотались своему особому рабочему юмору.
Мах не успел даже произнести заготовленную заранее агитационную речь, а Темные уже деловито решали производственные задачи.
Вот и думай здесь – правильно или неправильно деление на Линии? Попробуй, заставь земляного работягу пахать вот так, из чисто спортивного интереса!
– Эй, Кача, я где-то видел большую транспортную платформу!
– Это уровнем выше. Пошли Куру, он все равно по Серверам мастер, а когда еще до этого дойдет.
– …Посмотрите, как я вам в костюме Санитара?
– Брутально, Коха, брутально! Расслабься, а то еще выстрелишь от возбуждения.
– Осторожнее – не нажми там чего-нибудь, не то взорвемся к чертовой бабушке…
– А если попробовать резать броню испарителем на слабом контуре?
– И думать забудь! Испаритель ему подвай! Вот, нормальный ионный резак – пользуйся…
– Ох, и дырища, скажу я вам! Сразу вспоминаю, как на Земле к стоматологу ходил…
– Тико, заткнись! Ни слова о земных стоматологах! Не то я вернусь и разделаюсь с вами со всеми!
– Ну, что, предлагаю разбиться на смены… Господа Безмолвные, прошу сюда, это вас тоже касается…
– А чего это ты раскомандовался, Орди?
– Я – из ветви Прорабов и в этой шкуре уже четыреста пятьдесят лет. Есть другие кандидатуры?
– Нет, нет… Мы видим, человек ты серьезный, давай, командуй…
…Неожиданно Мах почувствовал себя лишним на этом празднике созидания и ремонта. Казалось, Темные истосковались по привычной работе – той, что была заложена в них генетически. Наверное, работая вот так, выкладываясь от души, они обретали потерянную почву под ногами – так же как и Гор – в своем Театре, на собственной Сцене.
– Что же мне тогда делать? – пробормотал Мах сам себе. – Бандитов здесь ловить? Или…
…Через несколько минут Мах уже стоял перед строем натасканных им же карателей, экипированных по полной программе.
– Запомните, бойцы! – зычно возглашал он. – Наша сила – не в оружии. Ведь что такое наше оружие? Воздух! Но не в ядовитом воздухе наша сила – мы дышим им и все еще живы. А сила наша – в страхе! В страхе тех, кто обрек нас навсегда дышать этим воздухом. И мы должны нести впереди себя страх – лютый ужас, такой, чтобы никому из встреченных нами на пути никогда и ни при каких обстоятельствах не пришло в голову лезть на планету под названием Земля! Пусть многим из нас она принесла боль и страдание. Но она – это все, что у нас теперь есть. Мы – ее единственный оплот, и наш дом – это надежный и крепкий Бастион. И крепок он не толстыми стенами и не кратерами на поверхности. Крепок он нашим боевым духом и желанием сражаться за себя, свой дом, свою свободу… Уф… Не слишком пафосно, друзья?..
– Любимый! Любимый, проснись!
– Да, Нейла… Сейчас… Погоди… Нейла?!
Гор вскочил на скомканной постели, судорожно смахивая со лба капельки холодного пота.
Ему и впрямь показалось вдруг, что говорит с ним не бездушная машина, создающая ласковую иллюзию, а настоящая, живая Нейла…
– Что случилось? – хрипло спросил Гор.
– К Бастиону приближается чужой бот. Опознается, как принадлежащий Конгломерату. Что делать с ним, как ты считаешь?
Эта манера живого общения постоянно сбивала Гора с толку. Так и начинаешь верить в одушевленность машин…
– Прими его на посадочную грань. И сопроводи меня туда поскорее. Чтобы я успел его встретить.
– Как скажешь, дорогой…
…Гор с отстраненным интересом наблюдал, как из маленького кораблика, что довольно коряво плюхнулся на обширную и пустую посадочную грань, посыпались тяжело вооруженные Санитары. Панцири были герметично захлопнуты: синапсы наверняка сообщили хозяевам об агрессивной среде, заполняющей пространство. Этих ребят уже не взять врасплох, как тех Санитаров, умерших из одного только гипертрофированного чувства долга.
Эти знали свое дело, были сильны, быстры, готовы расправиться любым врагом по первой подсказке рефлексов. Потому Гор не стремился вступать с ними в какое-либо общение. Ведь всякому везению может придти конец.
Потому все свое внимание Гор немедленно переключил на того, кто не очень-то вписывался в эту компанию: это был Летун, судя по всему, довольно высокого ранга. Так же, как и Санитары, он был отделен от среды Бастиона. Только скафандр его был легким, с характерными знаками отличия командного состава Летунов.
– Подключитесь к Серверу и проверьте, кто здесь есть живой! – скомандовал Летун.
Двое Санитаров бросились к ближайшему нервному узлу Сервера, обозначенному большим красным квадратом в поверхности посадочной грани. Гор несколько обеспокоился: ему совсем не хотелось, чтобы вражеские лазутчики разнюхали все подробности и передали любой из враждебных Стай.
И Мим в нем снова взял верх. На этот раз его потянуло на импровизацию.
Гор незаметно вынырнул из Мира образов за спиной Летуна. Теперь он умел выходить из этого зыбкого, нереального состояния и частично – и только для одного конкретного человека. Бдительные Санитары охранявшие периметр, ничего не замечали.
– Все спокойно, ничего не происходит… – прошептал ему на ухо Гор, не сомневаясь, что чувствительные синапсы передадут его слова сквозь прочный стеклолит.
– Конечно, все спокойно, – так же тихо согласился Летун.
Убеждение сработало безотказно. Этим надо пользоваться.
– Как тебя звать? Ты кто?
– Фетч… Ведомый Пятнадцатого крыла…
Летун быстро и охотой выдавал информацию, а Гор с беспокойством наблюдал за тем, как Слухачи из числа Санитаров ловко подсоединяют универсальную панель к нервному узлу. Следовало поспешить…
