Впрочем, меньше всего Поджигатель ожидал встречи с Самими. Реальной политикой управляли Стратеги. И здесь Рогги Бур чувствовал свою слабину. Его расправа с одним из них могла оказаться роковой ошибкой. Сам Рогги Бур постоянно твердил себе, что это была вынужденная мера.
Но тот, кто прочно засел у него внутри – властный, алчный, жадный до крови – продолжал смаковать это убийство, словно какое-то особое, редкое и дорогое блюдо.
Стратеги – самые проницательные из человеческих существ. Они видят насквозь. И Рогги Бур в этом уже убедился.
Ему действительно страшно – и это еще сильнее влекло его вперед, навстречу с неизбежным. Азарт борьбы, жажда новых вершин сильнее простой человеческой натуры.
И ядовитый воздух Земли, разъедая его существо, действовует, как катализатор, заставляя идти вперед.
Только вперед.
Любой ценой.
И лучше всего – с большой переплатой…
…Колосс не был планетой в прямом смысле слова. Его облик, как и облик системы в целом, был призван восхищать и подавлять одновременно.
Здесь все шло против привычных законов природы, как бы говоря: те, кто создал все это – невероятно могущественны. Они – и только они – имеют право устанавливать законы, принимать решения и наказывать отступников.
Корабль Рогги Бура приблизился к Колоссу – и на панели образов отобразились его величие и вечная тайна.
Колосс представлял собой не одну, а четыре планеты, непостижимым образом расположенные на вершинах невидимой равносторонней пирамиды. Расстояние между отдельными планетами Колосса равнялось примерно одному их диаметру. И в самом центре этого чудовищного, невозможного образования светила маленькая, не слишком яркая звездочка.
Настоящая звезда Системы Колосса, окончательно разбивая в пыль физику Мироздания, Светило, спокойно плыла по орбите вокруг этой странной пирамиды вместе с десятком планет и прочих небесных тел.
Видимо, это была задумка Созерцателей: показать всем живущем мощь человеческого разума. А, может, просто было невинным развлечением истосковавшихся в пустыне бесконечной жизни существ. Никто не мог знать ответ на этот вопрос: Колосс существовал так давно, что рассыпались в пыль все предания о его появлении.
Но извращенный ум Рогги Бура немедленно сделал собственный вывод: власти Метрополии просто не хотят излишне просвещать население Конгломерата. Власть всегда должна быть окутана тайной и налетом мистики: тогда это внушает трепет подданным и облегчает манипулирование людьми.
Стоит взять на заметку подобный прием. Несомненно – вскоре он может пригодиться…
Рогги Бур стоял на мостике роскошной яхты Стратега и наслаждался зрелищем, знакомым лишь по школьным образам да по агитационным растяжкам.
Вот они – замершие в пространстве гигантские статуи двух Созерцателей, меж которых неизменно следует каждый идущий на Колосс корабль. Размеры статуй сопоставимы с размерами планет. И никто не знает – сделаны ли они из реальных материалов, или же это – всего лишь образы, созданные хитрой и мощной техникой.
В любом случае, мощь и величие этих фигур внушают трепет любому пролетающему мимо. Каждому кажется, что скрытые тенью капюшонов лица поворачиваются вслед ему, вглядываются ему в глаза, в саму душу…
Интересно, что экипаж каждого корабляобязан включать всю бортовую образную технику и собираться на мостике, созерцая процесс прибытия на Колосс. Это своеобразный ритуал, готовящий гостей Метрополии, настраивающий их на особый, глубокомысленно-серьезный лад.
За спиной благоговейно шептались Мусорщики, которым пришлось сопровождать на Колосс бывшего пленного, странным образом превратившегося в почетного гостя. Корабль Стратега не нуждался в особой проверке защитных систем Главного Сервера и был пропущен в зону чудного нагромождения гравитационных полей Колосса.
Рогги Бур не смог удержать злой усмешки: подавляя врожденные религиозные чувства, даже наивную веру во всепрощающий Всевидящий Сервер, Метрополия сама создала новую религию.
И главным ее богом был Страх. Страх нарушить Догмы, перейти границу дозволенного Линиями, вторгнуться в зону чужого приоритета… И эта дикая пирамида Колосса была главным храмом этой религии, отдающей мертвенным холодом безнадежности…
– Приветствую вас, Стратег Хатху!
Рогги Бур не сразу сообразил, откуда идет странный, лишенный человеческих чувств голос. А когда понял, то почувствовал, как спина его покрывается холодным и липким потом.
К нему обращалась одна из циклопических статуй, отделенная от корабля тысячами миль вакуума: чуть повернув голову, она шевелила едва заметными в тени губами. И Поджигатель чувствовал на себе ее взгляд и даже какую-то легкую усмешку. Будто бы статуя легко раскусила его самозванство….
Это было эффектно. Но Мусорщики восприняли сказанное вполне спокойно: им не раз приходилось покидать Колосс и возвращаться.
Только Поджигатель вдруг почувствовал себя маленькой букашкой, невесть что возомнившей о себе в своих наивных стремлениях преодолеть непреодолимое…
Корабль подхватили силовые щупальца гавани. Здесь не полагались на мастерство Летунов и работу автоматики кораблей. Главный Сервер брал на себя всю полноту заботы о безопасности Колосса.
Все же, вопреки ожиданиям Рогги Бура корабль приземлился вовсе не в местной гавани. Невидимые руки поставили его на вытянутую под формы корабля площадку на вершине какого-то очень высокого здания.
Рогги Бур вышел на воздух.
И на некоторое время замер, пораженный открывшимся видом.
Яхта нависала над острой, как заточенный нож крышей громадного сооружения безумно сложной конструкции. После минуты растерянных раздумий Рогги Бур понял, что это – верхушка гигантского дворца.
Ну, конечно же! На Колоссе обитают Четыре Стратега, по одному на каждую из планет – вершин пирамиды. И сейчас он на территории огромного дворца ускоренного им Стратега. Который, как, оказалось, имел имя – Хатху.
И теперь ему, Поджигателю, следует хорошенько поразмыслить над тем, как оправдать перед остальными тремя стратегами внезапное бесследное исчезновение коллеги и собственное его появление – на яхте убитого, во дворце убитого…
Рогги Бур готовился к жестокой схватке за собственную жизнь. И схватка эта будет не на уровне рефлексов и физической реакции. А на гораздо более высоком уровне – уровне логики и умения убеждать.
Рогги Бур смотрел на раскинувшиеся у подножия дворцовых стен красоты: густые леса, разбросанные по полянам редкие строения жилых сот, замысловатый изгиб реки изумрудного оттенка, заснеженные горы вдалеке и теряющееся в дымке море. Этот ландшафт, несомненно, формировали лучшие художники – хоть искусство формально и не в почете у Мудрых. Еще одно противоречие, создающее внутренне напряжение сложной системы Линий…
Невдалеке на площадке появились люди. Около десятка человек в длинных темных одеждах. Они медленно приближались, и вскоре Поджигатель узнал в них Хирургов.
Это было странно: он никогда не видел более одного Хирурга сразу – слишком дорогими и мощными были эти единицы. Но теперь он почувствовал новую волну растерянности и безнадежности: этих ребят ему не одолеть никогда. Поджигатель может многое, а такой, как он – в десятки раз больше. Но для этого нужен простор, нужен маневр, который совершенно невозможен под контролем этих десяти машин смерти.
– Здравствуйте, Стратег, – почтительно, но без излишнего подобострастия сказал один из Хирургов. – Мы ждали вас. Будьте любезны, следуйте за нами…
Рогги Бур повиновался, внутренне крича от ужаса.
Неужели они не признали в нем подмены?! Может, следует сказать правду сейчас, пока не стало слишком поздно?!
Но злое существо и коварное внутри приказало: «Терпи! Выдержи паузу – и нанеси удар!»
Всевидящий Сервер, какой к дьяволу удар?!
…В сопровождении зловещей охраны Рогги Бур спустился с посадочной площадки на несколько уровней в глубь здания. Перед глазами мелькали удивительные интерьеры, поражающие своей роскошью и подавляющие масштабами.
Наконец, Поджигатель оказался в огромном темном зале – настолько большом, что стены и потолок его терялись в темноте.
Внезапно исчезла охрана, а над головой вспыхнули звезды.
Поджигателю потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно происходит в данный момент в этом странном помещении. А для этого нужно было узнать в трех огромных темных шарах над головой три планеты – вершины пирамиды Колосса.
Ведь на поверхности четвертой стоял он сам.
Вспышка света – и под тремя планетами проявились три огромных человеческих образа, подсвеченных, словно прожектором, маленькой звездочкой по центру Колосса.
Теперь Рогги Бур окончательно понял все.
Эти трое – Стратеги. И они взирают на него, самозванца, вставшего на чужое место – место одного из четырех величайших людей Конгломерата, выше которых одни только полубожественные Созерцатели…
