Ответный взгляд охранников, направленный на Марту и Джонатана, содержал дружелюбия меньше, чем камень – воды.
– Вы опоздали, – недовольно сказал, выглядывая из-за двери, темнокожий супертактик. – Давайте быстрее.
– Виноваты, – отозвался Джонатан, – но нас задержали на внешнем посту, долго уточняли личные данные.
– Ох уж эти охранники, – пробурчал супертактик, шире открывая дверцу. – Прошу.
Позавчера бригада Джонатана безумным рывком ускользнула от людей, наступающих с нескольких направлений. После изматывающего многочасового броска присоединилась к основным силам и была почти сразу отправлена в тыл, к самому штабу командующего.
А тот сегодня зачем-то захотел увидеть тактика и одного из субтактиков.
Джонатан, само собой, выбрал Марту.
Внутри транспортера по сравнению с царящей снаружи жарой было прохладно, ощущался ток воздуха от расположенных под потолком кондиционеров. В полутьме неярко мерцали виртуальные экраны, сидящие передними офицеры плавно нажимали сенсоры.
– Господин. – Супертактик кашлянул, один из офицеров отодвинул кресло, поднялся, блеснули круглые, очень большие глаза, выдающие привыкшего к жизни под землей уроженца планеты Гадес.
Марта и Джонатан вытянулись по стойке смирно.
– Вольно, – проговорил стратег неожиданно мягким голосом. – Я наслышан о ваших подвигах. От имени Пророка выражаю благодарность за то, что ценный биологический материал оказался благополучно вывезен.
– Служу Эволюции! – ответила Марта и словно эхо услышала из уст Джонатана:
– Служу Эволюции!
– Не сомневаюсь, – кивнул стратег. – Расскажите мне подробнее о том, что случилось непосредственно перед тем, как вы начали отступать. Говорите, тактик.
– Вас интересует то, как насекомые напали на людей? – Джонатан нервно облизал губы.
– Именно.
– К сожалению, я этого не видел. Находился в тылу.
– Вам слово, субтактик. – И взгляд больших, чуть поблескивающих глаз переместился на Марту.
Она начала рассказывать с того момента, когда на поле боя появились люди в бронекостюмах, не пробиваемых из обычного оружия.
Командир соединения слушал спокойно, ничего не отражалось на его лице, а вот темнокожий супертактик хмурился, то и дело почесывал подбородок и крутил головой.
– Когда мы отступали, появились наземные насекомые. У них имелась возможность атаковать нас, но они направились в сторону людей, – закончила Марта. – Это все, господин.
– Очень интересно, – заметил стратег. – Вчера я получил от ученых доклад, в котором сообщается, что эти существа несут в себе тот же генетический код, что и мы, правда, в сильно измененном виде. Может быть, этим и объясняется то, что они напали на людей, а не на вас?
– Но, господин, – подал голос супертактик, – первый контакт с этими… насекомыми выдался конфликтным, да и в дальнейшем они не раз проявляли агрессию.
– Недоразумения могут случиться между кем угодно. – Стратег упрямо покачал головой. – Раз они обладают разумом и родственны нам, то вполне возможно с ними договориться и заключить союз против людей.
– Но ведь локаторы не засекли в районе их скоплений никакой активности, говорящей о применении систем связи, – проговорил супертактик.
– Они могут использовать недоступные нашим локаторам частоты или вовсе общаться с помощью пси-связи, – взгляд стратега полыхнул гневом. – Но в любом случае это не важно. Я принял решение – мы попробуем вступить в переговоры.
Марта вспомнила пережитое в палатке исследовательского центра ощущение невероятно холодного и огромного разума, фанатично одержимого некоей странной целью, и подумала, что договориться с существами (или существом?), мыслящими подобным образом, будет очень трудно.
Но ее мнения никто не спросил, и она промолчала.
– Разведка обнаружила принадлежащее насекомым сооружение, условно именуемое «Муравейником», в сорока километрах к западу, – стратег продолжал развивать план, – я предполагаю отправить туда группу парламентеров, охранять которую будут ваши бойцы, тактик. Ученые сказали, что практически расшифровали язык этих существ, по крайней мере, простейшие сигналы.
– Разрешите вопрос? – оживился Джонатан. – Вы считаете, что боевой бригады будет достаточно?
– Мы же не сражаться с ними собираемся! Выступить вам предстоит через два часа. Надеюсь, ваши солдаты отдохнули?
– Так точно.
– Вот и отлично. – Стратег впервые улыбнулся, показав желтые неровные зубы. – Надеюсь, что сегодня вечером вы вернетесь обратно.
И, развернувшись, он уселся в кресло, а супертактик поманил Марту и Джонатана за собой.
– Что вы об этом думаете? – спросил он, когда они оказались за пределами транспортера. – Можете говорить открыто.
– Полное безумие, клянусь Пророком, – заявила Марта.
– И я так полагаю, – кивнул супертактик. – И наша с вами задача, чтобы оно обошлось как можно меньшим количеством жертв. Поняли?
* * *
Транспортер был изготовлен людьми, но смог бы нормально функционировать и в Сложных Мирах, по крайней мере в тех, где нет повышенной гравитации. Толстые колеса годились для того, чтобы путешествовать по камням, лесу или болоту, окошки позволяли вести стрельбу во все стороны, а борта покрывала броня.
– И мы на этом поедем? – проговорил Санчес, зачем-то нагибаясь и заглядывая под днище машины. – Здорово!
– А я знаю, как это называется, – сообщил Тадеуш, – джип.
– Вот и отлично, – сказала Марта, – раз знаешь, садись за руль.
Тадеуш возражать не стал, забрался на место водителя и принялся осматривать пульт.
Темнокожий супертактик ухитрился организовать экспедицию всего за два часа. За это время он сумел отобрать у хозяйственного управления бригады несколько джипов, захваченных в первые дни вторжения на Лонис, выбил на складе достаточно боеприпасов и сейчас давал последние инструкции парламентерам.
Ими готовились стать трое ученых из тех, кого Марта видела в исследовательском центре.
– Залезайте, – сказала она солдатам, когда супертактик закончил говорить, и ученые пошли к своему транспортеру. – Сейчас поедем.
В девятиместном джипе устроились с удобством. Едва Марта заняла место рядом с Тадеушем, как из ком-линка донесся голос Джонатана:
– С'Норли, вы в авангарде, выруливайте на дорогу. Сейчас передам координаты.
– Заводи мотор, – сказала она Тадеушу.
– Интересно, а дорогу до этого самого «муравейника» кто-нибудь проложил? – сварливо осведомился тот, когда джип сдвинулся с места.
– Боюсь, что нет, – ответила Марта.
Перед самым носом их машины поднялся бело-красный шлагбаум, мелькнул часовой с плазменной пушкой, и разместившийся на перекрестке нескольких важных дорог штаб остался позади. Замелькали растущие на обочинах деревья.
– Нам сюда, – проговорила Марта, когда по левую сторону открылась небольшая прогалина.
– Ох, держитесь, трясти будет, – предупредил Тадеуш, и они свернули с дороги. Что-то затрещало под колесами, в окно ткнулась мохнатая ветка, джип мотнуло так, что Марта едва не врезалась головой в потолок.
– Ничего себе развлечение, – пропыхтел с заднего сиденья Жозеф. – Так и будем ехать всю дорогу?
– Или даже хуже, – пообещала Марта, оглядываясь, чтобы проверить, как там дела у остальных.
Джип парламентеров, идущий следом, мотало на кочках, словно корабль в бурю, за ним виднелись другие машины, пока еще не успевшие свернуть с дороги.
Леса Лониса, к счастью, не были особенно густыми, и между деревьями всегда находился просвет, достаточно широкий, чтобы проехала машина. Больше проблем доставляли оставшиеся от землетрясений провалы и овраги. Их приходилось объезжать, тратить на это кучу времени и нервов.
Из-под колес с пронзительными воплями шарахались фестры, на лобовое стекло сыпались листья и мелкие веточки.
К исходу первого часа Тадеуш взмок и сорвал голос. Еще через полтора, когда колонна выбралась на большую поляну, заросшую высокой травой, Джонатан объявил привал.
– Фу, – сказала Саманта, стоило мотору заглохнуть. – У меня вся задница в синяках.
– Это ужасно, – горестно вздохнул Санчес, – такая роскошная попа, и в синяках. Ужас просто!
Марта открыла дверцу и вылезла из джипа, трава зашуршала под ногами, от закачавшихся цветков поплыли облачка сладко пахнущей пыльцы.
– Как вы там? – подошел Джонатан, мрачный, как обычно в последнее время. – Может, вас сменить впереди? Первым, ядерная мать, всегда тяжелее.
– Ничего, справимся, – ответила Марта, глянув в сторону машины, откуда доносился дружный смех. – Санчес за руль сядет или Саманта.
– Как знаешь. – Джонатан пожал узкими плечами. – На отдых ровно десять минут, ни больше и ни меньше.
Он отошел, а Марта легла в траву, ощутила ее шершавое прикосновение и принялась смотреть в небо, где из-за громадного багрового светила виднелся краешек маленького, белого.
