Лонис несколько раз обернется вокруг оси, звезда-карлик выйдет целиком, и для обитателей планеты наступят Белые Дни.
* * *
Насекомое стояло, вскинув верхние конечности, вооруженные устрашающего вида клешнями. Настороженно водило средними, «украшенными» длинными серповидными когтями.
На узкой морде блестели многочисленные глаза.
– И с ними наш доблестный стратег собирается вести переговоры? – спросила Марта негромко. – Это же не разумное существо, а настоящее биологическое приспособление для убийства!
Парламентеры, судя по всему, считали иначе.
Дверца их джипа открылась, и наружу выбрался один из ученых, с диском диктофона на шее, встал прямо, поднял над головой руки.
– Да помилует их Пророк! – сказала Марта, положив палец на гашетку.
На первое насекомое они наткнулись два часа назад, когда лес закончился и на смену ему пришли заросшие кустарником и травой каменистые холмы. Но тогда напоминающее земного богомола существо удрало так быстро, что его не успели даже как следует рассмотреть.
Еще через девяносто минут пути далеко на горизонте показался «муравейник», и при первом же взгляде на него Марта поняла, что видела нечто подобное, но где и когда – вспомнить не смогла.
А пять минут назад она заметила между камней движение и получила от Джонатана приказ остановиться.
– Мы пришли с миром! – сказал ученый, показывая пустые ладони. – Мы не собираемся уничтожать вас! Ты понимаешь меня?
Диктофон воспроизвел некий набор звуков, похожих то ли на кашель, то ли на срывающийся визг. Насекомое двинуло лапами и издало негромкое, очень резкое стрекотание.
– Если кто-то хочет знать мое мнение, – проговорил Санчес с заднего сиденья, – то мы выбрали крайне неудачное место для переговоров и очень хорошее для того, чтобы напасть на нас из засады…
Уроженец Хордана не преувеличивал. Джипы стояли между двумя холмами, не имея возможности развернуться, а справа и слева поднимались усыпанные камнями склоны, по которым и на своих двоих подняться было бы трудно.
– Ничего. Может, обойдется, – заметила Марта.
– Передай старшим, – вновь заговорил ученый, – что мы желаем войти с ними в контакт, хотим…
Закончить фразу он не успел, насекомое присело и стремительно прыгнуло вперед, прямо к транспортеру переговорщиков. Марта нажала гашетку, не думая, автоматически и, к собственному удивлению, промахнулась.
Куда точнее оказалась Саманта, ее выстрел угодил чудовищу в голову, и оно рухнуло, скребя лапами по земле.
– Ыххррр… – проблеял ученый, бледный, точно полотно. – Зачем? Зачем вы сделали это?
– Вряд ли оно хотело заключить вас в дружеские объятия. – Джонатан высунул голову из окна джипа. – Не так хорош ваш перевод, как хотелось бы. Забирайтесь на место, и дадим отсюда деру, пока не явились дружки этого существа.
– Нет… – Договорить ученому опять не дали, второе насекомое выскочило из-за камней так стремительно, что отреагировать никто не успел, и клешней снесло переговорщику голову.
Кровь ударила фонтаном, брызнула на борт джипа, тело свалилось на камни.
– Огонь! – скомандовала Марта.
– Эххх… – просипел Санчес, несколькими выстрелами превращая насекомое в обугленный кусок плоти.
Но из-за гребня холма вылетали, назойливо жужжа, крылатые чудовища, вроде тех, что атаковали людей, а по камням прыгали сородичи погибших.
– Полный назад! – приказал Джонатан. – И отстреливаться, отстреливаться!
Солдат, ехавший с учеными в одном джипе, ухитрился высунуться и подхватить тело. Хлопнула дверца, моторы взревели, транспортеры покатили назад, но слишком медленно.
Затылок закололо, в голове Марты зародился и стал нарастать зудящий шум, будто сотни голосов шептали одновременно, назойливо повторяя одно и то же. Перед глазами все помутилось, руки ослабели.
Отгоняя наваждение, она прикусила губу, больно, до крови, и первым же выстрелом сбила одну крылатую тварь. Вторая увернулась от плазмоида Жозефа и с грохотом упала на крышу. Раздался скрип, и сверху через броню протиснулись два острых когтя.
– Так она завязла! – Санчес высунулся в окно чуть ли не по пояс, в другую сторону с крыши полетели горящие ошметки.
Едва успел втиснуться на место, как в борт вонзились когти бегающего по земле чудовища. Жозеф выстрелил в упор и сам же завопил, когда брызги от плазмоида упали ему на ноги.
– Слишком близко! – прошипела Марта. – Не подпускайте их!
Тадеуш отчаянно крутил руль, джип бросало и швыряло, под днищем что-то грохотало. По сторонам от машины мелькали камни, скачущие по ним раскоряченные тени. С хлопками лопались плазмоиды, скрещивались лучи, выпущенные из ионных орудий.
Марта боролась с накатывающим на нее валом чужих мыслей и как-то еще ухитрялась стрелять.
– Вот тебе, вот… – бормотал за спиной Санчес, – получите, животные… и не суйтесь больше…
Крылатое насекомое упало на бампер, стала видна морда с непропорционально большими глазами и жвалами, с которых капала дымящаяся жидкость. Джип дернуло, тряхнуло. Существо не удержалось, с протестующим писком свалилось вбок и попало под выстрел.
– Отрываемся, братцы! – торжествующе крикнул Жозеф, когда джип выбрался на ровное место, смог развернуться и начал набирать скорость.
– Это они нас отпускают, – прохрипел Тадеуш.
Летучие насекомые так же кружились над машинами, но больше не нападали, а наземные, способные двигаться куда быстрее форсера, останавливались, добежав до только им видимой черты.
– Тут у них территория заканчивается, – заметила Марта, с облегчением чувствуя, как замолкают шепчущие прямо в голове голоса, – та, которую они охраняют. Эй, ну как вы там?
Она повернулась к солдатам, увидела мрачные, унылые лица и поняла, что не все в порядке. Перевела взгляд на Саманту, неподвижно лежащую на своем сиденье, и с трудом удержалась от крепкого словца.
Изо лба девушки торчал толстый, блестящий шпенек диаметром в пару сантиметров.
– Я сначала не понял, что случилось, – растерянно моргая голубыми глазами, сказал Жозеф, – только что-то свистнуло рядом, и она упала.
– Эх, подруга, – вздохнула Марта, – не уберегла ты себя. Но кто знал, что эти насекомые на такое способны?
– Останавливаемся, – донес ком-линк распоряжение Джонатана. – Настал момент оценить потери и повреждения.
Тадеуш остановил джип, и правая средняя дверца, до этого жалобно скрипевшая, со скрежетом отвалилась.
СЫН ЗЕМЛИ 18
Десантно-штурмовой корабль стремительно поднялся над лесом и повис, извергая огонь из дюз. Рядом с ним появился второй, третий, целое звено выстроилось над верхушками деревьев.
Несколько ракет сорвались с крыльев и, оставляя в небе следы, похожие на мазки исполинского куска мела, ушли в сторону поднимающейся на горизонте башни. Оттуда донесся грохот взрывов.
– Ракетный обстрел – это хорошо, – тоном специалиста заявил Трэджан, – особенно когда обстреливают не меня.
Около гнезда явившихся из космоса тварей солдаты второго полка провели больше суток – ждали, когда подойдут другие подразделения, чтобы начать общий штурм. За это время обжились на лесной опушке, вырыли окопы и даже выстроили нечто вроде блиндажа для офицеров.
Разрывы продолжали греметь один за другим, около башни поднимались столбы дыма.
– Призраки бросаются под ракеты, – сказал Тимур, чья «Игла» позволяла ему заглянуть много дальше остальных. – Пока только три добрались до цели. А еще одна стая летит сюда, чтобы заняться нами…
– Приготовиться к стрельбе по воздушным целям! – подтвердил слова снайпера приказ капитана.
Стали различимы быстро приближающиеся черные точки, и по всей полосе, занятой вторым полком, загрохотали сотни автоматов, тысячи пуль устремились навстречу призракам.
Стрелять прицельно было невозможно, слишком быстро перемещались летучие твари, поэтому солдаты палили в основном наугад. Несколько призраков упали на землю, остальные прорвались к десантно-штурмовым кораблям.
Те начали резко уходить вверх, твари помчались за ними.
– Отставить огонь! – новую команду, прозвучавшую для солдат всего полка, отдал сам полковник Ниеминен. – Вперед, ребята! Надо добраться до той кучки грязи и выжечь ее дотла!
Солдаты выбирались из окопов, тяжело бежали по полю, давили ботинками алые, золотистые и зеленые цветы. Чуть позже на открытое место выбрались шагающие танки, заработали их пушки.
Через пару сотен метров Роберт осознал, что башня, издалека выглядящая монолитной, на самом деле истыкана дырами, точно кожух огнемета, и что людские ракеты здесь ни при чем.
Больше всего дыр имелось в верхней части, и напоминали они выводящие в пустоту окна и двери.
– Вентиляция, что ли? – пробормотал увидевший то же самое Трэджан.
– А вот и по нашу душу, – пропыхтел Кампински.
То, что от леса напоминало кучу навоза, оказалось на самом деле неровным, бугристым панцирем, сросшимся из множества круглых и яйцевидных коконов разного размера.
