– А вот и по нашу душу, – пропыхтел Кампински.
То, что от леса напоминало кучу навоза, оказалось на самом деле неровным, бугристым панцирем, сросшимся из множества круглых и яйцевидных коконов разного размера.
Из расположенных в их нижней части круглых отверстий выбирались хищники и броненосцы.
– Останавливаемся, – сказал Роберт, услышав соответствующий приказ. – Встретим их тут! Огонь!
Пулеметные очереди хлестнули по рядам тварей, в ответ полетели сотни отравленных шипов и капсул с кислотой.
– Патроны экономить! – цыкнул Роберт, потратив на одного из хищников целую обойму.
– Это как? – спросил Мурад. – Вон они как прут! О-го-го сколько их!
Бывший ветеринар не ошибался, твари валили толпами, и, чтобы сдерживать их, приходилось непрерывно стрелять.
– Так мы долго не устоим, – покачал головой Тимур, всадив несколько бронебойных пуль в грудь броненосца.
Тот даже не покачнулся.
– Отход! Отход! – сообщили наушники Роберта сердитым голосом капитана Пая. – Не отставать!
– Кто покажет тыл – пристрелю лично! – прорычал Бьерн. – Встали и пошли, стрелять на ходу!
Медленно, огрызаясь огнем, солдаты отходили в сторону леса.
Над полем боя появились десантно-штурмовые корабли, правда, всего три штуки. Промчавшись над отступающими людьми, они развернулись и принялись поливать наступающих тварей из пушек и пулеметов. Их подержали «Варвары», которых тоже было слишком мало.
– Вот так-то лучше, елки-палки, – пробурчал Трэджан, когда призраки и броненосцы остановились и тоже начали пятиться. – Разойдемся миром, ребята, и не будем друг друга трогать…
Роберт снял палец со спускового крючка, размял занемевшую руку.
* * *
Трэджан вытащил изо рта жеваную травинку, задумчиво оглядел ее и выбросил.
– Вот интересно, – сказал он, – откуда внутри этого гнезда берется такое количество тварей? Ведь мы их сколько еще в лесу укокошили? А тут новые и новые толпы.
– Рождаются прямо там, – ответил Кампински лениво, – какая-нибудь хренова матка в глубине находится, как у ос…
Полуденное солнце палило невыносимо, и снявшие шлемы солдаты сидели в прохладной тени окопа. Только исполняющий обязанности дозорного Пак Чжи Сун жарился наверху.
– Какого размера должна быть матка, чтобы рожать таких гигантов? – Шриван покачал головой. – И они что, появляются на свет прямо с этими когтями и биологическими бомбами?
– Нет, покупают их в магазине, – засмеялся Трэджан.
Пак Чжи Сун беспокойно зашевелился. Роберт услышал шаги, приподнялся и обнаружил, что к их окопу направляется полковник в сопровождении еще нескольких офицеров.
– Отделение, смирно! – Команда получилась достаточно бодрой.
– Сидите. – Ниеминен махнул рукой, осаживая начавших вскакивать солдат. – Я просто так, обхожу позиции. Как тут у вас дела?
– Все в порядке, происшествий нет, – доложил Роберт.
– Это хорошо, долбаная форель, – кивнул полковник. – Кстати, Кузнецов, еще позавчера я отправил в корпус документы на утверждение тебя в сержантском звании.
– Э, приятно слышать…
– Я уверен, ты справишься, – улыбнулся полковник. – Помню тебя еще по Хордану, как мы там по джунглям лазили.
– Буду стараться, господин. – Роберт ощутил, как потеет под броней, и не только от жаркого солнца.
Еще будучи полицейским, он никогда не думал о карьере, об офицерском звании. Искренне полагал, что власть человека быстро портит, а ответственность отравляет жизнь.
Так что, помимо радости, Роберт ощущал и смутное недовольство.
– Ладно, отдыхайте пока, – сказал полковник. – Следующая атака через час. Попробуем с нескольких сторон.
Кивнув на прощание, он ушел, а Роберт вернулся в окоп.
– Воистину Единый любит тебя, – заявил Шриван уверенно. – Скоро ты будешь командовать нами на законных основаниях.
– Кого любит, того и бьет, – ответил Роберт уныло. – А что с Бьерном?
– А меня только что пообещали сделать лейтенантом. – Исполняющий обязанности командира взвода заглянул в окоп. – Так, чтобы через пять минут у меня были данные о расходе боеприпасов. Выяснишь и доложишь, кто, сколько и куда пострелял. Ясно?
Роберт уныло кивнул.
Следующий час он провел в хлопотах. Доложил о расходе, затем вместе с Кампински сходил к командирскому блиндажу, около которого разгрузили транспортный вертолет. Получил несколько ящиков с патронами и гранатами, упаковки пирогеля для огнемета.
А когда вернулся к своим и раздал все это, оказалось, что наступило время снова идти в атаку.
– За мной, курвины дети! – прорычал Бьерн, когда с севера донеслась частая стрельба.
Выбрались из окопа на ровное место. Стало ясно, что бой уже идет, что вышедший из виднеющегося на горизонте леса отряд атакует гнездо с востока.
– «Пезарь»? – спросил Мурад. – Чего же они прошлый раз в чащобе отсиживались?
– Может, тогда не подошли еще, – ответил Роберт. – Или командиры не хотели сразу все силы показывать.
Видно было, как твари упорно рвались к людям, как плыли по воздуху струи ядовитого дыма, а трубки броненосцев выбрасывали настоящие стрелы. Доносился сплошной треск и грохот, в него вклинивались полные боли и ужаса крики – когда хищникам удавалось подойти вплотную и превратить схватку в рукопашную, где они имели преимущество.
На солдат «Одина» твари обратили внимание, когда до гнезда оставалось чуть больше двухсот метров.
– Сомий хвост, – пробормотал Роберт, глядя, как из отверстий в верхней части башни вылетают призраки, еще недавно, казалось, уничтоженные до последнего.
Свиристя и трепеща крыльями, стая устремилась на людей. Запульсировали вытянутые брюшки, содержащие осколочные бомбы, кровожадно защелкали жвала, напоминающие серпы.
– Второй батальон – зенитный огонь! Первый и третий – ускорить движение! – скомандовал полковник.
Роберт побежал быстрее, хотя грудь и так ходила ходуном, а ноги подкашивались. С трудом перескочил небольшой овражек, споткнулся, и тут что-то тяжелое ударило по макушке, отбросило назад.
Роберт шлепнулся на спину, на мгновение потерял ориентацию.
– Везучий ты, сержант! – сказал кто-то рядом, и в поле зрения появился Трэджан, держащий толстый и острый шип размером с руку.
– Откуда это? – прохрипел Роберт, поднимаясь.
– Из твоей головы. Ударила вскользь и отскочила, к счастью. А так пробила бы насквозь.
Еще несколько шипов пролетело мимо, один с шелестом вонзился в траву, распался на куски, из полого ствола брызнуло что-то черное.
– Залечь! Дальше перебежками! – сориентировался майор Марджен. – Снайперам подавить огневые точки!
Отсюда сросшиеся между собой коконы были видны довольно хорошо. Там и сям на них выдавались уродливые вздутия, из которых торчали трубки, такие же, как на лапах хищников.
Они, судя по всему, и плевались ядовитыми шипами.
– А как же они целятся-то? – просипел Трэджан, упав в траву. – Или там и на стене глаза имеются?
– Кто их знает. – Роберт глянул вправо, туда, где ползли Пак Чжи Сун и Шриван, и заорал во все горло: – Воздух!
Индус, бывавший в таких переделках, резво перекатился в сторону, а огнеметчик бестолково закрутил головой и попытался вскинуть оружие. Призрак упал на него, будто ястреб на курицу, удар получился такой силы, что длинные когти не столько прорезали, сколько промяли броню шлема.
Биометрия Пак Чжи Суна на забрале Роберта мигнула и погасла.
– Чем там второй батальон занимается?! – Шриван всадил с дюжину пуль в норовящую взлететь тварь.
– Какая разница? – Роберт покосился вверх и в сторону, туда, где кружились призраки. – Вперед!
Подавая пример, вскочил, на полусогнутых пробежал с десяток метров и снова упал. Где-то позади хлопнула винтовка Тимура, и одно из уродливых вздутий лопнуло, брызнуло белесым соком.
Ударило несколько рейлганов, целый фрагмент стены провалился внутрь. Вскочившие из провала хищники попадали, сраженные плотным автоматным огнем.
– Еще немного, – подбодрил Роберт солдат. – Ворвемся внутрь, женщин изнасилуем, возьмем добычу…
Сам понимал, что говорит глупость, что ни привлекательных особ женского пола, ни добычи внутри нет, но на лицах бойцов появлялись улыбки, люди двигались быстрее, увереннее.
– Третий батальон – развернуться для отражения атаки с фланга, первому – остановиться на занятом рубеже. – Это распоряжение полковника Роберт услышал из-за какого-то сбоя в системе связи, для сержантов и тем более солдат оно не предназначалось.
– Стоять! – гаркнул Бьерн. – Залегли!
– Что за хрень? – с досадой спросил Кампински. – Чуть-чуть, и мы возьмем этих тварей за яйца…
– Налево посмотри, – просто ответил сержант.
С запада долину, в центре которой располагалось гнездо, ограничивала цепь невысоких холмов, дальше виднелись горы. И по травянистым склонам во фланг полку мчалась волна чудовищ. Блестели на солнце головы броненосцев, мелькали усаженные шипами лапы хищников, вились в воздухе призраки.
