уже у ворот своего дома. В окне мелькнуло недовольное лицо хозяйки. Галина открыла калитку своей собаке и скрестила руки на груди. Кто-то внимательный заметил бы в руке ведьмы мерную рулетку.
— Ты не знаешь, куда дети могли уйти? — прошептала слегка запыхавшаяся чёрно-белая бордер-колли.
— Я занята, вообще-то, и в швейцары к тебе не нанималась!
— Галь, ёкарный ты ж бабай, разве пацан не тебе нужен?
— Сейчас мне нужен мастер-ремонтник, новые межкомнатные двери и полдюжины доводчиков! — Галина топнула ногой.
— Безумная женщина! — помотала головой собака, — Где мне ребят искать?
— Астра, это я-то безумная, да? — в глазах ведьмы блеснула угроза, — Ты в курсе, что из нас двоих собака — это ты?
— Почему ты постоянно пытаешься обидеть меня очевидными вещами, Галя?
— Я не пытаюсь тебя обидеть! Ты собака в прямом смысле этого слова. Возьми след!
Астра выругалась и стыдливо положила лапу себе на нос.
— Точно же! Ладно, убегаю!
Галина вернулась в дом и продолжила делать замеры. Её банковский счёт грозился сильно похудеть, но ведьма была настроена решительно.
Тем временем, её фамильяр ещё раз пробежала до дома Петра Васильевича. На этот раз лаять собака не стала. В следах на снегу она искала самые свежие по виду и запаху отпечатки знакомых сапожек.
Астра была так увлечена, что врезалась в мужские ноги. Ловко увернувшись от удара тяжёлого ботинка, собака отскочила и залаяла. Со стороны сельмага шла Люся с сумкой продуктов и тут же встала на защиту невинного животного.
Ссора односельчан пошла не по плану. Астра не могла так просто оставить Люсю наедине с нетрезвым бугаем, но и Люся переживала за разгуливающую по деревне в одиночестве волшебную собаку. Разгореться конфликту не позволило тактическое отступление. Блондинка схватила чёрно-белую бордер-колли за ошейник и силой потащила в сторону своего дома.
Когда обе они остались наедине на кухне женщины, Астра многозначительно кашлянула.
— Никогда не делай так больше! — слегка хриплым голосом сказала собака.
— Я была вынуждена! Не имею понятия, насколько ты крепкая и живучая, но по деревне абсолютно точно пошла бы новая волна слухов, если б Гришка тебя затоптал сейчас.
— Ох! Да мы с Галей просто сделали бы вид, что появилась другая собака. Будто нам впервой!
— Не сомневаюсь, что вам к такому не привыкать, но приятного в этом ничего нет, — блондинка прищурилась, глядя Астре в глаза, — Ты мне лучше скажи, куда ты так летела. И не забудь рассказать, почему ты одна по деревне носишься.
— Я Артёмку ищу! Я думала, он у Вики, но их там нет. Вот я по их следу и шла, когда врезалась в этого, ну ты поняла. Галя дома готовится к появлению нового фамильяра.
Люся рассмеялась, чем вызвала недоумение Астры. Собака наклонила голову набок и подняла уши.
— Что я такого смешного сказала?
— Меня не твои слова рассмешили, а ситуация! Я видела Вику с Артёмкой у сельмага, когда выходила. И я бы сказала тебе об этом ещё на улице, если б мне не пришлось спасать тебя от Гришки.
— И куда эти дуралеи попёрлись?! — собака больше возмутилась, чем спросила.
— Не знаю, но могу поискать с тобой.
— Не надо, я буду осторожней и постараюсь больше ни в кого не врезаться.
— Я всё равно собиралась зайти к Гале, так что немного провожу тебя.
У дома ведьмы женщина и собака разошлись. Астра, задумавшись о причинах глобального невезения на мужчин по имени Григорий, побежала к сельмагу на поиски детей. Люся же зашла проведать свою подругу.
Галина гостям была не рада и ругалась себе под нос на древнем языке. Открывать калитку она вышла всё с той же рулеткой в руках, но на этот раз ещё и с карандашом за ухом. Из кармана домашнего платья торчал блокнот.
— Тебе помочь или не мешать? — опасливо спросила Люся после скомканного приветствия.
— Можешь и помочь! — ответила ведьма и отдала подруге блокнот с карандашом, — Я буду измерять, а ты записывай.
— Ремонт планируешь?
— Ремонт будет необходим, если я срочно не заменю все межкомнатные двери! Ещё две замерить нужно, — ведьма тихонько взвыла, — точнее три! В туалет мне вообще сейфовая дверь теперь нужна!
— А что случилось-то? — недоумевала Люся.
— Скоро в моём доме появится хтонический ужас!
— И, как я понимаю, избежать этого не выйдет?
Галина обречённо покачала головой. Расспрашивать её было бессмысленно. Люся решила помочь молча и вписала в блокнот замеры по оставшимся трём дверям. К тому моменту, когда женщины отложили рулетку, Астра привела домой Артёмку.
То, что должно было произойти далее, было не для люсиных глаз и ушей. Ведьма тактично выпроводила подругу и принялась за своего подопечного. Астра уже поделилась с ним предположением о видовой принадлежности предлагаемого фамильяра, так что мальчик был воодушевлён и горел нетерпением.
Галина плюхнулась на диван и указала Артёмке на кресло.
— Перед тем, как мы начнём, расскажи мне всё, что ты запомнил про фамильяров.
Мальчик недовольно вздохнул, встал по стойке «смирно» и ответил:
— Фамильяры — это искусственно созданные разумные существа, состоящие из магии умерших ведьм, и имеющие условно физические тела. Фамильяры чаще всего имеют форму зверей или птиц, склонных к одомашниванию. Все они знают человеческую речь и говорят осознанно, а также умеют читать и могли бы писать, если б имели приспособленные для письма конечности. Каждый фамильяр имеет ту же способность, что и умершая ведьма, чья магия была использована для его создания. Изначально фамильяров создали как источник самовосполняющейся магической силы, но их ценность не заканчивается на этом. Разумное волшебное существо ценно и в качестве компаньона и помощника.
— Вызубрил или так хорошо запомнил? — прищурилась ведьма.
— Запомнил, но своими словами дольше рассказывать, — Артёмка скрестил руки на груди и тоже прищурился.
— Ладно, — Галина мягко улыбнулась, — настала пора выбрать тебе компаньона и помощника. Напомню, что ты можешь отказаться и подождать другого варианта.
Астра запрыгала на месте от нетерпения.
— Собаку! Собаку бери!
— Хоть это и странно, но я и правда предпочёл бы собаку, — мальчик подмигнул фамильяру ведьмы.
— Увы, собак в предложении нет. Есть змея.
Ведьма развернула на экране своего смартфона фотографию белого питона. Астра шарахнулась от хозяйки и застучала передними лапами по полу.
— Нет, Галя, нет! Не надо змею! Тёма, пожалуйста, давай не змею! Она сама сказала, что ты можешь отказаться!
Артёмка задумался. Змей он не боялся, но и любви к рептилиям не испытывал. Так же мальчик понимал, что в перспективе на долгую жизнь нельзя опираться только на свои детские эмоции.
— И что она умеет? — спросил он, усаживаясь в кресло.
— Её
