говорил Остапу Мопассан.
Принцесса и Пришелец в допросе не участвовали. Принцесса – потому, что вид кровожадных марсианок, прижатых к стенке, вызывал у неё понятную антипатию. А Пришелец задумался над чисто философской проблемой: как поступил бы автор, будь кнопка и на самом деле… с секретом? Думай, Пришелец, думай. Автор же ещё не совсем сошёл с ума и пойдёт совсем иным путем!
И вообще, во всём виноват Странник. Зачем он сказал про кнопку? Почему именно кнопка? Может быть, три кнопки?..
– Где рубильник? – очень вовремя выручил автора Ромуальд. Он заменил Странника. Тот огорчился, что его сделали виноватым с кнопками, достал скальпель и демонстративно срезал им несколько стальных прутьев решетки.
Однако больше меня эксперимента Странника испугались снегурки-амазонки. Они моментально показали своими изящными наманикюренными пальчиками («Вот Марсианская культура! – подумал Странник. – Показывать пальчиками не эстетично!») на одиноко торчащий в стене грозного вида мощный рубильник.
– Могли б и сами догадаться! – храбро высказалась Вакханалика, решив, что худшее уже позади. Остальные блуднолицые злорадно захихикали.
– Это потому, что по первоначальному авторскому замыслу мы искали кнопку! – как бы между прочим заметил Старик, тем самым швырнув в авторский огород камень. Но у автора нет огорода, и камень угодил в стальную крысу, только что заглянувшую в распахнутую дверь. Звяк! – камень чиркнул об крысу и высек искру, крыса исчезла, но вместо неё появились сразу несколько других.
Блуднолицые перестали злорадно хихикать и принялись жутко визжать.
– Опять зубы? – посочувствовал добросердечный Странник.
– Кры-ы-сы! – присоединяясь к воплям девчонок, но беря на тон ниже, закричал Ромуальд.
Крысы долго шли по следу. Почти полрассказа. Принюхивались, поводили вольфрамовыми усиками, злобно пищали – когда неуловимый Кощей им на хвосты и лапы сапогами-скороходами наступал. Крысы метались в лабиринтах крепости, снедаемые программным инстинктом, грызли никелированные стены, в нетерпении скреблись коготками. Они чувствовали, что беглецы совсем близко, на соседней странице, но каждый раз их ждала полынная горечь разочарования. Счастливчики подолгу нигде не задерживались и часто вообще исчезали, не оставив следа. Именно это их до сих пор и спасало.
Но вот настал момент истины. Полчища свирепых крыс, скрежеща острыми металлическими зубками, похрустывая плохо смазанными шарнирами, заполонили коридоры марсианского бункера. Даже гигантская метафорическая черепаха невольно покрылась бы мурашками, размером с футбольный мяч, и в панике стала бы подпрыгивать, услышь она столь зловещее бряцание миллионов стальных тел. Беспощадные злобные твари настырно лезли в камеру пыток неиссякаемым бурлящим потоком, грозной блестящей лавиной, не знающей преград.
А Счастливчики…
Счастливчики почём зря палили по крысам из бластеров. Крысы искрили, плавились, растекались раскалёнными лужицами.
Но ведь их – миллионы, до утра будет продолжаться это грандиозное сражение, что ли? Так нельзя, это же чуть-чуть сказка, друзья мои! А вовсе не боевик!
Ромуальд вопил что есть мочи. Он один замещал весь тот хор, который вынужден был бы в финале «а капелла» исполнять реквием по всё-таки невинно убиенным героям. К счастью, Ромуальд нещадно фальшивил, и Странник не смог этого вынести даже в атмосфере жуткого грохота сражения. Несмотря на крайнюю занятость, он выкроил мгновение и заткнул клюв Ромуальда дудочкой из избушкиной кладовки. Беспорядочные вопли плавно перешли в одну приемлемую слуху Странника ноту «э»: дудочка сама играла, что надо, лишь бы в нее дули.
И она сделала свое доброе сказочное дело. Крысы от ноты «э» разомлели и встали на цыпочки. Благоговение и нега охватили всё велико-множественное стадо стальных монстров.
– Ромуальд, продолжай играть и лети на поверхность! Крысы пойдут за тобой, как миленькие! – наконец-то сообразили Счастливчики.
Ромуальд поначалу упирался лапками, когда его пихали, трепыхал закрылками и элеронами, нервно моргал глазками, но (давай, давай, не задерживай спокойное течение авторского замысла!) всё-таки полетел над грудой мертвых и живых ещё, но очарованных и замлевших крысиных тел к выходу из бункера. Крысы дружно, словно железные опилки за магнитом, а также – бегом и вприпрыжку понеслись вослед.
– Лети, лети, Ромуальд! В наших сердцах ты навсегда останешься героем данного произведения! – с облегчением вздохнули Счастливчики.
Растроганные сценой прощания, марсианки-амазонки даже пустили слезу. Старик ласково обнял и утонченно приласкал всех троих, впав в искушение и воспользовавшись благоприятным моментом.
Принцесса правильно расценила мой намёк и стукнула Старика рукоятью бластера по лбу.
– Впредь – до конца рассказа! – никаких больше попок, ножек и ляжек! – строго сказала она. Не знаю точно кому. Старику-то без толку, у него секретный и невидимый шлем Королевского Космического Разведчика на голове, а вот у автора его нет.
Странник с Пришельцем навалились на рычаг. Тот скрипнул – но ни с места! Ах, ну да, кульминационный момент, а не хватает Старика и Принцессы! Вчетвером они его благополучно сдвинули.
Всё! Выключился реактор, охлаждающий воздух Марса, точно обыкновенный холодильник – продукты, мигом подтаяла ледяная шапочка-набекрень, поползли в долины ледники, потекли ручейки, реченьки, речки по иссохшим каналам и ветхим подвалам.
В один из каналов завёл Ромуальд всю безумно дикую шайку кибернетических крыс – и потопил безвозвратно! Ибо Ромуальд был находчивым и сметливым, а крысы – электрическими и с самопальными запчастями из быстро ржавеющей стали.
Вернулся Ромуальд с блистательно проведённой операции живым и здоровым.
На радостях откупорили шампанского, подлечили старушку из избушки и прочли ей «Женитьбу Фигаро», станцевали «еньку-еньку» со снегурками-марсианками, пробежались весёлым хороводом по крепостным лабиринтам вслед за Кощеем, устроили фейерверк и стрельбу хлопушками по Фобосу и Деймосу, вскрыли в бункере 12 стульев в поисках сокровищ и запустили бездушного Змея Горыныча в космос. Омрачало радость лишь то, что Ромуальд теперь и без дудочки время от времени говорил «э», заикался, нервно дергал правой щекой и асинхронно махал крыльями.
Странник клятвенно пообещал устроить Ромуальда в свою психиатрическую клинику в качестве подопытного кролика.
Радужное настроение наших героев, празднующих полную и безусловную победу, не смогло испортить даже внезапное появление в бункере нового персонажа.
– Есть жизнь на Марсе! – обнадежил незнакомца Странник, ввиду чудесного расположения духа почему-то решивший, будто персонаж явился занять очередь на мытьё банкетной посуды или к нему на официальный психотерапевтический приём. – Смело смотрите в прекрасное будущее, гребите космическими веслами по галактическим рекам и не забывайте на ночь проверять прошлогодние билеты Мутьлото. Я уверен, вы выиграете надувную подводную лодку или Золотую Королевскую Печать всмятку!
Незнакомец был невелик ростом, или, вернее, таковым казался – из-за необычайно кривых ножек. Аккуратненькие кондиционные (сортовые) рожки (как раз по профилю Черноморского отделения Арбатовской заготовительной конторы!), мохнатые копытца (туда же!), а также сильно щетинистая физиономия с бурым пяточком, острые ослиные ушки, красненькие пьяные глазки и длинный коровий хвост с испачканной
