– первым! И сразу в лоб!
– А смотря с какого краю! Ежели с одного – лучше, а с другого – наоборот! Я верно говорю, кикимора?
– Понять тя мудрено. Какие-то всё у тебя крайности, а какие? – вступил в спор новый голос, явно кикиморошный, сварливый и недобрый. Каким обычно просят добавить немножко денежек на билет в соседнюю Галактику.
В келье материализовались двое: кривоватый, замшелый мужичонка в ватнике и в будёновке с тремя рубиновыми звездочками, а также пухленькая бабулька с тяжелым посохом – корягой. Обои были в паутине.
– Метеоритный дождь мне в макушку, чего же тут непонятливого? – в чистую изумился мужичонка, зачем-то схватив себя за уши. – Крайности бывают разные: об одни, стало быть, опасно режутся, а с других, ясно дело, больно падають! Вдрызг, в лепёшку!
Странник покачал бородой, сделав при этом губами нечто похожее на «бр-р». Ромуальд хотел клювом почесать затылок, но не смог. И почесал затылок Пришельца.
– Вы тут, уважаемые, где-нибудь поблизости мастерскую по починке избушек не видели, хотя бы в бинокль? – стремясь перевести разговор на доступную всеобщему пониманию и чувству тему, встрял в разговор Старик. – Нам бы на Землю, Новый Год встренуть… Я понятно изгаляюсь?
– Понятней некуда, сердешный! – бойко замахала рученьками кикимора. Помещение заволокло едкой марсианской пылью с рукавов ее ветхой кофточки. А один из рукавов вообще оторвался и шмякнулся в угол, чудом пролетев мимо Старика. В углу рукав трансформировался в металлическую гадюку, и уполз, скрежеща, под плинтус. – И не думайте об этом! Вы как с Деймоса или с Фобоса свалились! Уж семнадцать мановений весны, как…
– Умолкни, Кассиопея! – вдруг сердито прервал кикиморов монолог мужичонок в будёновке. – Хватит разводить абракадабру и мракобесию! Ещё рассыплешься от важности раньше времени… Есть у меня подозрения. Не те ли это Земляне, коих ждём?
– Ждёте вы нас или нет, а мы пришли – и будьте любезны! – с достоинством сообщил Странник.
– Это он! Командур! – восторженно прошептала кикимора. – Наша последняя надежда!
– Точно! Апофеоз предупреждал! Мол, если еще не погибли – придут обязательно! – мужичонок с сердечностью пожал Страннику руку. – Вот я, представьте, по гороскопу – кто?
– Баран? – не угадал Странник.
– Нет, я – водяной!
– Водолей?
– Нет, я воду не лью, я в ней живу, в полном одиночестве. Профессия такая и призвание. Меня Эхтыандром зовут. Когда совсем плохо… Однако нашлись на Марсе такие, кто всю воду погубил!
– А шапки?
– Вот, вот, все дело в шапке! – Эхтыандр снял буденовку и энергично потряс её над столом. В буденовке звенело, как в фарфоровой свинке с последними сбережениями – не густо, но и не пусто. То есть, бряцало кое-что на крайний случай и чёрный день.
– Может быть об пол шандарахнутъ? – любезно предложил Странник.
– Нет, нет, всё будет хорошо! – водяной так усердствовал, что его вставная челюсть дребезжала, того и гляди – выскочит. Все ждали. Первой не выдержала будёновка. И из неё посыпались патроны для «маузера», солдатские пуговицы, листок с планом подкопа под Перекопом и, наконец, послание потомкам, составленное инженером Лосем и красноармейцем Гусевым. Последней на стол всё-таки свалилась стальная челюсть.
– У вас запчасти, как у Терминатора! – прозрачно намекнул Пришелец. – Не кусаетесь?
– Автор склонен думать, что – нет, – еще прозрачнее ответил Эхтыандр. – Но он может и ошибаться!
Каков нахал! Вместо того чтобы вводить в заблуждение Уважаемых Читателей относительно собственной роли и значимости в последующих событиях, таинственно намекая на сомнительную возможность каких-либо самостоятельных действий против воли автора, лучше бы посмотрел, чем заняты настоящие, подлинные и единственные герои данного повествования. А они уже сноровисто и деловито разобрали со стола всё содержимое будёновки по карманам шуб. Умыкнув, помимо прочего, – и совершенно случайно, как инопланетный артефакт, – даже и самую челюсть. Ума не приложу, кому конкретно это понадобилось, однако, главным героям можно простить маленькие слабости… В конце концов, по ходу действия им может пригодиться всё или кое-что. Особенно патроны и пуговицы. А план подкопа под Перекопом Странник вознамерился подарить какому-нибудь музею по прибытию на Землю.
Нет, нет, Эхтыандр, теперь бессмысленно искать челюсть под столом, я же сказал! Никаких «кусаний» не будет! Незачем травмировать психику Читателей жуткими сценами! Вообще, Эхтыандр, ты мне больше не нужен – хоть с челюстью, хоть без неё! Ты сделал всё, что должно, и, пожалуй, даже больше. Это ерунда, что Счастливчикам прядется дальше самим разбираться с Марсианскими проблемами – они как-нибудь разберутся, да ты и вряд ли смог им помочь в этом. Ну, развёл бы на полстраницы нудные объяснения, – каким был Марс, и что случилось, – кому это интересно? Читателя Бог дал мне цепкого и вдумчивого; раз он дочитал до сих – остальное прочтет просто из принципа. И чем меньше ты, Эхтыандр, будешь тут расшаркиваться и путаться в строчках – тем быстрее этот Читатель отмучается. Остальные же, кто обманулся в надеждах, и с негодованием отшвырнул в сторону этот рассказ, кому не хватило старания или любопытства, или того и другого, и вовсе не заметят твоего внезапного исчезновения! Слишком много здесь было второстепенных персонажей, одним больше другим меньше… Нет, нет, и не уговаривай! Просто прощай, прощай, водяной!
Счастливчики меж тем приступили к чтению послания. Выцветшие чернильные строчки на иссохшем листке читались как атеистом молитва – через пятое на десятое.
«…товарищи! Верим… взойдет… грядет… коммунизм неизбежен, как крах… маятник истории… знаем… придут… увидят… победят… трое смелых, как… командарм Чапаев, Фурманов, Петька и Анка… растопят льды… чтобы здесь цвели яблоневые и вишневые сады… а также следы… Улетаем, но не поступаемся… Инженер Лось, красноармеец Гусев…»
– Так я и думал! – воскликнул проницательный донельзя Странник. Он прекрасно понял всё и без объяснений Эхтыандра, а ты, Уважаемый Читатель? – Пока мы не растопим льды – нам не починят избушку! Вот только какая между этим связь?
– Разберемся! – хладнокровно сказал Старик. – В нашем деле главное, как говорили древние полководцы, ввязаться в сражение…
– И получить обморожение? – предположил Ромуальд.
– Избежать поражения! – добавил Пришелец, как обычно попав в рифму, но промахнувшись по действительной цели.
Старик в предвкушении героических свершений покусывал ус:
– Амазонок я беру на себя!
– Старик, это слишком опасно. Мы не можем позволить тебе сражаться с ними в полную одиночку. Берем на троих!
– По триста тридцать – каждому! Водяной, две бутылки шампанского!
Тут только наши герои заметили отсутствие как Эхтыандра, так и кикиморы Кассиопеи. Да, она тоже исчезла: а вдруг бы и правда начала просить денежек на билет? Как знать, такие сложные, противоречивые и самостоятельные персонажи!
– Но кто же тогда возьмёт на себя крыс? –
