гуашью кисточкой что-то смутно напоминали Счастливчикам. Хотя никак нельзя было сказать, чтобы они когда-нибудь действительно встречалась. Это наверняка запомнилось бы надолго, как улюлюканье и гиканье блуднолицых снегурок-марсианок.
– Вас посылали, а вы не пришли! – хмурым взглядом обводя собравшихся, промолвил нежданный гость. – Билетики на аттракцион покупать будем? Самое время платить по счетам!
– Какой аттракцион? Полёты во сне и наяву? Русские самогонки на самокатках по пересечённой дураками местности? – бородой вперёд выступил Странник.
– Такой-сякой аттракцион! – ехидно сказал билетёр. – «Страна Чудес Старика!» Облапошили старого Чёрта! Проникли на территорию! Извольте расплатиться!
– Спокойно, ребята! – Старик предупредительно встал ближе к двери. – Всё это было шуткой. Новогоднее приключение! Весёлый кавардак… то есть карнавал и маскарад! Проба пера! И за билеты платить не надо… В следующий раз как-нибудь…
– Какая проба пера? Какие билетики? – наступали на Старика Странник и Пришелец. – Мы же Новый Год собирались встретить! В лесу, в избушке!
– Всё нормально, время на Марсе идёт в другую сторону, будут вам забавные парадоксы! И на Землю успеем как раз к полуночи… Если не будем отвлекаться на мелочи и поспешим!
– Как же на счёт билетиков? – старый Чёрт загораживал Старика и мешал Страннику и Пришельцу как следует разобраться со всем этим делом.
– И послать-то тебя некуда! – посетовал Странник, отмахиваясь от назойливого билетёра. – Может, к чёртовой бабушке или за черевичками в звёздную червоточину?
– Это в соседнюю-то галактику? С визгами и шагренями сложности! – прямо издевался Чёрт, и это под самый занавес!
– Тогда мы с тобой вот что сделаем! – грозно сказал Пришелец, неожиданно вспомнив про избушечью кепку и надевая её Чёрту на ослиные уши козырьком назад.
Чёрт растворился в воздухе, исчез, будто его и не было. Даже запах одеколона «Гримпенская трясина» развеялся в одно мгновение!
– Вроде б теперь все! Баба-Яга – раз, Апофеоз – два, Соловей, Кощей, три головы Змея, Иванушка, Эхтыандр, Кассиопея и Чёрт – одиннадцать более или менее обормотов! – убедились Счастливчики. – Теперь-то уже можно на Землю, нормальный Новый Год встречать?
– Конечно, давно пора! – сказал Странник. – Спасибо Старику – аппетит нагуляли, как у Змея!
– Вот только причём здесь Лосев и Гусь? – поинтересовался Пришелец.
– Долгая история! Марсианский реактор, стальные крысы, его охраняющие, вольфрамовый лабиринт ужасов – это всё для туристов. Пусть забавляются, радуются и переживают. Кроме того – новый полигон для тренировки штурмовых отрядов Королевской Космической Разведки, и мы – первые испытатели… А послание Лося и Гусева, трансформировавшееся в Легенду… Должен же был хоть кто-нибудь назвать нас «Трое смелых и одна прекрасная Принцесса»? Автор романа этого бы не сделал!
Вот тут ты ошибаешься, Старик!
Но это уже совсем другая история.
Апофеоз сунул кисточку обратно в вёдрышко с красной красочкой. Якобы подышал на якобы замерзшие руки.
Рядом сиял свеженькими буковками жестяной щит: «Крепость 16 обормотов».
Легенда третья. Затмение.
Эта история произошла совсем недавно. Так недавно, что, кажется, стоит чуть-чуть поспешить, и мы как раз успеем к ее завершению. Да, да! Чему же здесь удивляться? Настолько всё перепуталось в нашем мире, что уже невозможно угадать, когда начинаются и где заканчиваются в нем те фантастические события, свидетелями которых мы частенько оказываемся. Как котенок играет с собственным хвостиком и кружится, кружится, не в силах остановиться, так и мы, однажды ступив в круг волшебных событий, перестаем ощущать обычное течение Времени и начинаем жить будто бы в ином измерении, где совсем нет «Настоящего», а «Завтра» и «Вчера», странным образом сменяя друг друга, искажают все наши представления о порядке вещей и причинно-следственных связях. И вот уже, вопреки всему, мы видим самих себя в комнатах, где нас нет. И мечтаем о том, чему больше не быть. И вспоминаем то, чего не можем знать.
Впрочем, иногда нам все-таки бывает крайне любопытно: в тех событиях, которые еще не произошли, мы ищем пищу для ума. Уже хотя бы потому, что знаем, чем все завершилось.
Вот слышите? Знакомый голос!
–А надымил-то, надымил! – ворчал кибер-попугай Ромуальд, косясь на Пришельца, – Что – опять творческий кризис? Слетал бы куда-нибудь за тридевять парсек, как другие делают, разошелся, развеялся.
За окном властвовал дождь. В его звенящих цепях испуганно билась ветвями распластанная и поникшая сирень. Тяжелые злые капли серебряными пулями впивались в подоконник. В сердце Пришельца грусть-тоска грызла желудочки и причмокивала от удовольствия. Пришелец сосредоточенно давил окурок сигареты в пепельнице, воображая, что так бы он расправился и с грустью – тоской.
– Ну давай хоть йогой займемся! – увещевал Ромуальд.
– Не смеши, – печально отозвался Пришелец, для разнообразия включая визор. – Не ты ли в прошлый раз перепутал медитацию с прострацией и чакру с чаркой?
Ромуальд смущенно повис на жердочке вниз головой, будто убитый метким выстрелом.
Последние Вселенские Известия передавали прогноз погоды на ближайшие световые года. Специально для Старика, Странника и Пришельца обещали попутный солнечный ветер, магнитную бурю положительных эмоций и климат безоблачной радости над местами проживания и отдыха.
– Вот видишь: нас еще помнят! – растроганно произнес Ромуальд.
– М-да, – Пришелец вздохнул, – Пока. Но прошлые заслуги, увы, слишком быстро забываются!
Нервное ночное небо страстно лизнуло черную землю горячим ало-голубым языком. Ошпаренный дождь заспешил в грохочущую даль, зацокал, будто испугавшийся хлыста конь. Сорвавшийся с колючих елей сонный ветер метнулся к раскрытым окнам дома, ища убежища, влетел, закружился, пахнущий смолой и влагой, наполнил легкие сладким воздухом. Грусть-тоска в сердце Пришельца поежилась от прохлады и сочла за благо на время притаиться.
В такую вот погоду приходят к нам воспоминания. Грядут нежданно – негаданно, помимо воли и желания, сваливаются на человека бесполезным грузом и давят. Пришелец с этим был хорошо знаком, поэтому теперь успел подготовиться: взял в руку ручку и положил перед собой листы чистой белой бумаги.
«…Вы знаете, как пахли розы в садах Семирамиды? Нет? Не беда! Летите на планету Муз: местные жители так поднаторели в садоводческих делах, что, пожалуй, и сам Навуходоносор не преминул воспользоваться их услугами, если бы, разумеется, дожил до наших дней. О! Планета Муз! Вот где райские кущи! Сладостный аромат гиацинтов и благоухание роз, нежная зелень вечно цветущих деревьев и кустарников со всех известных планет, изящные коттеджи под покровом пышнокронных акаций и черемух, домики в дюнах и на атоллах, великолепный сервис туристических компаний. Вселенский курорт! Место, лучше которого не найдешь больше нигде! А чего стоят уже хотя бы сами гостеприимные хозяева – жители планеты Музырики! Талантливейшие поэты, музыканты, художники, театралы! Планета Муз – рай Искусств! Вот где сбудутся все ваши неосуществленные мечты! Под сенью
