Поднявшись, я бросил взгляд на атретасов, тянущих отовсюду разный металлический лом, и, вздохнув, вернулся в улей к прерванному занятию.
* * *
Эльвиаран осторожно встала на ноги и, практически постоянно поддерживаемая под руки своей сестрой и Элтруун, вышла из своей комнаты. Буквально упав в стоящее возле выхода узкое кресло, она, тяжело дыша, посмотрела на свои дрожащие руки, забинтованные в голубой шёлк с символами И’си’тор, и бессильно откинулась на высокую спинку. Чуть придя в себя, она открыла глаза и посмотрела на панораму разрушенного Ишакши. От этого вида Эльвиаран почувствовала, как в её душе воцаряется гармония. На её обезображенном шрамами лице появилось некое подобие улыбки, и Эльвиаран бросила взгляд на сестру.
– Не думала, что это будет так трудно и больно. Как там Ашерас?
– Создаёт на ровном месте чудовищную армию. – Увидев ожидаемую удивлённую реакцию на свои слова, Аэриснитари ухмыльнулась: – Он превратил полторы сотни пленных эльдаров в атар, наподобие тех, что меняются с тобой своей кровью. Представь себе – даже светляки не избежали этой участи! Он поднял три с половиной сотни высших вампиров и в данный момент готовит ритуал драколича…
– Да уж, сказать нечего. Что говорит Тиалин?
– Теперь сомнений нет, именно Ашерас применил сверхсложный ритуал почти божественного уровня. Это не Предвечная или Элос. Тиалин говорит, что астрал кипит от разлитой маны Тьмы.
– Кто бы сомневался. Что с подготовкой портала?
Элтруун мрачно прогудела:
– Он практически завершён. Мы лишь ждём Ашераса. Хочу напомнить: связь с Домом прервалась, и мы не знаем, что происходит…
* * *
Поднимая вампиров, я выжался досуха. Для того чтобы вообще хоть как-то справиться с задачей, мне пришлось заменить свою охрану на полукровок – у них было больше в даре маны Смерти. Система была простой как кирпич: они сливали ману в меня, а я поднимал вампиров. Но всё равно нагрузка была огромна. И это сказывалось на подвижности моих теров – наполненные чужой маной, они отказывались шевелиться и создавать аты. Приходилось делать перерывы, чтобы чужая мана хоть немного разбавилась моей.
В перерывах мне пришлось заняться реорганизацией своей армии: я разбил обращённых атар на ратши, командиров каждой пятёрки выбрал методом тыка, а командирами ареков назначил бывших светлых эльдаров, два образовавшихся полных еаша возглавили полукровки. Оставшийся полукровка принял под своё командование остаток нераспределённых атар и тех обращённых, что потянут накопитель. Возможно, я плюю на некоторые обычаи, но не ставить же командирами над атар – атретасов? Если бы было в достаточном количестве высших жриц, тогда они возможны в качестве какого-нибудь усиления под общим командованием, но не под прямым подчинением. Ни в коем разе! Это будет, как говорится, опасный прецедент… В конце всей этой реорганизации даже пришлось минут на двадцать оторвать от работы над ритуалом всех обращённых. Зато, закончив с этим нужным делом, я смог, завершив с высшими вампирами, со спокойным сердцем присоединиться к общему делу – вычерчиванию огромной геометрически правильной фигуры с тремя сотнями сторон.
Ариры Криаты бегали вокруг центральной свалки из тел и металла, пытаясь скоординировать общие действия.
При попытке пристроить к работе вампиров обнаружилась одна крайне неприятная их особенность: они хоть и были верны и даже боготворили меня, но обладали лишь теми знаниями, которые имели при жизни. А значит, если они переживут грядущие неприятности, им, как и мне, придётся обучаться владению оружием и магией. Конечно, не со всеми всё было так печально, и среди них встречались тренированные самородки, но их было лишь два неполных десятка, и проблемы они не решали.
Подумав, я отправил высших вампиров на патрулирование и мародёрство. Заодно наказав им ловить выживших рабов. Тела к тому моменту собирать уже было не нужно: ариры Криаты прикинули примерный общий вес костей, металла и удовлетворились. Когда по моей просьбе меня посвятили в их расчёты, то я проникся. Оказывается, в горе уже было около трёх тысяч трупов, или тридцать – сорок тонн костей, плюс труп Эрруу и гора металлолома тонн на двадцать. О боги! И это существо сможет летать? С другой стороны – я же летаю, а ведь мои крылья в определённом смысле даже нематериальны… Впрочем, скоро всё увижу.
Когда мы закончили рисовать многоугольник, ариры Криаты стали располагать на его вершинах связанных попарно спиной к спине жертвы и трупы. Живые смотрели внутрь звезды, а мертвых сажали лицом наружу. После чего на груди жертвы ариры стали вырезать символ древних «ке-кхо» – «не-жизнь», а на груди мертвецов, наоборот, «кхо» – «жизнь». Все присутствующие должны были накачивать трупы маной Смерти до тех пор, пока знак не будет активироваться, начав светиться серым призрачным светом. Жертв тоже нужно было зарядить тем же количеством маны, но Жизни. Как мне торопливо объяснил Атере, закачать нужно было около двухсот эргов. Сразу после того, как знак активируется, нужно будет аккуратно заключить жертву и активированный труп в ромб, дорисовав ещё две стороны. После чего от тупой вершины ромба, смотрящей на гору тел, нужно провести линию к центру практически до самой горы. Плюс-минус метр. Работа была простой, но жутко однообразной.
Ритуал замучил нас преизрядно: дело было в том, что дар к Смерти или Жизни был, мягко говоря, не у всех обращённых, поэтому основная работа легла на меня, полукровок и ариров.
Кстати, здесь я впервые увидел, как ариры Криаты восполняют свой дар путём жертвоприношения – довольно мерзкое, кровавое и неприглядное зрелище. Выглядело это просто: к ариру подводили обычного пленника и ставили его на колени. Арир полосовал себя ритуальным волнистым кинжалом по запястью и своей выступившей кровью двумя мазками рисовал пальцами на лбу жертвы какой-то символ, а потом – р-раз, одним ударом того же изогнутого кинжала вскрывал жертве грудь, перерезая грудину, словно бумагу. Жертва была ещё жива, когда арир сильным ударом кинжала снизу под подбородок насаживал голову на лезвие и, держась за ручку кинжала, застывал на пару секунд. Магическое зрение показывало, что теры арира вели себя так же, как и теры Эйрин, когда она пила у меня кровь. Вот только у арира это происходило почти мгновенно: за секунды он полностью выпивал весь дар, который был у жертвы, тут же преобразуя его в ману Смерти, но уже в своём даре. После этого тело жертвы буквально разваливалось на куски гнилого мяса… Смотреть на это было жутко, поэтому, когда пара старших жриц тянула очередную жертву к арирам, я старался не смотреть на разворачивающееся следом действо.
В конце концов мы завершили и этот этап ритуала. Когда последний ромб замкнулся и внутренние линии образовали ещё один многоугольник, вся конструкция замерцала тусклым призрачным светом.
Когда я попытался расслабиться, сев на вершине какого-то мусора и глядя на площадь, сзади раздался мягкий и немного вкрадчивый голос Эйрин:
– Ашерас, а на кого делать привязку?
– Привязку? Что это? – меланхолично спросил, не поворачиваясь.
– Ритуал отмечает специальным знаком того, кто будет им управлять. Это называется «привязка». Приказы хозяина для драколича абсолютны. – Голос княгини медленно приближался ко мне и потом начал плавно сдвигаться вправо.
– Ты же знаешь, на мне вряд ли что-то удержится надолго.
– Не в этом случае: пока существует драколич, будет существовать привязка. Легче уничтожить драколича, чем её. Так что – вы будете им управлять или нет?
– Хм. – Думал я недолго: – Тогда я согласен.
Тем временем Эйрин уже достаточно обошла меня, чтобы я смог скосить на неё глаза. Открывшееся зрелище заставило меня потерять самообладание и выпучить глаза: на вампирше не было ни одного элемента одежды, а пышные белые волосы были лишены каких бы то ни было украшений и традиционного стягивающего ремешка. Даже сам не знаю, чего мне стоило промямлить:
– А-а-а-э-э-э… почему ты без одежды? – Я с трудом поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. В их глубине я увидел торжество, объятое пламенем.
Растянув губы в тонкой улыбке, она произнесла:
– В таких мощных ритуалах Смерть может оживить, если можно так выразиться, любую мёртвую плоть. Мне бы не хотелось, чтобы на меня напала моя же собственная одежда… – Чуть насладившись произведённым эффектом, она добавила: – Идём, подготовка завершена.
Я смутился:
– А мне не нужно будет раздеваться?
Вампирша плавно отвернулась и стала мягко спускаться с насыпи.
– Нет. Я буду внутри круга, а ты – вне его.
Я встал и двинулся следом, стараясь не отвлекаться на её попку, а смотреть на её лопатки, из которых, собственно, и росли гигантские кожистые крылья. Поскольку говорила она в сторону от меня, мне приходилось держаться близко к ней.
– Когда драколич сформируется, тебе нужно будет пролить свою кровь на линию круга.
