были ярко освещены естественным светом, льющимся через витражные окна; попадая на полированные грани резных колонн, не столько поддерживающих своды коридора, сколько служащих украшением, свет ещё больше украшал их.
Внешне оставаясь спокойной, как и подобает наследнице — тётушки намертво вбивали в неё манеры и этикет — внутренне Та’а сгорала от нетерпения пополам с тревогой. Она чувствовала, что это как-то связано с событием трёх-месячной давности, когда впервые за три тысячи лет на Хейпс прибыл корабль извне…
История Хейпса насчитывала более четырёх-с-половиной тысяч лет. Давным-давно шайка пиратов — Лореллианские Рейдеры — нашли проход в Барьерной Туманности и обнаружили пригодную для жизни планету, названную Хейпсом. Она стала их базой — свободным пиратским портом, откуда корабли и эскадры пиратов совершали набеги на торговые пути Галактической Республики на протяжении сотен лет. Они грабили всё — но самым ценным товаром считались женщины. Красивые женщины. Существовали даже специальные пункты отбора, где пленниц осматривали и оценивали, отсеивая тех, кто не соответствовал высоким стандартам. Их участь была незавидной — продажа на рынках других миров. Самые же красивые женщины становились наложницами и жёнами пиратов. Мальчики, рождённые от них, становились пиратами и обучались прямо во время рейдов на кораблях Рейдеров. Девочки оставались на Хейпсе, воспитываемые матерями.
Так продолжалось почти пять сотен лет, пока Республика не заманила в ловушку и уничтожила большую часть Лореллианских Рейдеров. Говорят, из того набега вернулся только один корабль из пятнадцати, а на каждого выжившего пирата приходилось по сотне мертвецов.
Так или иначе, но женщины в итоге захватили власть на планете и поклялись более никогда не покоряться мужчинам. На трон взошла первая Королева-Мать, объявившая о создании Хейпского Консорциума. Через какое-то время очередная Королева-Мать объявила о закрытии границ с Республикой — что было довольно просто, учитывая наличие Барьерной Туманности, и решила сосредоточиться на внутреннем развитии. За три тысячи лет из одной планеты Консорциум вырос в объединение шестидесяти трёх основных обитаемых планет и ещё пятидесяти шести малочисленных колоний…
Сейчас на троне находилась семьдесят вторая Королева-Матерь Най’Кориш, её мать, хранящая традиции Хейпса. А Та’а была её наследницей, впитывающей всё, чему её учили мать и тётушки. Вплоть до ненависти к джедаям.
Именно они когда-то уничтожили их предков, а впоследствии взбаламутили несколько планет Консорциума. Эти миры захотели скинуть правление Королевы-Матери и обрести свободу. Впрочем, у них ничего не вышло — восстание было подавлено, а Най’Кориш издала приказ об убийстве всех джедаев, находящихся на территориях Хейпского Консорциума, а также тех, кто попытается проникнуть извне.
Однако три месяца назад на Хейпс прибыл корабль без опознавательных знаков. Та’а лишь мельком видела горы подношений — изделий искусства и драгоценных камней, и совсем краем глаза — посланницу со свитой, доставившую всё это в дар правительнице Хейпса. Странная, бледная безволосая женщина напугала Та’а. Её взгляд словно бы пронизывал насквозь… Она очень почтительно разговаривала с её матерью, и та, похоже, прислушивалась к тому, что говорила эта женщина. Иначе как объяснить то, что очередной корабль был не просто пропущен сквозь границы Хейпса, но и принят с почестями?..
— Мы пришли, — капитан гвардии почтительно склонилась перед ней, — Несравненная ожидает вас.
Двери открылись, и Та’а решительно шагнула вперёд. В помещении она увидела свою мать, сидящую за небольшим столиком — и мужчину напротив. Не хейпанец. Седоволосый, с голубыми глазами. Дату его рождения определить было сложно — на вид чуть старше её матери, но в нём не ощущалась какая-либо присущая этому возрасту дряхлость. Наоборот — от него веяло силой. И властью. Почти как от её матери. Хотя нет. Намного больше. Намного.
— А вот и моя дочь, — Най’Кориш указала на неё рукой. — Познакомься, милая. Это… Сидиус. Наш новый союзник.
— Союзник? — Та’а подошла ближе, окинула мужчину ещё одним взглядом, и заметила на его поясе…
— Он джедай⁈
— Совсем нет, — мужчина говорил на хейпском, но с сильным акцентом, — Я бы сказал, что с джедаями я непримиримый враг.
— Хорошо, если это так.
— Господин Сидиус предложил нам сотрудничество. Мы сможем получить почти всё, что нам нужно, без открытия наших границ для Республики.
— Но… Разве она и джедаи не вмешаются, как только мы привлечём их внимание? — возразила Та’а.
— Дни джедаев и Республики сочтены. — сообщил мужчина. — Вам не следует о них беспокоиться.
— Тогда перейдём к делу, — Най’Кориш посмотрела на Сидиуса. — Когда я смогу получить всё необходимое?
— Я отправлю к вам корабль с оборудованием и специалистами сразу же после своего возвращения. Поставки вооружения и товаров будут осуществлены в течение нескольких месяцев.
— Вы гарантируете результат?
— Да. Эту технологию широко используют. Вы будете довольны результатом, уважаемая Королева-Мать.
— Тогда я оставлю вас, — женщина улыбнулась, и, встав из кресла, медленно покинула комнату.
«Оставлю? О чём она?»
Тем временем мужчина встал и подошёл ближе. Его внимание направленное на неё, было приятным. Ещё ни один мужчина не смотрел на неё так. Не с такими эмоциями.
— По правде говоря, слухи оказались ложными. Ваша красота превосходит всё, что могут передать слова или что-то другое…
Та’а почувствовала, как её щёки предательски заалели.
— О чём вы говорили с моей матерью?
— Я предложил ей многое в обмен на союз. В частности, технологию клонирования.
— Клонирования?
— Именно. Ваша мать сможет вырастить своего клона, воспитать и передать ей власть, когда она решит, что преемница готова, — пояснил Сидиус.
Плечи Та’а дёрнулись.
— Но… Тогда… больше не будет проблем, если у королев не будет дочерей. Но тогда… я…
— Не волнуйся, Эренеда, — мужчина подошёл ближе. — Едва я увидел тебя, как понял, что ты похитила моё сердце.
— Мы уже на ты? — Та’а окончательно покраснела. Ещё бы, ведь слово «Эренеда» почти как обозначение одного из титулов Матери-Королевы.
— Есть возражения?
— Пожалуй… Нет, — Та’а успокоилась и пристально посмотрела на мужчину. — Полагаю, я стала предметом торга… Это неудивительно, но мне интересно, что я получу взамен?
— О, я могу предложить куда больше, чем титул королевы Хейпса, — Сидиус поднял руку и провел пальцами по её щеке. — Тебя устроит Галактика у твоих ног?
Та’а решительно прижалась к мужчине.
«Почему бы и нет? Если мать решила сделать нового наследника — мне не выжить».
* * *
«Посмотрев» на Саркина Веллоу, джедая-пилота, Джерек тяжело вздохнул.
— Хорошо. Разберитесь
