Сколько же душевных сил стоило Ивари никак не отреагировать на такое оскорбление! Казалось, даже уши горят от стыда, и сейчас она как никогда порадовалась модной пышной прическе, скрывающей серьги.
Но, несмотря на всю досаду, которую она сейчас испытывала, Ивари не стала компрометировать себя запальчивыми высказываниями.
«Гордость – оружие дамы», – любили повторять гувернантки, и теперь Ивари хорошо поняла, что они имели в виду. От таких вот наглецов только гордость и может защитить.
– Извините, сеньор, мы не представлены, – высокомерно отвечала Ивари, однако мужчина и не подумал смутиться.
– Прошу прощения, – театрально покаялся он, приложив руку к груди. – Мы сейчас же исправим это маленькое неудобство. Позвольте представиться, Крайн Денвори – советник его величества. Ваше же имя мне прекрасно известно, очаровательнейшая сеньорита. Графиня Ивариенна Беллентайн, разбившая сердца всем ловеласам Марены.
Может, в других обстоятельствах это звучало бы даже лестно, однако в том, как он это говорил – томно и флегматично, – чувствовалась издевка.
Нарочито почтительный поклон добавлял ощущение, что мужчина просто потешается над ней. И самое ужасное, в ответ на это Ивари могла лишь кисло улыбнуться – не станет же она грубить в ответ на вежливые фразы.
– На этом мы можем закончить наше знакомство, – процедила она.
– В таком случае, что мешает мне силой представить вальдштенскую шпионку пред светлые очи принца Антуана? – с насмешкой сказал Крайн.
– О, вы этого не сделаете! – вскинулась Ивари. – Я не шпионка! Это просто бесчестно!
Конечно, никто не поверит в то, что она шпионка. Но, если он и правда советник короля, ситуация может оказаться весьма неприятной.
– Я просто хотел услышать правду, моя дорогая Ивариенна, вы же позволите мне вас так называть? – участливо осведомился он.
На язык просились все грубые слова, которыми так любил честить лошадей конюх в их старом поместье. Жаль, ей не позволяли их слушать. Девушке стоило огромных усилий не высказать вслух парочку крепких словечек. Но ругаться с этим опасным человеком не входило в ее планы.
– До шпионки вы не дотягиваете, – мужчина нагло смерил ее взглядом, – а вот скомпроментировать принца и повиснуть у него шее – наглости, судя по всему, вам хватит. Вряд ли короля обрадует срыв затянувшейся помолвки.
Как же это было оскорбительно. Щеки пламенели от стыда.
Но нет, Ивари не доставит ему такого удовольствия, она не даст воли эмоциям. Она умеет быть милой и обаятельной. С такими мыслями графиня подарила советнику лучезарнейшую из своих улыбок. На мгновение он застыл, разглядывая ее, и девушка уже приготовилась праздновать победу, но в следующую минуту этот подлец расхохотался. От обиды и отчаяния Ивари зло топнула ногой.
– Лицемерные улыбки на все случаи жизни? Сколько их у вас в заготовках? – отсмеявшись, заметил Крайн. – Все же я оказался прав? Очередная влюбленная дурочка? Можете ничего не говорить, – резюмировал он и со злорадством добавил: – На месте Антуана я не стал бы лишать вас надежд.
– Вы так думаете? – вдруг просияла графиня, а Крайн поднял глаза к небу, словно вопрошая богов: за что ему такое наказание?!
Ивари слишком поздно поняла, что сказала глупость, и тут же закрыла рот рукой, словно опасаясь выдать нелепицу похуже.
«Впрочем, это прекрасный повод удалиться», – подумала она и уже хотела было выбежать на лестницу, но Крайн в мгновение ока перегородил ей путь. От него пахло модным одеколоном с тонкой ноткой сандала и дорогим табаком. На секунду Ивари задержала взгляд на зеркальных пуговицах роскошного камзола, заметив в их отражении свой испуганный взгляд. Он находился в опасной близости, врываясь в ее личное пространство.
– Да что вы себе позволяете?! – моментально вскипела она. – Да кто вы такой, чтобы подобным образом компрометировать благородную сеньориту!
– Благородную? Пожалуй, ваше симпатичное личико действительно выглядит благородным. Только вот я не удивлюсь, застав вас через пару лет в крыле фавориток королевского дворца, – едко ответил Крайн, ухватив ее за подбородок.
В его глазах загорелся азартный огонек, а у Ивари неприятно засосало под ложечкой от непонятной тревоги.
– Пикантную ситуацию мы можем организовать, если вы этого так хотите. Мне прямо сейчас начать покушаться на вашу честь или подождем свидетелей?
Такого оскорбления она стерпеть не могла и, отбросив его руки, кинулась к спасительной лестнице.
– Вы гадкий! Вы – негодяй! – зло прокричала графиня, призывая на помощь всю свою храбрость. – Вы еще пожалеете об этом!
– Попросите вашу дуэнью просветить вас насчет оскорбительных непристойностей, – смеялся Крайн, не пытаясь ее догнать. – Пригодится в общении с негодяями.
Но Ивари уже не могла его слушать. Казалось, еще минута в его присутствии – и она зарычит от бешенства или разревется. А уж о том, как бы отреагировала нянюшка, узнай она, что Ивари поддерживала такой непристойный разговор, даже не хотелось думать.
«Как мог его величество пользоваться советами такого дикаря? – бушевала графиня. – Почему он вообще к ней прицепился! Или эта дархова академия притягивает всякий сброд?»
Последнее весьма настораживало: сброд – не лучшая компания для благородной сеньориты. Принц ей задолжал, а за Крайна Денвори – вдвойне.
«Но ничего, когда она станет королевой, ему придется поплатиться за это, – мстительно рассуждала Ивари. – Где-нибудь в районе степных пустошей. Говорят, там водятся мерзкие пауки размером с кофейный столик, будет с ними пикантные ситуации устраивать».
* * *
– Вам, наверное, не раз говорили, что вы удивительно похожи на знаменитую красавицу древности – Алеонор Баристольскую? – скрипучим голосом вещал «водянистые глазки», или магистр Этьен, как он попросил себя называть.
Ивари не слишком любила историю, однако легенды о женщине, чей образ она так напоминала, пропустить было невозможно.
Дядюшка Беллентайн рассказывал, что прекрасную Алеонор отдали замуж, как только ей сравнялось шестнадцать. Король был очарован ее красотой, но девушка не испытывала в отношении его никаких любовных чувств. Легенда говорит, что он был стар, уродлив и, что особенно отвращало Алеонор, невообразимо жесток.
А потом юная королева влюбилась. Супруг, узнав об измене, сильно разгневался, надежды на прощение не было. Он обвинил жену в колдовстве и приказал сжечь на костре. Однако возлюбленный спас красавицу: он организовал восстание и сверг злого короля. В правдивости того, что случилось с любовниками дальше, Ивари не была уверена, поскольку почерпнула сведения из многочисленных любовных романов на эту тему. Особенно ей понравился тот, где Алеонор попадает к шейху в долины песков. Весьма захватывающее чтиво, надо сказать, только вот старый магистр вряд ли оценит. Но он, судя по всему, догадывался, о чем она думает.
– Я знаю, что юные девушки сходят с ума по новомодным романам «Алеонор и шейх», «Алеонор – королева разбойников», – заулыбался маг. – У меня есть правнучка вашего возраста, и она – не исключение. Не смущайтесь, графиня, но эти романы имеют мало общего с подлинными событиями тех времен.
Других магистров в кабинете не было, и колдун «водянистые глазки» перестал казаться ей таким мерзким. Может, поодиночке они вполне приличные люди?
– Но вы так и не ответили на мой вопрос, – вежливо напомнила Ивари. – Можно ли мне учиться на каком-то другом факультете? Вы же понимаете, что быть боевым магом для молодой незамужней сеньориты не очень прилично.
– А я и начал отвечать, – терпеливо объяснял маг. – Алеонор, на которую вы так похожи, тоже была магом, а точнее – боевым магом. По тем временам – не богоугодное дело. Она не могла исцелять или делать невинные иллюзии, что могло бы спасти ее от преследований. Ее сила была лишена созидания, имела разрушительные свойства, как, собственно, и ваша.
Вот так всегда с этими старичками, пытаешься поговорить по делу, а они ударяются в воспоминания: своей или чужой молодости – не важно. Со скучающим видом Ивари рассматривала колбы в кабинете мага, пыталась прочесть названия толстых фолиантов на книжной полке и всерьез раздумывала над тем, что цвет штор не очень сочетается с обивкой кресел и обоями.
– Алеонор Баристольская перевернула мир, чтобы сделать его удобным для себя, – вещал старичок, протягивая ей бумаги. – Она добилась того, что по всей стране начали появляться школы, а потом и университеты магии. И не только в Марене, но и по всему континенту! А профессия боевого мага стала невероятно престижной.
Неужели он думает, что она купится на такие глупые уговоры? Престижно – выйти замуж за наследника престола! Пока она тут слушает старческие бредни, Арлезот Султан наверняка уже попивает чай с ее принцем, мерзкая паучиха!
