– А скажите, пожалуйста, Иван, почему в этой стране все по-другому? Почему здесь такие большие ягоды? Почему здесь такой ароматный воздух? Почему такое чистое небо? Почему…
– Почему-почему, – прервал ее Иван. – Потому что тут все другое. И люди тут тоже другие.
Мария внимательно посмотрела на него.
– А вы кто Иван? Вы тоже какой-то другой. Вроде бы такой же, как мы внешне, но внутренне какой-то другой… И вы… По-моему, вы все время улыбаетесь.
– Есть немного, – широко заулыбался Иван. – Ну, садитесь.
Он положил на стол хлеб, достал из подполья кувшин молока и поставил на стол. Они дружно перекусили, а потом Иван начал свой рассказ.
– Знаете: много народу сюда шло. Но дело в том, что вам придется преодолеть некоторые препятствия. Чтобы пройти в Белый город… Эх, если бы только я один охранял дорогу в этот город… Я, можно сказать, не охранник, я так, поводырь. Предостерегаю, рассказываю и даю вам план, как добраться. Но дальше вас ждут серьезные испытания. Вам нужно быть готовыми ко всему. Сначала вы встретите мистера Страха.
– Что? Что такое вы говорите, Иван? Разве бывает мистер Страх?
– Я скажу вам, ребята, одну вещь. В этом мире все, что вы там считали невидимым, здесь становится видимым.
– Это как? – спросил Ник.
– А так. Вот вы видели страх в том мире?
– Нет, страх – это чувство, как его может быть видно?
– Вот пойдете и увидите, – усмехнулся Иван. – И вам нужно будет его победить. Потом пойдете дальше, и вам встретятся Сомнение, Жалость и Усталость одновременно. Три в одном флаконе. В основном, там все и сдаются и возвращаются обратно.
– Как? Почему там все сдаются?
– Потому что не всякий делает выбор. Иногда, бывает, что на кону стоит твоя жизнь.
– Жизнь? – удивились они. – Неужели это настолько опасно?
– Я бы сказал, не физическая жизнь стоит на кону, а духовная, та, которую вроде бы не видно. Но здесь она есть, та, что чувствуешь ты в своем сердце.
– Так, так, так, – сказал Ник, – по-моему, мы приближаемся к разгадке. Потому что, когда мы искали сюда дорогу, мы как раз ее начали с того, что рассуждали на тему: «Чего нельзя купить за деньги?»
И мы поняли, что за деньги нельзя купить любовь и дружбу.
– Да, – сказал Иван, любовь… Вот она-то и будет проверяться. Если вы выберете любовь и дружбу, то пройдете до конца и победите. Ну, а если сдадитесь, то вернетесь обратно.
– Ни за что! Ни за что я не сдамся, – закричала Мария. – Я хочу найти своего отца, я знаю, что он где-то там! Он в том городе.
Иван посмотрел на нее.
– А как зовут твоего отца?
– Моего отца зовут Александр. Он три года назад ушел, уехал, его послали Деньги, и с тех пор я его больше не видела.
– Три года… – задумался Иван, – три года… Да, – и его лицо вдруг осветилось каким-то сиянием. – Помню: три года назад, да, он победил, он дошел, он в городе.
– Так вы его видели? – спросила Мария.
– Наверное, видел, если это, действительно, был он. Ты молодец, что сюда пришла, потому что это того стоит. А теперь, ребята, я вам просто скажу, как надо идти.
По дороге идите вдоль леса до Белого города, и если вы захотите есть, сворачивайте в лес, там всегда можно найти еду. Стоит вам только представить, что вы там ее находите, и она там сразу появится.
– Как это? Представить, и она появится? Такого не бывает!
– Это у вас там не бывает. А у нас тут все бывает, – заулыбался он. – Вон у меня в погребе молоко никогда не кончается.
Ник просто открыл рот от удивления.
– Как это, не кончается?
– А так это, не кончается – и все.
Наступила минута молчания. Первой нарушила её Мария.
– А как вы так делаете, что оно не кончается?
– Я? – удивился Иван, – я ничего не делаю.
– А кто же тогда делает? – удивилась Мария.
– А вы что, не знаете, кто это делает?
Ник и Мария переглянулись друг с другом.
– Откуда же мы знаем, кто это делает, мы же только что попали в эту страну!
– А вы знаете, – отвечал им Иван, – что тот, кто это делает у нас, тот делает это и в вашей стране!
– Почему? – удивились Ник и Мария.
– Как это почему? Потому что и этот мир, и ваш мир создал один и тот же Сказочник.
– Сказочник? Я уже второй раз о нем слышу, – сказал Ник. – Первый раз, по-моему, про этого Сказочника нам сказало светящееся облако. Точно! И Он может все это делать?
– Конечно, может! Потому что Он это все придумал.
– Здорово! А как ты Его просишь?
– Да, как ты Его просишь? – повторила тот же вопрос и Мария.
– Да я даже Его не прошу, Он сам все знает.
Тут опять наступила тишина.
– Так же не бывает, – заговорил Ник, – в нашей стране, в нашем мире, чтобы что-то получить, надо долго работать, потом получить за это деньги, потом все рассчитать, чтобы у тебя на все хватило, потому что если не хватит, то… Если ты купишь что-то лишнее и у тебя не хватит денег на оплату чего-то, то тебя вообще могут в долговую яму посадить.
Иван посмотрел на него с удивлением и с некоторой грустью и сказал:
– Да, тяжело же в том мире людям-то живется. Тяжело… Тяжело… Но, я думаю, что кто-нибудь когда-нибудь откроет эту дорогу, этот проход, и он не будет больше закрываться, а будет работать всегда. Это моя мечта, об этом я мечтаю постоянно.
– А если ты об этом мечтаешь, если ты этого хочешь, то почему тогда Сказочник этого не делает? – спросил Ник.
– Э, – сказал Иван, – не все так просто. Потому что это все уже написано. И мы не знаем, когда откроется эта дверь навсегда и кто ее откроет. А откроет ее тот, кому Сказочник даст свой ключ.
– Ух ты, Сказочник даст ключ, и откроется эта дверь? Навсегда?
– Да, – сказал Иван. – Это древнее пророчество.
Пожалуй, этого было уже слишком много, и Ник и Мария просто размякли на стульях и даже не знали, что сказать.
– А может, ребята, вы это сделаете?
– Мы? – переглянулись они, – мы вообще, мы только один раз слышали про Сказочника и всего однажды видели светящееся облако.
– Нет, не один, а два раза, – поправил Ник, – второй раз, когда оно открыло нам дверь в портал!
Иван засмеялся:
– Вот видите, а говорите, мы – простые… Кто-то живет и вообще в жизни никогда не слышал даже о Сказочнике, ни облака не видел, ни портала… А вы вон уже сколько всего знаете! Поэтому все будет так, как придумал Сказочник! А теперь собирайтесь и идите, уже пора.
– Да, кстати, – спросила Мария, – а что же мы будем делать, когда стемнеет?
– Стемнеет? – переспросил Иван. – Тут ночь очень-очень светлая, тут вылетает много светящихся светлячков, светят большие звезды, и поэтому даже ночью очень светло. Здесь все по-другому, не как у вас. И вам совсем даже не захочется спать. А если захотите, то найдете теплое место там, где будет сено или ещё что-нибудь… Я думаю: Сказочник для вас уже что-то приготовил.
– Приготовил? Неужели так бывает? – спросила Мария.
– Конечно, бывает, – ответил Иван. – Вы все удивляетесь. Вы же в другой стране, привыкайте уже.
– Всё, пойдём! – сказала Мария Нику.
Они попрощались, взялись за руки, прихватили узелок, который им приготовил в дорогу Иван, и отправились в путь-дорогу.
Глава 5. Прохождение первых испытаний. Нападение денег. Ник спасает Марию
Ник и Мария шли по широкому лугу. Вокруг стрекотали кузнечики, жужжали стрекозы, летали бабочки… Все было, как у них дома, в их мире, и они даже на некоторое время забыли, что они не у себя.
Они шли и рассказывали друг другу о чем-то, вспоминая старые времена. Шли они, шли, и вдруг вокруг потемнело. Они с удивлением посмотрели на небо и увидели там большую темную тучу. Но эта туча была какая-то странная, изнутри она светилась какими-то точками. Они продолжали идти и рассматривали эту тучу, и вот туча стала к ним приближаться.
Им стало немного страшновато, и тогда они заметили, что внутри тучи находился какой-то летающий корабль, тут уже им стало не до интереса, и они со всех ног побежали в лес. И только они скрылись в лесу, как эта большая туча-корабль приземлилась на лугу. Это был круглый корабль, похожий на восьмиконечную звезду, внизу горел огонь, напоминающий воздушную подушку, и он не опалял землю, а висел над ней в нескольких сантиметрах, так что трава даже не помялась. В корабле находились какие-то трубки, отверстия, входы… Размер корабля был примерно с пятиэтажный дом. Им стало страшно.
Тогда Мария сказала:
– Послушай, ну мы же совершенно в другой стране, тут же нет этих Денег, нет всякого… зла.
– Да, – согласился Ник, – но ты помнишь: Иван сказал, что у нас будут испытания, проверки и что только тот, кто пройдет все испытания до конца, только тот сможет найти Белый город. А мы убежали как трусы.
И он опустил голову.
Мария подошла и сказала:
– Подожди, мы же не знаем, что это или кто это, давай сначала разберемся, прежде чем говорить это.
